Карьера или муж?

Когда они вышли наконец из душевой кабинки, Федерико насухо вытер Кристабел полотенцем и, не удержавшись, снова привлек ее к себе и поцеловал.

– Хитрец, ты все заранее рассчитал, – шутливо попеняла ему Кристабел.

– Виноват.

Кристабел включила фен и стала торопливо сушить волосы.

– Мы опаздываем, – объяснила она, поймав в зеркале недоуменный взгляд Федерико.

– Ничего подобного.

Действительно, на данном мероприятии плюс-минус пять минут совсем не играют роли, признала Кристабел, когда меньше чем через час они с Федерико вошли в просторное фойе на первом этаже отеля.

Федерико выглядел бесподобно в черном вечернем костюме. Кристабел тоже чувствовала себя уверенно в платье из плотной шелковой органзы цвета слоновой кости с глубоким овальным вырезом. Ее волосы были высоко забраны в гладкий пучок, на ногах – элегантные туфли в тон платью.

Гости продолжали заполнять банкетный зал через широко распахнутые двери. Как и ожидалось, вся местная знать и голливудская элита присутствовала в полном составе. Дамы сверкали дорогими украшениями, щеголяли роскошными туалетами и изысканными прическами, мужчины все как один были в смокингах и в бабочках.

Кристабел нашла глазами Маргарет Синклер, и они обменялись улыбками. Через некоторое время Маргарет подошла к Кристабел и Федерико.

– За вашим столом будут сидеть Корали Дюрен, Эдвин Мэскот, председательница благотворительного общества с мужем и я. Мэр с супругой сядут за столик к Эндрю недалеко от нас. За двумя другими столами разместится руководство киностудии и специалисты по маркетингу.

Вдруг лицо Маргарет на мгновение будто окаменело, и Кристабел вскоре поняла, в чем причина: к ним подошел Джанфранко.

– Наш фотограф должен быть доволен, – продолжала Маргарет, вежливо улыбнувшись Джанфранко, – Конечно, будут и другие фоторепортеры, но мы постарались максимально оградить гостей от их навязчивости. Извините, у меня дела.

– Твое присутствие явно раздражает эту молодую даму, – заметил брату Федерико.

– Уж лучше быть раздражителем, чем не вызывать вообще никакого интереса, – отозвался Джанфранко, и Кристабел состроила мужу рожицу. – Она не желает со мной разговаривать и всячески игнорирует мои звонки.

– Уверена, Джанфранко, что ты воспользовался ситуацией и провел в отсутствие Федерико не одну деловую встречу с экспертами по маркетингу, – шутливо сказала Кристабел. – Разумеется, они не выходили за рамки бизнеса.

– Разумеется, – с улыбкой подтвердил Джанфранко.

– Итак, нашлась еще одна редкая представительница слабого пола, равнодушная к богатству и социальному статусу семейства Персетти? – весело уточнила Кристабел.

– Кажется, пришло время садиться за стол, – пришел на выручку брату Федерико. – Ты, разумеется, сядешь с нами?

– Да, – буркнул Джанфранко.

За столом никого еще не было, кроме супруга председательницы благотворительного общества. Когда они представились друг другу, джентльмен принялся сбивчиво объяснять, что его жену задержали какие-то неотложные дела и что она вот-вот подойдет. Корали и Эдвин также задерживались, но Кристабел заподозрила, что Корали делает это намеренно, собираясь, как всегда, эффектно обставить свое появление.

И Кристабел не ошиблась. Когда чуть притушили свет, начиная церемонию, Корали вплыла в банкетный зал в сопровождении Эдвина. На ней было облегающее платье без бретелей и с открытой спиной, в котором она смотрелась очень эффектно. Корали неторопливо плыла к столику, то и дело останавливаясь, чтобы попозировать перед направленными на нее объективами фотокамер.

– Мы не очень опоздали? – с улыбкой поинтересовалась Корали, подойдя к столику.

Ее обворожительная, чуть развязная улыбка никак не вязалась с детскими интонациями ее высокого голоса. Как всегда, играет на публику, решила Кристабел. Из двух свободных мест за столом Корали выбрала, конечно, то, что находилось между Федерико и Джанфранко. Кристабел с трудом сдержала улыбку.

Маргарет мышкой скользнула на свое место, когда ведущий уже подходил к микрофону на сцене, собираясь открыть церемонию.

Публике представили Корали, Эдвина, Эндрю, потом все руководство киностудии, после чего выступил мэр с короткой приветственной речью. На этом официальная часть закончилась, из динамиков оглушительно зазвучала музыка, и многочисленные официанты начали разносить блюда.

Кристабел всем своим существом ощущала сильную ауру Федерико, казалось, от него исходит какая-то первобытная сексуальность, не дававшая ей покоя.

– Дорогая, не возражаешь, если я сфотографируюсь с твоим мужем? – неестественно улыбнувшись Кристабел, спросила Корали.

Почему, собственно, я должна возражать против того, чтобы исполнительница главной роли сфотографировалась с человеком, который спас фильм от финансового краха? – подумала Кристабел.

Нет, ты должна защищать свои интересы, нашептывал ей внутренний голос. В данном случае – это Федерико и твой брак с ним.

– Мистер Персетти оговорил заранее, что на всех фотографиях с ним должна присутствовать его жена, – официальным тоном сообщила Маргарет.

– Может быть, сделаем групповой снимок? – вмешался Джанфранко. – И директор по маркетингу составит нам компанию?

– Думаю, это необязательно, – спокойно возразила Маргарет.

– Позволю себе не согласиться с вами, – не унимался Джанфранко. – Разве маркетинг не является важной составной частью фильма?

Сейчас он нарвется, подумала Кристабел. Маргарет вовсе не беззащитный цветок, какой кажется, ее нелегко переломить.

– Да, маркетинг как таковой, – согласилась Маргарет.

Кристабел почувствовала, что ситуация накаляется. Джанфранко пошел напролом, а Маргарет заняла круговую оборону. Интересно, кто победит?

Федерико взял под столом руку Кристабел, их пальцы переплелись. Кристабел посмотрела на мужа и заметила в его глазах желание.

– Ставлю на Джанфранко, – тихо сказала она.

– Я тоже, но, думаю, победа достанется ему нелегко.

Федерико стал тихонько поглаживать пальцем ее запястье, и Кристабел почувствовала, как у нее начала кружиться голова.

– Мне надо отойти попудрить нос, – пробормотала она.

Федерико понимающе улыбнулся. Хитрец, он понял мой маневр, подумала Кристабел.

– Ты и так выглядишь отлично.

– Не пытайся подлизываться, – притворно строго отчитала она мужа.

На самом деле Кристабел трепетно воспринимала все, что касалось Федерико. Ей нравились его голос, то, как он, когда волновался, переходил на итальянский язык, его порывистость, его улыбка, которая смягчала его жесткие черты, его взгляд, который сводил ее с ума.

Кристабел, больше всего дорожившая своей независимостью, вдруг поняла, что ради любви готова пожертвовать и ею. Федерико оказался прав. Надо стараться всегда быть вместе, пока не возникли объективные обстоятельства, мешающие этому.

Все эти одинокие ночи, что Кристабел провела вдали от Федерико, она очень скучала по нему, по его ласкам. Да, ей очень нравилось сниматься в фильме, но слишком дорогой ценой пришлось заплатить за это удовольствие.

Кристабел привела себя в порядок в дамской комнате и уже собралась возвращаться в зал, когда вошла Корали. Заметив Кристабел, она удивленно вздернула бровь и расплылась в наглой улыбке.

– Как это ты, милочка, отважилась даже на минуту покинуть Федерико?

Кристабел была сыта по горло выходками коллеги и не стала сдерживаться.

– Ты бросаешь мне вызов, пытаясь соблазнить моего мужа?

– Запретный плод всегда сладок. – Корали поднесла палец к губам. – Мне всегда интересно, смогу ли я вкусить его. – Она демонстративно облизнула палец и скабрезно улыбнулась.

Это было уже слишком. Кристабел убрала косметичку в сумочку и, громко щелкнув замком, с вызовом сказала:

– Попробуй, если получится.

Кристабел направилась к двери, но замечание Корали заставило ее остановиться.

– Ты не пожелаешь мне успеха?

– Не дождешься! – грубо отрезала Кристабел и быстро вышла.