Принц быстрого реагирования

– Сейчас.

Венделл извлек из вьюка еще один клинок. Он опасливо приблизился к изгороди. Энн крепко держала его за рубашку, готовая в любой момент отдернуть назад, если вдруг кусты попытаются схватить мальчика. Кусты хранили неподвижность. Венделл выбрал крупную ветку на уровне глаз Прекрасного, чтобы тому было видно, и рубанул. Меч легко прошел сквозь древесину, и ветка отвалилась. Почти мгновенно рассеченный конец пошел в рост, и за несколько секунд на месте среза появился точно такой же усеянный колючками побег.

– Черт. Придется рубить очень быстро.

– Безнадежно, – всхлипнула Энн. – Нам нужно отправиться в деревню и привести помощь. Мы прольем землю соленой водой и отравим растения. Так они не смогут отрастать заново. Затем вытащим тебя.

– Забудь, – процедил Венделл. – Я никуда не поеду и не оставлю его.

– Хорошо. Ты останешься здесь, а я отправлюсь за помощью.

– Погодите. – Принц едва пошевелил губами. – Давайте сначала попробуем еще кое-что. Венделл, разведи костер и приготовь несколько факелов. Энн, ты возьмешь факел. Как только Венделл обрубит ветку, прижги отсеченный конец. Но не подходи слишком близко.

Венделл и Энн закивали.

Они провозились около часа, но результат стоил потраченных усилий. Обрубленные и обожженные ветви заново не отрастали.

– Замечательно, – похвалил Прекрасный. – Теперь освободите мне руки, но не суйтесь внутрь изгороди. Возможно, это очередная ловушка.

– Усек, – отозвался Венделл. Осмысленный план действий и спокойный тон Принца изрядно его взбодрили. Они с Энн дружно взялись за дело, но работа, из-за опасной близости к Прекрасному, продвигалась не быстро. Несколько раз паж, в процессе удаления сложного переплетения шипов, и стеблей, серьезно порезал своего сюзерена, а на руках Принца появилось немало пузырей от факела Энн. Но он все перенес стоически. Когда его левая рука с кинжалом наконец обрела свободу, Прекрасный отсек шипы вокруг шеи и улыбался Принцессе, пока та обжигала концы побегов.

– Вот тебе и правая рука, – доложил Венделл.

Принц согнул ее и, поморщившись, выдернул несколько самых больших колючек. Энн сунулась было с факелом, но, вскрикнув, отскочила назад.

– Что? – хором спросили паж и Принц.

– Смотрите! – Девушка указала на одну из первых обожженных ветвей. Из обугленного конца торчала маленькая зеленая почка. – Она отрастает.

Прекрасный осмотрел побег.

– Ну да, отрастает. Не надо паниковать. У нас еще куча времени. – Он зажал Устремление под мышкой и быстро, но тщательно заработал кинжалом, освобождая ноги. – Вы двое, отойдите с дороги. Венделл, продолжай подавать мне факелы по мере прогорания.

Паж послушно, но неохотно отступил. Прекрасный забрал факел у Энн и, пока обрезал с ног последние ветки, выжег пространство вокруг себя.

На самом деле он находился на волосок от гибели. Обожженным побегам требовалось некоторое время, чтобы приняться, но стоило новой почке пробиться сквозь обугленный слой, как молодая поросль начинала лезть с невероятной скоростью. К счастью, Прекрасный прорубился почти до самого края изгороди и, когда он освободил ноги, ему оставалось просто шагнуть наружу. Так он и поступил, успев едва ли не в последний момент. Венделл сразу кинулся обнять его, и Энн тоже собиралась, но передумала. Из Принца все еще торчали бесчисленные иглы, и бурное проявление чувств могло оказаться, мягко говоря, болезненным.

Прекрасный наклонился и приблизил губы к уху пажа.

– Она не слышала, как я ругался?

– Думаю, нет. По-моему, она слишком расстроилась.

– Хорошо. Надо следить за репутацией.

Репутация не пострадала. В отличие от ее обладателя. Состояние Принца можно было без всяких оговорок назвать плачевным. Его разодранная одежда вся пропахла дымом и перепачкалась в крови. Кожу покрывали кровоточащие царапины и порезы, некоторые – довольно глубокие. Где не нашлось места царапинам и порезам, разместились следы от уколов и мелкие ссадины. Десятки шипов и игл ушли глубоко в тело, причем многие обломились под кожей, и Энн, достав пинцет из собственной косметички, добрых два часа выуживала их из Принца. Над Венделлом также пришлось немало потрудиться, а сама Принцесса изодрала руки до локтя. На землю спустились глубокие сумерки, когда члены экспедиции закончили чистить друг друга, намазались заживляющим бальзамом и перевязали раны. Переодевшись, они расселись у костра. Наступила ясная звездная ночь.

– Что теперь? – подала голос Энн. – Поиск закончен?

– С какой стати? – пожал плечами Прекрасный Принц. – Ладно. Прорубить изгородь насквозь не получится, прожечь – тоже не удастся. Можно еще попробовать твою идею с отравлением, но в данный момент переходим к плану «Б».

– Что за план «Б»?

– Венделл, объясни даме, что такое план «Б».

– Ужинать станем.

– Вот, – изрек Прекрасный. – В подобных случаях мы всегда переходим к плану «Б». На полный желудок все предстает в гораздо лучшем свете.

Кроме трактира «Собачья Роза», в деревне Собачья Роза других постоялых дворов не имелось. Несмотря на незатейливое название, он оказался теплым, удобным и с хорошим освещением. Веселая и шумная публика заполнила, но не забила битком просторную гостевую. В основном здесь собрались молодые парочки, сбежавшие на вечерок из-под зоркого ока родни, да с десяток деревенских стариков, без сомнения постоянных посетителей. Они неторопливо потягивали из кружек эль, двигали по столу шашечки домино и по-дедовски зорко приглядывали за поведением молодежи. Прекрасному и Энн удалось без помпы проскользнуть внутрь и занять угловой столик. Венделл остался снаружи ухаживать за лошадьми. Хозяин с жизнерадостной улыбкой на круглом лице и капельками пота на лысине клятвенно заверил, что ломти ростбифа и миски картофельного супа появятся в самом скором времени, а его такая же жизнерадостная и круглолицая супруга поставила перед путниками высоченные кружки с элем. Энн, непривычная к толпам незнакомцев, придвинула свой стул чуть ближе к Принцу. Тот ничуть не возражал.

– Сир! Смотрите, кто здесь!

К ним пробирался Венделл в компании пожилого джентльмена. Такого высокого, такого тощего и в то же время такого импозантного мужчину Энн ни разу в жизни не встречала. Его лицо обрамляла густая с проседью борода, седые локоны спадали на лоб, а из узких глазниц над длинным крючковатым носом на мир взирала пара умных и проницательных серых глаз. Длинные шишковатые пальцы слегка искривились. Контраст добротно сшитой, но простой и незатейливой одежде незнакомца составлял черный, расшитый алым шелком плащ, крепившийся вокруг шеи короткой золотой цепочкой. Старик курил длинную резную меершаумовскую трубку. Аромат, который она источала – странный и еле уловимый, – Энн опознать не смогла.

– Мандельбаум! – воскликнул Прекрасный. – Помяни черта, а он уж тут как тут.

– Приветствую вас, ваше высочество. – Мандельбаум слегка качнул корпусом. – И вас приветствую, Маленькая Принцесса. – Он поклонился девушке.

– Садись, садись, – пригласил Принц. – Пивка глотни. Ты именно тот человек, с кем назрела необходимость пообщаться. И вот ты здесь. Какое забавное совпадение.

– Это не совпадение, – произнес Венделл. – Он прибыл сюда, чтобы присоединиться к нам.

– Я догадался. Просто хотел съязвить. Но, Мандельбаум, какая нелегкая выгнала тебя из твоей башни слоновой кости?

– Минутку, – подала голос Энн. – Иллирия отсюда далеко, мой собственный замок гораздо ближе. Чтобы перехватить нас, вам пришлось бы выехать раньше, чем мы сами узнали, куда направляемся!

– Согласен. Конечную точку вашего пути мне показало мое волшебное зеркало. – Мандельбаум вынул трубку изо рта и сел за стол.

– У вас тоже есть зеркало?

– Увидел на базаре в Йобиндии и не устоял. Всего тринадцать сотен корон. На самом деле я заплатил немного больше, но оно коннектится с моим хрустальным шаром совершенно без глюков – а это стоит потраченных денег.

– Они еще вечно норовят содрать за кабель, – кивнул Принц. – Ну а как насчет нашей штуки? В смысле Грааля. Бред сивой кобылы или как?