Золотой шар

Ещё один удар Светозара сразил врага: второй лучник сполз с седла. За ним последовал и третий, которого настиг Белояр, когда тот, увидев гибель товарищей, повернул коня и бросился прочь.

Расправившись с лучниками, Белояр со Светозаром спешились и подошли к лежавшему на дороге человеку. Светозар ловко разрубил спутывавшую его верёвку, а Белояр достал из-за пазухи золотой флакончик. Капля исцеляющей жидкости позволила вернуть пленника к жизни. Это был юноша лет двадцати.

- Спасибо, - прошептал он запёкшимися губами. Спасённый человек широко раскрытыми глазами смотрел на гномов.

- Почему они взяли тебя? - спросил Светозар. - Что ты сделал плохого?

- Ничего, - замотал юноша головой. - Я задолжал своему хозяину, и он в уплату долга продал меня лучникам. Так что всё по закону.

- Не может быть такого закона, - возмущённо сказал Белояр. - Человека не должны продавать, как бессловесную скотину.

- Это у вас. Вы, я вижу, издалека. А мы живём поблизости от Седого ущелья и подчиняемся другим законам. Лучники заставляют нас называть эти законы великими и справедливыми. Они очень просты, и в этом их справедливость.

- В чем же их простота?

- Все они сводятся к одному: правда на стороне сильного, - со вздохом сказал спасённый. - Прав всегда тот, кто сильнее. Я слабее, значит, я не прав. Хозяин более прав, чем я. Лучники сильнее хозяина, значит, правы они. Они вообще всегда правы, потому что у них луки, бьющие без промаха.

Белояр со Светозаром переглянулись.

Они отпустили пленника домой, дав ему драгоценный камень, чтобы он уплатил свой долг, а сами двинулись дальше.

Раз им встретились лучники, значит, они на правильном пути. Светозар с Белояром снова взглянули на компас.

Близилась ночь, и следовало поискать место для сна.

Глава двенадцатая

НОЧЬ

На ночлег путники расположились в лесу. Светозар предложил спать по очереди: ведь они были уже во владениях врага, с которым им предстоял бой не на жизнь, а на смерть.

Первым лёг спать Белояр. Поворочался, расслабил ремень, на котором висели ножны, накинул сверху свой шерстяной плащ и стал мирно посапывать.

Однако сон оказался не из приятных. Ему снились лучники, пугачи, затем откуда-то возникло смеющееся лицо Валуя. Тот за руку тащил за собой его Алактонушку. Когда Белояр бросился её выручать, из-за кустов возникли лучники и пустили в него тучу стрел. Стрелы пригвоздили его плащ к дереву, и Белояр ничем не мог помочь своей невесте. Так что он был рад, когда его разбудил Светозар.

Подняв Белояра, Светозар лёг на примятые ветки, с головой укрывшись плащом. Он продрог за время своего дежурства.

Белояр стал вслушиваться в лесные шорохи. Рука его сжимала меч. Он чувствовал себя спокойнее, ощущая пальцами тяжёлую рукоятку. В полной тишине его охватило чувство беззащитности. В темноте не видно было даже лежащего рядом Светозара.

Вдруг в лесу раздался тонкий свист. Он прозвучал и смолк где-то рядом, слева. Белояр завертел головой, надеясь сквозь тьму увидеть, что произошло. Он даже засопел от усердия. Глубоко вздохнув, он почувствовал во рту что-то сладкое. Голова затуманилась. Она прямо валились с плеч, глаза стали сами собой слипаться. "Только на минутку закрою", - подумал Белояр. Ему показалось, что он всё слышит, всё понимает и всё видит. И когда нужно будет, раскроет глаза. Просто немного подремлет.

Дурманящий, тяжёлый сон сковал его. С трудом Белояр стал понимать, что с ним что-то неладно. Даже во сне он начал изо всех сил кричать. Он силился разбудить Светозара, ему казалось, что он кричит очень громко. Однако на самом деле Белояр не произносил ни звука.

Внезапно голова стала холодной, и Белояр захлопал глазами. Он проснулся от того, что ничком повалился на землю. До него дошёл голос Светозара:

- Не спи! Не смей спать! Кажется, это опять дурман-трава. Та, которую нам подсунули на хуторе.

Белояр с трудом поднялся, но не мог понять, где же его первый министр.

А Светозар уже сражался с лучником. Они кружили между кустами, наскакивая друг на друга. Меч и сабля мелькали в воздухе.

Этот лучник оказался более ловким, чем те, которых они сразили днём. Видно, чем ближе к Седому ущелью, тем труднее будет бороться. Лучник уверенно отражал удары Светозара и старался оттеснить гнома к оврагу.

Белояр, придя в себя, бросился на помощь. Он увидел, что ещё несколько шагов - и Светозар соскользнёт с обрыва вниз. Белояр с воинственным криком ринулся в бой. Он хотел, чтобы лучник повернулся к нему, а Светозар передохнул.

Его внезапный возглас заставил содрогнуться и Светозара, и лучника. Лучник обернулся и тотчас получил смертельный удар от Светозара. Он зашатался и ничком повалился в кусты.

- Даже в бою не снимают капюшонов, - пробормотал Светозар, вытирая пот со лба.

Они сели на траву, тяжело дыша. Вставало солнце.

Теперь Белояр понял, что лучник вонзил рядом с ним стрелу, пропитанную соком дурман-травы. Белояр сразу же уснул, а Светозара, спавшего в кустах, лучник не видел. Он стал спокойно подкрадываться, но Светозар спал слишком чутко, время от времени приоткрывая глаза. Свет луны, внезапно выглянувший из-за туч, словно луч прожектора, высветил крадущегося врага.

В этот же миг Светозар вскочил. Времени для того, чтобы разбудить Белояра, не было. Первый министр бросился на отпрыгнувшего в сторону лучника, который от неожиданности зацепился за куст.

Эта оплошность врага позволила Светозару повернуться и крикнуть Белояру:

- Проснись! Не смей спать!

Светозар знал, что заснувший от дурман-травы, если его не разбудить, может спать вечно.

К счастью, это происшествие окончилось благополучно: им удалось разделаться с врагом.

Они осторожно огляделись. Потом, держа мечи наготове, пошли кругами, прочёсывая заросли. Но никого больше не нашли: видно, один из лучников шёл с дозором и наткнулся на них. Но опасность оставалась. Ведь неизвестно, когда он должен был вернуться обратно. Может быть, отряды лучников в чёрных капюшонах уже подстерегают гномов в засаде.

Глава тринадцатая

НЕЛЬЗЯ ТЕРЯТЬ НИ МИНУТЫ

Светозар помнил о предсказании волшебника Берестеня, что он потеряет свой меч. Потерять меч гном мог только в случае смерти. Печально смотрел он и на Белояра: быть может, и предводитель носил свой обруч последний день.

Путники оседлали лошадей и прямиком направились туда, куда указывала стрелка. Светозар мысленно прощался со своей Гномией. Белояр вспоминал родную деревеньку. Как там Алактонушка, получила ли она его письмо? Поверила ли, что он действительно идёт на бой?

- Интересно, кем был тот человек, которого убили в моём доме? - спросил он у Светозара.

- Кем? Очевидно, лучником, который не хотел убивать, - сказал Светозар. - Царь зла забирает детей у родных и воспитывает из них себе головорезов. Учит скакать на лошадях, стрелять, убивать. Но Страна Зла, очевидно, не стала для этого лучника родной. Да, это, конечно, был лучник. Никто другой не смог бы вырваться из Страны Зла, преодолев все препятствия.

- Ты прав, - кивнул Белояр, покачиваясь в седле. - Ведь он тоже был во всем чёрном. Только капюшон, под которым можно убивать, не боясь, что тебя узнают, он сбросил.

- И ещё лук где-то оставил, - добавил Светозар. - Ведь лука, символа убийств, при нём не было? По крайней мере, ты о луке не упоминал.

- Да, лука не было. И он не хотел, чтобы лучники усилили свою власть над миром.

Их обступили серые горы, вершины которых покрывал снег, словно седина. Как только въехали в ущелье, огромная чёрная птица поднялась со скалы и стала кружить над ними. Птица летела в небе, а её чёрная тень скользила по земле, преследуя путников.