Страница 14 из 15
– Я думаю… вместе будет легче… выжить там, в неизвестности. Кто против, пусть хлеб не берет.
И первая взяла свою долю. Улидат протянула руку не задумываясь, потом столкнулись сразу три руки, Дисси, Варены и Астры. Недоверчиво блеснув повлажневшими глазами, бережно взяла кусочек Бини. И только принцесса сидела неподвижно, крепко сцепив руки в замок.
– Дель, – тихо сказала Дисси, – тебе не нужны друзья?
– Нужны, – губы девушки кривились от едва сдерживаемых слез. – Только… что я вам дам? Какой от меня толк?!
– Ты не права. Человек всегда может что-нибудь дать другим. И иногда доброе слово дороже кучи золота, – твердо объявила обычно молчаливая Улидат. – Возьми хлеб. Ты нам нужна.
– Возьми, Дель, – попросила Варена, едва сдерживая слезы.
Принцесса ошеломленно вгляделась в участливые глаза Дисси, решительные Кимелии, задумчивые Астры. И нерешительно взяв со стола маленький ломтик, поднесла ко рту, не замечая, как по лицу текут солёные ручейки.
– Я завтра сделаю из этих камней маленькие кулоны, у меня заготовки есть, – пробурчала Астра, пытаясь скрыть непривычное волнение. – Ким, ты мне поможешь?
– Конечно, – кивнула та, складывая в баул письма и свитки. – А эту шкатулку… я бы отнесла на костер, к хозяйке.
На следующее утро, едва рассвело, обоз двинулся в путь, оставляя на месте стоянки разгорающийся погребальный костер, получивший в жертву тела смертельных врагов и простенькую на вид шкатулку.
Глава 5
– Как продвигаются обозы? – Шимирл{10} внимательно разглядывал первого семерки. – Сколько всего везете женщин?
– Меньше, чем в прошлом году. И уже потеряли восемь человек. На все обозы напали почти одновременно. Только в Замисском нет потерь. Ну, так ведь сам знаешь, у них дорога все время по открытому месту идет. Заметили вовремя. А у нас уже пятеро погибших. Вечером одну кучер отравил.
– Везёте его сюда?
– Он тоже погиб. У дамы была шкатулка с ядовитым замком.
– Плохо. У меня появилась мысль… я мог бы с ним поэкспериментировать. А зачем ты пришел-то?
– Думаю, нужно послать дополнительных стражей на место встречи. Мы везем принцессу.
– Лародель?
– А ты знаешь другую?
– Нет, конечно. Но это же… дай подумать… Так вот зачем вам дополнительная стража! Ее что, король догоняет?
– Жених. Герцог Дейризи.
– А… этот бабник. Понятно. А принцесса знает, кому она обязана тем падением?
– Нет. Однако она его поймала на горячем. И пока ненавидит. Но ты же знаешь… как это бывает у женщин… он упадет в ноги, раскается, она и растает.
– Слушай, так это же идея! Давай её отдадим! А взамен пусть дадут десять… нет, тридцать крепких девиц. Сам знаешь, там калеке будет нелегко!
– Сначала и сам так думал. Но у нее появились сильные подруги. Одна из них магиня, другая Анжийту, и еще четверо. Без серьезного боя они принцессу не отдадут. Могут быть потери. Мы и так едем почти без остановок, сократили время стоянок. И все равно боюсь не успеть.
– А лошади есть? Может, заберете их и отправитесь вперед? Обозу-то ничего не сделают!
– Плохо ты осведомлен об этом герцоге. Чтобы он, с его жадностью и отказался от ценных товаров? И ведь даже после стребовать с него ничего не сможем. Лично его там не будет, а наемников нанимал его друг. Да и лошади… Верховых на всех не хватит. Мы после боя всего пару десятков поймали, больше некогда было, уходили в спешке. Поэтому верхом уйдем только в крайнем случае. Так что срочно посылай стражу. До встречи!
– До встречи, – озабоченно кивнул Шимирл, уже прикидывая, кого бы отправить к месту встречи.
После завтрака Дисси решила ехать в повозке маркизы. Чтобы отоспаться. Отправляя вечером девушек отдыхать, сама знахарка имела на эту ночь вполне определенные намерения. Сходить в лес за травами.
Приближаясь к горам, обоз словно возвращался назад во времени. Цветы, которые давно отцвели вокруг столицы, здесь еще только набирали бутоны. Трава, какую там, южнее, крестьяне уже скосили по первому разу и сметали в стожки, здесь едва доставала до щиколотки. Значит, дальше с травами будет еще хуже. Поэтому дождавшись, пока девчонки сладко засопят, знахарка тенью выскользнула из шатра. Постояла, принюхиваясь, стараясь определить, где находятся охранники. Они пахли для нее иначе, чем стражи надзора. Дисси только после того, как начала готовить еду в самом большом котле, сообразила, что не все охранники обоза обедают вместе. Надзорские и наемники готовили врозь. Однако менять команду знахарка не стала бы и за деньги. Ведь именно из котлов наемников кормились нахлебницы. А это были, хотя и невольные, но подруги по несчастью. И раз была возможность их подкормить, знахарка собиралась воспользоваться ею в полную силу.
Охранник обнаружился за соседним шатром и Дисси, ловко пробираясь в тени повозок, обошла его как можно более дальней дорогой. Постояла на границе леса, дожидаясь, пока глаза привыкнут к темноте, и совсем было ступила под сень деревьев, когда на плечо осторожно легла чужая рука. Дисси напряженно замерла, неслышно втягивая в себя шедший сзади запах, и, распознав его, ошеломленно оглянулась.
– Бежишь? – еле слышно спросил глухой голос.
– С этим?! – насмешливо спросила она, сунув ему под нос пустой мешочек из-под трав. – Я что, похожа на законченную дуру?
– Тогда… зачем?
– Травы мне набрать нужно, – устало призналась знахарка. – А ночью она сильнее.
– Я провожу.
– Как хочешь, – безразлично дернула она плечом и шагнула меж стволов.
Нужная трава нашлась не сразу, но по пути Дисси сорвала несколько нежных побегов сонницы и набрала букетик ландышей. Хорошей травнице все пригодится. И только в конце второго часа блужданий уловила знакомый запах. Полянка с синь-травой была невелика, но кудрявые кустики, уже набравшие крохотные бутончики, росли на ней густым ковром. Стараясь не повредить корней, знахарка очень осторожно оборвала половину зацветающих веточек. Больше нельзя, растения, не отцветшие и не давшие урожая ядовитых ягодок, могут зачахнуть.
– Все, – довольно объявила, оглянувшись на замершую у столетней сосны фигуру. – Можно возвращаться.
– А может… уйдешь? – неожиданно предложил он.
– Куда?! – искренне удивилась Дисси. – А… в деревню, что ли? Так если бы мне туда было нужно, я бы сюда не пришла! Да и девочек… я теперь не брошу. Так что пошли к обозу, он в той стороне!
– Иди за мной, – непререкаемо заявил старший слегка разочарованным голосом и шагнул под сень деревьев.
К стоянке они пришли так ловко минуя все колючие кусты, завалы и выворотные ямы, что Дисси начала смутно подозревать, что кашевар не так прост, как ей казалось раньше. Но подумать об этом решила потом, когда отдохнет. А пока нужно было развесить по стенам шатра мешочки с травой. И кажется, вот только она прижалась щекой к постели, а уже Бини дергает за руку, поднимая готовить завтрак.
Девушка, привыкшая все время быть среди людей, постепенно втягивалась в незатейливую процедуру готовки, оживленная возня вокруг костра чем-то напоминала ей привычную обстановку. Тем более молодой охранник, которого Дисси первым привлекла в помощники, старался не отходить от ловкой девчонки. Да вот сама Бини, хоть и получала удовольствие от этого робкого ухаживания, никаких авансов парню не выдавала. Наоборот, обращалась с ним строже, чем с другими.
Дисси только поглядывала на них исподтишка, даже не пытаясь вмешаться, хотя и симпатизировала влюбленному охраннику, искренние чувства которого ясно читались на честном лице. Однако поразмыслив здраво, пришла к неутешительному выводу, лучше бы парню держаться подальше.
Никак не может она привыкнуть к мысли, что не все из них вернутся назад. А вернее, большинство не вернется. Значит права Бини, что не дает напрасных надежд парнишке, в случае чего… пусть ему будет не так больно.