Полукороль

– Ждут наших денежек, – проворчал Тригг. – Сколько в этом году стоит лицензия?

– Думаю, чуть больше, чем в прошлом. – Шадикширрам лизнула палец, чтобы надеть на него особенно яркую безделушку. – Похоже, так по восходящей дойдет и до королевских гонораров.

– Лучше бросить наши деньги Матери Морю, чем шакалам Министерства.

– Я бы тебя бросила Матери Морю, если б не думала, что она тут же выбросит тебя обратно. – Шадикширрам вытянула усеянную драгоценностями руку, чтобы полюбоваться. – С лицензией мы можем торговать везде по Расшатанному морю. А без нее… пфафф. – И она сделала пальцами жест, словно выбрасывала доходы.

– Верховный Король ревниво следит за своими доходами, – пробормотал Джод.

– Конечно, – сказал Ральф, глядя, как их капитан лениво пинает Ничто и вальяжно идет к оживленной сходне. Анкран на короткой цепочке продирался за ней. – Это доходы делают его Верховным. Без них он разобьется о землю, как любой из нас.

– Кроме того, великим людям нужны великие враги, – сказал Джод, – а войны чертовски дорогое увлечение.

– Строительство храмов тоже близко к тому. – Ральф кивнул на каркас огромного здания, видневшегося над ближайшими крышами. Он был настолько укрыт за обветшалой паутиной лесов, лебедок и платформ, что Ярви с трудом мог представить его формы.

– Это храм Верховного Короля?

– Для его нового бога. – Ральф сплюнул в уключину, промахнулся и вместо этого заляпал доски. – Памятник его тщеславию. Четыре года строится, а все еще не готов и наполовину.

– Иногда мне кажется, что богов и вовсе нету, – проговорил Джод, задумчиво постукивая пальцем по сжатым губам. – А потом я думаю, кто еще мог превратить мою жизнь в такой ад.

– Это старый бог, – сказал Ярви. – Не новый.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Ральф.

– Сначала был один Бог, прежде чем эльфы объявили Ему войну. Но в своем высокомерии они применили столь сильную магию, что она распахнула Последнюю Дверь, уничтожила их и разбила Единого Бога на множество. – Ярви кивнул в сторону гигантского здания. – На юге некоторые верят, что Единый Бог на самом деле не может быть разбит. Что многочисленные боги – просто части целого. Похоже, Верховный Король увидел достоинства в их теологии. Или, по крайней мере, их увидела Праматерь Вексен. – Он задумался. – Или возможно она увидела выгоду в том, чтобы подлизаться к императрице Юга, молясь тем же способом, что и она. – Он вспомнил голодный блеск ее глаз, когда стоял перед ней на коленях. – Или она думает, что те, кто преклоняются перед единым богом, будут легче преклоняться перед одним Верховным Королем.

Ральф снова сплюнул.

– Прошлый Верховный Король был довольно сволочным, но называл себя первым среди братьев. А этот чем старше становится, тем больше под себя подбирает. Он и его чертов министр не будут счастливы, пока не навяжут всюду своего Единого Бога и весь мир не встанет на колени перед их сморщенными задницами.

– Тот, кто поклоняется Единому Богу, не может сам выбирать свой путь: он дается ему свыше, – задумчиво проговорил Ярви. – Он не может отказаться выполнять требования, но должен склониться перед властью. – Он подтянул к себе цепь и хмуро посмотрел на нее. – Единый Бог создаст цепь через весь мир, от Верховного Короля, через малых королей, до каждого из нас, и каждое звено будет на своем месте. Все будут рабами.

Джод хмуро посмотрел на него сбоку.

– Глубоко мыслишь, Йорв.

Ярви пожал плечами и уронил цепь.

– Гребцу от этого пользы меньше, чем от здоровой руки.

– Но все же, как один бог сможет заставить весь мир работать? – Ральф протянул руки, словно охватывая гниющий город и всех его людей. – Как может быть один бог и для коров и для рыб, и для моря и для неба, и для войны, и для мира? Это, черт возьми, бессмыслица.

– Возможно, Единый Бог, он как я. – Сумаэль растянулась на юте, подложив руку под голову и качая ногой.

– Ленивый? – проворчал Джод.

Она ухмыльнулась.

– Он выбирает курс, но у него есть множество мелких прикованных божков, чтобы грести.

– Прости меня, о, всемогущая, – сказал Ярви, – но с моего места выглядит так, словно и на тебе есть цепь.

– Это сейчас, – сказала она, забрасывая цепь за плечо, словно шарф.

– Единый Бог, – снова фыркнул Ральф и покачал головой, глядя в сторону построенного на четверть храма.

– Лучше один, чем ни одного, – проворчал Тригг, проходя мимо.

Рабы притихли, так как все знали, что их курс лежит через землю шендов, которые безжалостны к чужакам, не молятся ни одному богу и не преклоняются ни одному королю, каким бы верховным он себя не называл.

Хотя, большие опасности означают большие прибыли – как сказала команде Шадикширрам, запрыгнув на борт и высоко держа исписанную рунами лицензию. Ее глаза так светились от триумфа, что можно было подумать, будто она получила ее от самого Верховного Короля.

– Бумага не защитит нас от шендов, – проворчал кто-то со скамейки позади. – Они сдирают с пленников кожу и едят своих мертвецов.

Ярви фыркнул. Он изучал язык и обычаи большинства людей вокруг Расшатанного моря. Невежество – пища для страха, как говорила Мать Гандринг. А знание – это смерть страха. Когда изучишь какое-либо племя людей, поймешь, что они такие же люди, как прочие.

– Шенды не любят чужаков потому, что те постоянно забирают их в рабство. Они не более дикари, чем любые другие люди.

– Все так плохо? – пробормотал Джод, глядя на Тригга, который разворачивал свой хлыст.

Тем днем они гребли на восток, с новой лицензией и с новым грузом, но со старыми цепями. С тех пор, как они проснулись, Башня Министерства растаяла в тумане вдали. На закате они зашли в укрытую бухту, и Мать Солнце разбрасывала золото по воде, опускаясь за миром, раскрашивая облака в удивительные цвета.

– Не нравится мне, как выглядит небо! – Сумаэль вскарабкалась по мачте и хмуро смотрела на горизонт, цепляясь ногами за рею. – Завтра нужно остаться здесь!

Шадикширрам отмахнулась от ее предостережений, как от мух.

– Бури в этом маленьком прудике ничто, а у меня всегда была выдающаяся удача в погоде. Мы отправляемся. – Она швырнула пустую бутылку в море, крикнула Анкрану, чтоб принес еще, а на то, что Сумаэль трясла головой в сторону неба, не обратила внимания.

«Южный Ветер» мягко качался, охранники и моряки собрались у жаровни на баке, чтобы сыграть в кости на безделушки, а один из рабов начал высоким хриплым голосом петь непристойную песню. В одном куплете он забыл слова и прокричал вместо них какие-то бессмысленные звуки, но все равно в конце отовсюду раздавался усталый смех и гулкие одобрительные удары кулаков по веслам.

Следующий человек запел удивительным басом песню о Байле Строителе, который на самом деле ничего не строил, кроме куч из трупов, и который при помощи огня, меча и сурового слова сделал себя первым Верховным Королем. Впрочем, в воспоминаниях тираны выглядят куда как лучше, так что вскоре другие голоса присоединились к первому. В конечном счете, Байл прошел в битве через Последнюю Дверь, как и все герои, песня закончилась, а певец в свою очередь был вознагражден ударами по дереву.

– Кто еще споет? – крикнул кто-то.

И к всеобщему удивлению – в том числе и к своему – получилось так, что запел Ярви. Это была песня, которую его мать пела по ночам, когда он был маленьким и боялся темноты. Он не знал, отчего она ему вспомнилась, но его голос высоко и чисто поднимался в места, далекие от смердящего корабля, к тому, что эти люди давно забыли. Джод моргая, смотрел на него, Ральф глядел, не отрываясь, и Ярви показалось, что он никогда не пел и вполовину столь же хорошо, как здесь, прикованный и беспомощный в этой гниющей кадке.

Когда он закончил, опустилась тишина, лишь корабль поскрипывал на качающейся воде, да ветер шумел в такелаже, да где-то вдалеке были слышны крики чаек.

– Давай еще, – сказал кто-то.

Так что Ярви спел им еще, и еще, и после этого еще. Он пел песни о потерянной любви и о любви обретенной. О великих и низких поступках. О Лэе из Фроки, таком хладнокровном, что проспал битву. Об Ашенлире, такой остроглазой, что она могла сосчитать все песчинки на пляже. Он пел о Хоральде Путешественнике, который на скачках победил чернокожего короля Дайбы, а в конце заплыл так далеко, что упал за край мира. Он пел об Ангальфе Козлоногом, Молоте Ванстеров, и не упомянул, что тот был его дедом.