Фаворит

— Ни одного аса третьего поколения, — выдал заключение виконт Дейр, обойдя всю композицию по кругу. — И лишь немногих асов второго поколения я определил точно. Или в местном храме поклонялись малораспространенным в остальном мире асам, либо со временем про некоторых из них забыли.

Принцесса согласилась и сама осмотрела статуи. Нынешний глава пантеона Амонарод присутствует среди каменных фигур, хоть и выглядит не столь величественно, как изображают его в настоящее время, стремясь передать его значимость. Его жена — Дема, отчего-то стоит не возле мужа, а за несколько каменных фигур, что заставляет усомниться в их супружестве. Игнису и вовсе не выделили отдельной статуи, лишь оставив его, в роли атрибута многих богов. Детей же Амонарода и Демы, как правильно заметил виконт, не оказалось среди изваяний, ведь они принадлежали к третьему поколению.

Аллета, решившая осмотреть все фигуры и найти еще хотя бы статую богу войны, остановилась перед прекрасно сохранившейся фигурой, высеченной из камня. У статуи неизвестного принцессе аса отсутствует голова, что еще больше усложняет опознавание. Фигура аса выражает непоколебимую уверенность, стоя гордо, и ногой попирая что-то, чего в разрушенном основании не разобрать. Одна рука аса покоится за спиной, а другую руку он протягивает всем тем, кто пришёл помолиться ему. В ней он держит чёрную, словно глаза Арказа аса Смерти, сферу, размером с большое яблоко. Как и у статуй других богов, у этого аса, нет таблички с именем, либо титулом, так что он так и остается безымянным. Но к основанию статуи прикреплена позеленевшая от времени пластина, на которой человеческим языком выведены некие инструкции.

— Сюда! — в возбуждении крикнула принцесса, подзывая соратников. — Я нашла!

Все и даже пленник подошли к девушке. По очереди прочитали текст, и переглянулись. Затем одновременно перевели взгляд на связанного эльфа.

— Останемся без прибыли! — выругался Яр и с ним согласился даже Лир, лишающийся свидетельства подвигов.

— По иному не получится. И так повезло, что у нас оказался подходящий пленник, иначе пришлось бы кому-то из нас принять эту роль, — рассмеялся Дейр.

— Ничего смешного, виконт! — разозлилась принцесса. — Нам бы пришлось искать по лесам пленника, тогда бы мы точно не сумели выполнить миссию. Нам повезло, потому что мы делаем угодное Свету дело!

— Жертвоприношения разумных давно перестали быть угодны Свету, — не согласился виконт.

Связанный хайдор будто бы понял, что говорят люди и попытался сбежать, но герцог словно предвидел данное решение и выверенным ударом уложил того на плиты пола.

— Не будем терять время, господа. Где проведём ритуал? — задал вопрос герцог, которого мало волновало, что по поводу жертвоприношения думают асы либо их жречество.

— Мы пришли сюда помолиться асу древности, потому что нынешние асы не способны оказать нам ту услугу, что мы от них желаем. Мы предполагали, с чем столкнемся. В те стародавние времена ещё приносили в жертву разумных, причём не одному этому асу, но наверняка и другим, жрецы которых сейчас яро отстаивают неприемлемость подобных действий. То, что для нас является дикостью, раньше было обыденным делом. И раз мы решили просить помощи у древнего аса, то и действовать нужно так же, как поступали в таком случае люди прошлого!

Все согласились со словами принцессы. Хотя она произносила всю речь лишь, чтобы убедить одну себя. Всё-таки принести в жертву разумного, пусть даже и эльфа, — мерзко и противно для верующей в Свет. Такие действия ныне — удел поклонников дивов. Но принцесса давно приняла решение не бояться. Она сделает все, чтобы их экспедиция увенчалась успехом. Даже не будь у них подходящего кандидата, она согласилась бы стать жертвой добровольно. Ибо устала бояться!

— Располагай его прямо тут, — отдал герцогу распоряжение виконт, указав место у основания статуи.

Принцесса вынырнула из океана сомнений и приступила к подготовке к ритуалу. Герцог в очередной раз посоветовал поторопиться, ведь эльфы могут отыскать следы людей и заявиться даже сюда.

Пока виконт Дейр расставлял и зажигал свечи, воздавая при этом хвалу Игнису, принцесса, преодолевая смущение, сняла с бессознательного эльфа всю одежду. Какое может быть смущение, если она собирается хладнокровно убить разумное существо?!

И почему в ритуале, со всеми подробностями изложенного на позеленевшей табличке, так необходима жертва? Аллете очень не хотелось убивать.

Когда всё подготовили к проведению ритуала, и Аллета застыла с занесенным кинжалом над распластанным телом красивого эльфа-мальчишки, в её душе произошла борьба. Необходимость действовать боролась с нежеланием совершать сей ужасающий поступок. Кинжал продолжать висеть над телом эльфа, лишь подрагивая. Принцесса упрямо сжимала зубы, продолжая бороться с собой. Из глаз вырвалась слезинка и упала на обнажённую грудь паренька-эльфа. Это ли стало причиной, но пленник очнулся после удара Лирейна и с ужасом увидел занесенный кинжал. Принцесса поняла, что требуется срочно решать.

Хайдор намеренный вскочить с пола и из последних сил рвануть прочь от столь пугающих его людей, остался на плитах у подножия статуи забытого бога. В груди у него торчал кинжал, на которой, со слезами в глазах, смотрела Аллета. Ради долга она поборола себя, но это было не важно. Герцог Лирейн отстранил девушку и лично пронзил грудь, намеренного сбежать эльфа. Жертва дергалась под острой сталью, пока Лирейн вскрывал грудную клетку молодого хайдора. Капли ярко голубой, не человеческой крови, разлетались веером брызг, обдавая всех столпившихся вокруг людей. Огромное отличие высших эльфов даже от эльфов обычных, — наличие голубой крови. У людей, гномов и простых эльфов — кровь алая, и лишь у оракаев, высших и темных эльфов — кровь иная.

Работа мясника завершилась. Герцог с небывалым спокойствием выполнил все действия и передал добытое сердце виконту Дейру. Тот с некоторым напряжением взял протянутый Лирейном орган и обменял у статуи безымянного аса, на чёрную сферу. Лишь только виконт и герцог могли заниматься подобным. Аллета бесстрастно наблюдала, вся внутри холодея от каждого движения кинжала в груди мертвого эльфа. Осмурта вывернуло в сторонке, хоть он и старался не совершать подобного, особенно в храме. Ярчек оказался покрепче, благодаря тому ли, что имел необходимость некоторое время проводить в лавке мясника, либо же по иной причине, но и его лицо стало бледным.

— Что дальше? — спросил герцог у Аллеты, когда сфера оказалась в его руках, а сердце юного эльфа в руке аса.

— Положи сферу в грудную клетку жертвы, — автоматически ответила принцесса, продолжая следить за действиями герцога. — Сожми края раны. Следует придать максимально естественный вид телу… хоть это и невозможно.

Когда герцог выполнил предписания ритуала, Аллета сказала, что осталось провести основной ритуал. Прочесть несколько молитв и в конце высказать пожелание этому асу.

Герцог кивнул, поняв, что дальнейшее действо должен совершать кто-то другой, а не он, которому далеко до всяких жреческих делишек. А вот принцесса Аллета вполне может выступать в роли жрицы, по крайней мере, её даже приглашали стать жрицей богини любви Нимии.

Пока герцог вытирал руки, перепачканные голубой кровью, принцесса собиралась с мыслями. И только она собралась сказать первые строки нужных молитв, как раздался встревоженный крик Осмурта:

— Эльфы!

Лирейн тут же подскочил к тому месту, где стоял граф и заглянул в пролом стены. Действительно, эльфы подкрадывались к храму и если бы не слабость Оса, решившего облегчить желудок именно в этом уголке, вдали от божественных статуй, то нападение эльфов пришло бы неожиданно.

— Уходим! — крикнул герцог, подхватывая начавшую молиться принцессу и устремляясь к выходу из зала. Пока егеря готовятся к штурму, у людей ещё есть шанс сбежать. Ловушка ещё не захлопнулась.

— Я должна завершить ритуал! — закричала, вырываясь из крепких рук, принцесса.

— Дура! — закричал на неё Лирейн, не выдержав обычного хладнокровия. — Ты умрёшь, если задержишься!