Срази и спаси!

— Не подходи слишком близко. Но попробуй сруби ветку и проверь, продолжают ли они расти?

— Бу сде! — Венделл достал из мешка еще один меч и осторожно направился к изгороди, а Энн крепко ухватила край его туники, чтобы тотчас тащить, если терновник попытается вцепиться в него. Изгородь не шелохнулась. Венделл выбрал толстую ветку на уровне глаз Шарма и рубанул по ней. Меч чисто рассек древесину, ветка упала, но обрубок тотчас дал новый побег, и через несколько секунд просвет закрыла точно такая же шипастая ветка.

— Чтоб им! Придется рубить с быстротой молнии.

— Безнадежно! — сказала Энн. — Необходимо съездить в деревню за помощью. Польем землю соленой водой и отравим терновник. Он больше не сможет разрастаться, и тогда мы вас высвободим.

— Бросьте! — заявил Венделл. — Я никуда не поеду, я его не оставлю.

— Хорошо. Останься с ним, а я съезжу за помощью одна.

— Погодите, — пробормотал принц, — сначала попробуем еще кое-что. Венделл, разведи костер и приготовь несколько факелов. Энн, возьмете факел и, чуть Венделл срубит ветку, будете прижигать обрубок. Только осторожнее, не подходите слишком вплотную.

Венделл и Энн кивнули. Чтобы привести этот план в исполнение, потребовался час, но результат был обнадеживающим: на этот раз обожженный обрубок не дал побега.

— Ну хорошо, — сказал Шарм, — начните с моих рук, но внутрь изгороди не заходите. Это может быть еще одна ловушка.

— Усек! — ответил Венделл, обрадованный, что у них есть четкий план действий, и успокоенный хладнокровным тоном Шарма. Они с Энн принялись за дело с большим усердием, но двигаться приходилось медленно и осторожно, ведь принц был совсем рядом. Несколько раз Венделл порезал его, когда пытался сладить с особенно хитрым переплетением, а факел Энн оставил на его руках немало пузырей, прежде чем их удалось высвободить. Однако принц переносил все это стоически. Едва его левая рука с кинжалом была высвобождена, он сам срезал шипы у своей шеи и ободряюще улыбнулся Энн, когда она принялась обжигать концы этих веток.

— Правая рука свободна! — объявил Венделл.

Шарм согнул ее и, болезненно морщась, выдернул несколько шипов. Энн поднесла факел к обрубкам и вдруг, вскрикнув, отпрыгнула.

— Что такое? — хором спросили Венделл и Шарм.

— Смотрите! — Она указала на первую из обрубленных веток. Из обугленного конца проглядывал зеленый росток. — Она опять растет!

Шарм оглядел ветку.

— Ну да, растет. Но причин для паники нет. Времени у нас с избытком. — Зажав Разящий под мышкой, он быстро, но методично срезал кинжалом ветки со своих ног. — Ну-ка, отойдите оба! Венделл, подашь мне новый факел, как только этот начнет гаснуть.

Паж послушно, хотя и крайне неохотно, отступил от изгороди. Шарм забрал факел у Энн и, обжигая все ветки вокруг себя, наконец высвободился.

И вовремя! Обугленные концы оживали не сразу, но, стоило появиться зеленой почке, как новый росток вытягивался в шипастую ветку с ужасающей быстротой. Однако Шарм находился так близко от края, что ему требовалось лишь высвободить ноги и шагнуть наружу, что он и сделал. Но в запасе у него, вероятно, оставалось менее минуты. Венделл бросился ему на шею, Энн хотела было последовать его примеру, но одежда принца была настолько нашпигована шипами, что подобное изъявление радости оказалось бы очень болезненным для них обоих. Шарм нагнулся к уху Венделла:

— Она не слышала, как я ругался, правда?

— Думаю, она ничего не заметила. Слишком перепугалась.

— Отлично. Я должен поддерживать свою репутацию, не забывай!

Но если его репутация не пострадала, сказать то же о нем самом было никак нельзя. Принц находился в самом жалком состоянии. Одежда висит клочьями, воняет дымом и вся в пятнах крови. Кожа в узоре перекрещивающихся царапин, причем чаще довольно глубоких и все еще кровоточащих, и все тело исколото. Десятки шипов застряли в коже, причем некоторые обломились под ней. Энн битых два часа извлекала их с помощью пинцета, который всегда носила в сумочке. Заноз хватало и у Венделла, а сама она сильно исцарапала руки по самые локти. К тому времени, когда они кончили вытаскивать занозы друг у друга, намазались целебной мазью, наложили повязки и переоделись, уже давно смерклось, и когда они сели вокруг костра, над ними простиралось звездное ночное небо.

— Что будем делать теперь? — спросила Энн. — Вы все еще намерены продолжать поиски?

— Обязательно, — ответил принц. — Ладно, прорубить ход в изгороди мы не можем, да и сжечь ее, видимо, не удастся. Мы можем испробовать вашу идею и попытаться отравить терновник. Однако сейчас мы незамедлительно приступим к выполнению плана Б.

— А в чем заключается план Б?

— Венделл, объясни принцессе, в чем заключается план Б.

— Мы пообедаем, — сказал Венделл.

— Вот так, — добавил принц. — Оказавшись в подобной ситуации, мы всегда прибегаем к плану Б. На сытый желудок все кажется куда более обнадеживающим.

«Гостиница Колючий Шиповник» была единственным постоялым двором в деревне Колючий Шиповник, так что название ее не отличалось оригинальностью, однако внутри было тепло, светло и уютно. Она могла похвастать обширной залой, полной веселых и шумных клиентов, — по большей части это были влюбленные парочки из деревни, решившие провести приятный вечерок вдали от недремлющего родительского ока. Еще около десятка деревенских стариков, завсегдатаев, пили кружку за кружкой, стучали по столу костяшками домино и смотрели на молодежь с добродушием дедушек.

Шарму с Энн удалось незаметно проскользнуть в залу и занять столик в углу, пока Венделл отводил коней в конюшню. Хозяин, сияя улыбкой на круглом лице и блестя потной лысиной, пообещал, что нарезанная говядина и миски с картофельным супом будут поданы незамедлительно, а его жена, сияя такой же улыбкой на таком же круглом лице, поставила перед ними огромные кружки с элем. Энн, не привыкшая к многолюдью, придвинула стул поближе к Шарму. Принц был отнюдь не против. К ним подлетел Венделл:

— Государь! Только поглядите, кто здесь!

За ним шел пожилой мужчина, такой высокий, такой тощий и в то же время такой внушительный, каких Энн никогда еще видеть не доводилось. Его лицо обрамляла пышная борода с сильной проседью, над его лбом торчали крутые завитки седых волос, а из глубоких узких глазниц на нее смотрела пара серых, весьма проницательных глаз. Крупный и крючковатый нос, длинные пальцы, узловатые и искривленные. Одежда, хотя и прекрасно сшитая, отличалась простотой, если не считать ниспадающего с плеч черного плаща. Плащ был подбит алым шелком и застегнут у шеи короткой золотой цепью. Он курил длинную изогнутую пенковую трубку, от которой исходил легкий аромат, совершенно Энн незнакомый.

— Мандельбаум! — сказал Шарм. — Помяни черта, и он тут как тут!

— Ваше высочество! — сказал Мандельбаум, слегка поклонившись верхней частью торса. — Маленькая Принцесса! — Он повернулся к Энн и снова поклонился.

— Садись же, садись! — продолжал Шарм. — Выпей пивка. Ты именно тот, с кем нам необходимо посоветоваться. И вот ты здесь. Удивительное совпадение!

— Никакое не совпадение, — вмешался Венделл. — Мандельбаум прибыл принять участие в наших поисках.

— Я это понял, Венделл. И просто позволил себе саркастическую фразу. Однако, Мандельбаум, что могло тебя заставить расстаться с твоей башней из слоновой кости?

— Минутку! — сказала Энн. — Иллирия отсюда дальше, чем мой родной замок. Значит, вы должны были выехать прежде, чем мы сами узнали, куда направляемся!

— Совершенно верно. Волшебное зеркало показало мне пункт вашего назначения. — Мандельбаум извлек трубку изо рта и сел.

— У вас тоже есть волшебное зеркало?

— Увидел его на базаре в Иобиндии и не устоял перед соблазном. Всего одна тысяча триста ройалов. Собственно, заплатил я больше, но лишние ройалы вполне стоило потратить, чтобы получить настройку точно в тон моему магическому кристаллу.