Дивные пещеры

И все же вряд ли так быстро удалось бы выбить целую группу опытных спасателей, если бы не Минаков. В Пещерах скрывался опасный преступник. В любое время он мог выйти наружу и улизнуть на все четыре стороны. Тогда и над районом и над областью повиснет нераскрытое преступление.

Таким образом, Костя Минаков, сам того не ведая, помог ускорить приезд спасателей.

Сведения о том, что Костя Минаков скрывается в Пещерах, принес в милицию Иван Бондарь - Железные руки.

В этот день всегда добродушный начальник милиции капитан Яковлев пришел на работу в пресквернейшем настроении. Во-первых, эти трое в Пещерах постоянно стояли у него перед глазами и даже снились ночью в виде болтающихся на ниточках скелетов. Хорошо хоть деньги удалось найти и вернуть в кассу. Спасибо дружинникам. Выручили, как всегда… Пришлось мобилизовать общественность, и люди почти сутки прочесывали реку. Из области чуть ли не всему Петровску пришла благодарность. Но с деньгами этими история темная. Грабитель Минаков утонул на глазах Кобчикова, и никаких денег при нем не было. Где же они были и как попали в реку?

Вторая причина плохого настроения: врачи категорически посадили Яковлева на строгую диету. Целых два дня капитан мужественно крепился - сидел на твороге и яблоках, а на третий день сорвался и теперь мучился и казнил себя.

И, в-третьих, Яковлева расстроило несерьезное поведение его помощника Кобчикова, который самовольно, в одиночку стал преследовать Минакова и утопил его в реке.

В довершение всего утром домой Яковлеву позвонил из милиции дежурный и доложил, что ночью в городе произошла хулиганская выходка. На кладбище с большими почестями похоронили находящуюся в гробу фотографию Минакова.

И кто же виновник этого невиданного происшествия? Хулиган, пьяница, дебошир? Нет. Фотографию хоронил передовой рабочий, всеми уважаемый человек, активный дружинник - капитан очень ценил его именно как дружинника, своего человека - слесарь инструментального цеха Иван Бондаренко по прозвищу Иван - Железные руки. Вот тебе и Железные руки… Вот тебе и дружинник…

Чем больше капитан Яковлев думал об этом коварном предательстве, тем обиднее ему становилось. Сколько хулиганов доставил в милицию Бондаренко, а сейчас сам сделался хулиганом. Да еще каким!

Часам к одиннадцати капитан Яковлев до того распалил себя, что уже было поднял трубку, чтобы позвонить на завод главному инженеру Громову, замещавшему сейчас директора, рассказать все, как было, и попросить доставить к нему на допрос Ивана Бондаренко, как вдруг сам Железные руки возник у начальника милиции на пороге.

Воцарилось молчание.

- Ну? - спросил Яковлев наконец. - Садись, рассказывай.

Иван Бондаренко сел на стул.

Капитан пододвинул к себе чистый лист бумаги и достал шариковую ручку.

- Рассказывай. Все с самого начала. Как хоронил с почестями фотографию преступника. Как буянил всю ночь. Как жег факелы, что категорически запрещено правилами противопожарной безопасности - сам знаешь, что в городе полно камышовых крыш.

- Не то дело завести хочешь, гражданин начальник? - спросил Иван преувеличенно испуганным голосом.

- Не паясничай, - строго сказал Яковлев. - Рассказывай.

И бывший верный помощник, а ныне возмутитель ночного спокойствия города Петровска стал рассказывать. Иван говорил горячо. Он говорил, что е самого начала не поверил, что Минаков преступник. Что Минакова кто-то ловко подсунул вместо себя. Такой добрый и честный парень, как Костя, не мог совершить ограбление. С этой мыслью он, Иван Бондаренко, ходил к главному инженеру Громову и к младшему лейтенанту Кобчикову (младший лейтенант, который вошел во время разговора, мрачно кивнул, подтверждая слова слесаря). Ходил еще к некоторым. Но ему никто не поверил. Более того - младший лейтенант Кобчиков по собственной инициативе, хотя его никто не уполномочивал, утопил Костю Минакова.

Вот тогда-то назло всем Иван и устроил «похороны души» Минакова. Да, были и факелы, и могила, и песни - кстати, сейчас могила уже раскопана, гроб с фотографией извлечен и место захоронения употреблено по своему прямому назначению - за чем другим, а за этим дело не станет. Иван Бондаренко виноват, что нарушил сон людей и готов понести наказание как мелкий хулиган. Но Костя все же не виноват.

В этом месте Железные руки прервал свою речь и положил перед начальником милиции записку Минакова, которую обнаружил сегодня утром, когда полез в карман за мелочью, чтобы опохмелиться в парке пивом.

Он плохо помнит вчерашние «похороны души», однако смутно припоминает, что вроде бы разговаривал с самим покойным Минаковым. Он помчался к Пещерам, чтобы встретиться там с младшим бухгалтером, но нигде его не обнаружил. Может быть, Костя заблудился ночью в Пещерах?

Вот почему он, Иван Бондаренко, пришел в милицию. Он по-прежнему считает Минакова невиновным, требует немедленно начать поиски в Пещерах и попутно приступить к поимке настоящего грабителя. Если все это не будет принято, то он, Иван Бондаренко, сам предпримет расследование и приволокет настоящего бандита живым или мертвым прямо в областную Суходольскую милицию.

Горячая речь Ивана - Железные руки достигла цели. Оба милиционера переглянулись. Но, наверно, большее впечатление, чем речь, произвела записка, написанная рукой самого Минакова. Значит, младший бухгалтер жив - Кобчиков вздохнул с облегчением и приободрился: теперь нагоняй. за самовольную погоню будет не таким сильным.

Заверив Ивана Бондаренко, что они немедленно начнут поиски Минакова и внимательно разберутся в его деле, капитан Яковлев отпустил Ивана.

- Буду следить за каждым вашим шагом, - сказал на прощание организатор «похорон души».

Едва он вышел, капитан Яковлев спросил своего помощника:

- Ну что скажешь?

- Сначала надо поймать.

- Это правильно.

Капитан потянулся к телефонной трубке.

- Сейчас позвоню в область, потороплю насчет спасателей. Теперь-то уж быстрее дадут. Как-никак не просто человек пропал, а преступник. Ну а вообще-то?..

- Вообще-то… У меня появились какие-то смутные идеи… Давно уже… Пропажа людей в Пещерах, ограбление кассы, исчезновение жены Рудакова, странное поведение Минакова - не связано ли все это? Я даже некоторым образом начал «частное расследование». Так, для себя… не действует ли тут группа?

- Ты начитался детективов, - сердито пропыхтел капитан. - Еще этого нам не хватало…

Но младший лейтенант Кобчиков был молод, горяч и честолюбив. Глаза его уже сверкали, мозг лихорадочно работал. Ему-то как раз этого и не хватало! Уж тогда-то он покажет себя! Но сначала надо найти Минакова, допросить его как следует! Если пропажа людей и ограбление кассы связаны, то Минаков никакой не преступник. Мальчишка не может провернуть такое дело. Значит, рядом затаился настоящий, матерый бандит, из тех, которых младший лейтенант видел лишь в приключенческих фильмах. А возможно, и несколько бандитов.

Вот почему младший лейтенант Кобчиков сам пошел вместе со спасателями. Ему не терпелось раскрыть «ограбление века».

14. БЫСТРЫЙ ФОКСТРОТ

Духовой оркестр на Петровском заводе, состоящий в основном из пенсионеров, умел играть только похоронные марши, ибо был создан главным образом для похорон. Впрочем, если похоронный марш играть медленно, то получается вальс, а если в быстром темпе - то фокстрот.

Главного инженера провожали с духовым оркестром. Старички-пенсионеры стояли на перроне вокзала, куда вот-вот должен был подойти скорый поезд Москва - Сочи, и усердно дули в свои огромные, тускло сверкающие в вечернем свете фонарей трубы, извлекая из них то медленный вальс, то быстрый фокстрот. Однако иногда старички забывались, и тогда над перроном неслась унылая траурная мелодия.

Евгений Семенович Громов в кремовом капитанском кителе с золотыми пуговицами, высокий, подтянутый, стоял, улыбаясь, в центре толпы заводчан, просто зевак, сбежавшихся на звуки оркестра, пожимал руки, принимал цветы, складывал их на левую кремовую, великолепную капитанскую руку.