Золотой шар

- Моя печаль еще больше, - возразил ему Светозар. - С тебя могут снять обруч, только если я окажусь без меча. Пока меч при мне, никому не удастся это сделать. Горе мне, мой предводитель!

Светозар встал на колени и поцеловал свой меч, словно уже прощаясь с ним. Он понимал, что предсказание Берестеня обязательно сбудется. Вопрос только в том, когда это случится.

Исполненные печали, они отправились спать. И не радовали их ни огромные подушки, ни мягкие перины. Невесёлые мысли не давали уснуть.

А старый гном Темпозар ещё долго вздыхал, сидя у камина. Он тоже не мог успокоиться. Столько важных событий свалилось на его седую голову за один вечер, сколько не было за всю его жизнь.

Именно его в собственном доме посетили предводитель и первый министр. Именно ему выпала честь сообщить им послание великого Берестеня.

Так думал старый гном Темпозар, грея у огня свою спину. Повсюду на стенах тикали часы, словно они слетелись в эту комнату переждать дождь за окном.

Глава седьмая

В ГОСТИНИЦУ

Поутру Белояр со Светозаром, спустившись вниз, обнаружили, что седой Темпозар так и заснул в кресле у камина. Камин давно потух, но старый гном, не замечая этого, мирно посапывал.

Друзья, улыбнувшись, переглянулись. На душе у них стало спокойней.

- Послушай, - шёпотом сказал Светозар, стараясь не разбудить старика. - Раз не надо искать Берестеня, то задача наша упрощается.

- Кого же нам теперь искать?

- Мне кажется, теперь мы должны узнать, откуда примчался к тебе незнакомец.

Позавтракав, они решили вернуться в гостиницу, хозяин которой говорил, что его брат знает, откуда приходят лучники. Старый Темпозар одобрил это решение.

- Эх, если бы мне скинуть годков двести, - сказал он вздыхая.

- Ничего-ничего, мы сами справимся, - успокоил его Светозар.

Печально вздыхая, Темпозар проводил предводителя гномов и его первого министра. Сделал он это, не сходя со своего крыльца, потому что последние сто лет он уже не покидал своего дома.

Белояр со Светозаром оседлали лошадок и двинулись в обратный путь.

После вчерашнего дождя всё вокруг преобразилось. Ливень смыл грязь с домов и деревьев. Блестели яркие крыши, как будто их только что подкрасили. Друзья возвращались по знакомой дороге, только теперь в небе не было ни облачка и пели птицы.

Они подъехали к воротам, в которые въезжали уже третий раз за последние несколько дней. Лошади привычно потянулись к конюшне.

- Постой-ка! - остановил Белояра Светозар. - А где хозяин?

Белояр присмотрелся. Действительно, хозяин не вышел встречать гостей.

- Есть тут кто-нибудь? - громко позвал Светозар, сжимая рукой меч.

Настороженно переглядываясь, они спрыгнули на землю.

- Подожди меня здесь, - тихо проговорил Светозар и, обнажив меч, двинулся осматривать двор. Белояр придерживал лошадей, готовый в любую минуту броситься ему на помощь.

Вдруг сзади что-то шлёпнулось. Белояр вздрогнул и развернулся с мечом в руке.

И тут же облегчённо прислонился к стене, вытирая пот. Это с крыши спрыгнул чёрный хозяйский кот. Белояр погрозил ему кулаком.

Светозар походил по двору, заглядывая во все уголки, и направился в дом. В комнатах хозяина тоже не оказалось. В конце концов Светозар нашёл его на кухне: он прятался между бочек и кастрюль.

- Д-о-о-о-брый день, - запинаясь, пробормотал хозяин, испуганно поглядывая на меч.

Светозар, перехватив его взгляд, засунул меч в ножны.

Не выказывая особой радости, хозяин выбрался из своего убежища. Светозар вышел с ним на порог дома.

- Д-о-о-о-брый день, - проговорил он, увидев Белояра.

- Мы приехали расспросить вас о вашем брате. Где нам можно его найти? - спросил Белояр, поправив на голове шляпу.

- Нет у меня никакого брата! - вдруг отчаянно закричал хозяин. - Я вам наврал. Наврал! Пустите меня! Будьте вы все прокляты!

Размазывая слезы по лицу, он побежал в поле.

Белояр и Светозар ничего не понимали. Тут в хлеву послышалось шуршание, и они, не раздумывая, бросились туда. Среди коров нашли забившуюся в угол работницу.

- Мы ничего вам не сделаем, - стал успокаивать её Белояр. - Мы эти… гномы. Особенно я, - поклонился он, не снимая шляпы.

Смущаясь, девушка рассказала, что утром приехали трое всадников и уволокли с собой из соседнего дома брата её хозяина.

- Это было ужасно, - зарыдала она, закрыв лицо руками. - Он ведь такой молодой. Они били его и обзывали болтуном.

- Всадники были во всём чёрном? - спросил Белояр. - В опущенных на глазах капюшонах?

Девушка утвердительно кивнула головой.

- А луки торчали за спинами? - спросил в свою очередь Светозар.

И вновь получили подтверждение.

- Куда же они поехали?

Девушка вытерла слезы фартуком.

- Они умчались в сторону Седого ущелья, а брата хозяина связали и потащили на верёвке за собой. Бедняжка!… Это было ужасно! Я не могла на всё это смотреть!

Она снова закрыла лицо руками.

- Знает ли кто-нибудь дорогу туда? - спросил Белояр. - И что это за Седое ущелье?

- Что вы! - замахала руками девушка. - Седое ущелье - это край света. Оттуда никто не возвращается. У нас говорят, что есть дорога только туда и не существует дороги обратно. Никто вас туда не поведёт. Я даже боюсь говорить с вами, так как не знаю, что мне за это будет.

С этими словами она спряталась обратно в хлев.

Белояр со Светозаром тронули лошадей.

Подъехав к развилке, они в раздумье остановились. Громко каркая, над ними кружились встревоженные вороны.

- Кыш! Кыш! - стал отмахиваться от них Белояр, одной рукой придерживая свою драгоценную шляпу.

Но вороны не успокаивались, закаркали ещё громче. Тогда Светозар замахнулся на них мечом. Вороны отлетели и стали издали настороженно следить за путниками.

- Как же нам добраться до этого Седого ущелья? - задумался Белояр.

- Не беспокойся, - сказал Светозар. - Я, кажется, знаю дорогу. Но прежде чем мы отправимся туда, нам придётся вернуться домой. Мне надо проверить свою догадку.

Глава восьмая

ПРОИСШЕСТВИЕ

Вечером они подъехали к хутору, одиноко стоявшему на краю леса. Со всех сторон его обступали вековые деревья.

На их стук из дома вышел толстяк, недовольно ворча. Впустить путников он отказался, но, увидев, что у них есть драгоценности, сразу залебезил.

- Ой вы, гости дорогие! Ах вы, мои хорошенькие! - забегал вокруг них толстяк.

Светозару не очень понравилось такое внимание. Он уже пожалел, что пришлось завернуть сюда. Зато Белояру внимание хозяина пришлось по душе.

- Вы же гномы, да? - спрашивал хозяин. - Никогда в жизни не видел гномов.

За ужином стол ломился от яств. Прислуживал какой-то детина, подпоясанный полотенцем. Были на столе и жареный гусь, и сладкие вина. Детина щедро наполнял кубки. Белояр проворно схватил пенящийся кубок, но вдруг услышал предостерегающий кашель своего министра.

- Гномы не пьют, - отстранил кубки Светозар. Белояру пришлось сделать то же самое. Хозяину это не понравилось.

- Что же вам подавать, гости дорогие? - чуть не заплакал он. - Обижаете меня.

- Ой, обижают, - зарыдал детина, утираясь полотенцем.

- Чай! - вспомнил про свой любимый напиток Белояр.

- Чай! - обрадовался хозяин. - Чай - это хорошо. У меня есть особая заварочка: на мяте, травах, зверобое. Усталость как рукой снимает.

Он щёлкнул пальцами, и детина побежал за самоваром.

Гномы с удовольствием стали пить чай. А Светозар все причмокивал, пытаясь определить, что за такой странный вкус у этого чая.

Они с трудом одолели по одной чашке. Видимо, друзья сегодня очень устали, потому что тут же у стола стали засыпать.