Шериф

— Ну да, а разве у вас другой?

— Другой, — эхом отозвались герои.

— Поливать надо, — буркнул Джо, обошел странную тройку и двинулся в город. Ох уж эти суетливые люди, как было хорошо одному…

Придя домой, шериф отнес все оружие в подвал. Особо не разбираясь, выложил все ловушки на крыс в углу комнаты на первом этаже, с досадой отметив так и недобитого белого грызуна. Надел на себя драконью куртку — она оказалось поразительно мягкой, так же приятно сидела, как и обувь — и, задумчиво подбрасывая в руках драконье яйцо, отправился на кухню. Живот уже давненько недовольно урчал от недостатка внимания.

При очередном броске Джо чуть не выронил яйцо — внутри скорлупы будто что-то сдвинулось, изменив центр тяжести, что едва не обернулось столкновением с полом.

— Ну-ка, что тут у нас… — растерянно произнес Джо и приложил яйцо к уху. Внутри что-то явно шевелилось!

В панике Джо понесся к себе в комнату, уложил яйцо на постель — словом, сделал все, что могло подойти к этой ситуации из обучающего курса помощи при родах.

Буквально через минуту скорлупа треснула, и на свет появилась очаровательная голубоглазая черная ящерка с крылышками, посмотрела на Джо и оглушительно запищала.

— Маленький ты мой, — по-доброму поприветствовал шериф новорожденного. — Ты, наверное, проголодался?

Драконенок серьезно кивнул.

— Уже бегу! — сорвался шериф в ближайшую таверну, снес по пути куда-то летящего эльфа, на бегу извинившись, и вскоре уже скармливал малышу крупные куски бифштекса с кровью. — Ух ты, мой обжора! Назову тебя Арчибальдом, Арчи.

Тот доел очередной кусок, изящно свернулся и посмотрел на шерифа умильным взглядом.

— «Поздравляем! Питомцу присвоено имя Арчибальд! Получено достижение…» Да-да-да, — Джо равнодушно закрыл окно системных сообщений.

В дверь дома постучались. Мягко прикрыв дверь в свою комнату, Джо поспешил к входу.

На пороге ожидаемо кучковалась неразлучная троица.

— Мы тут подумали и решили сказать вам спасибо, — смущенно произнесла Тасья. — Вы так быстро ушли, и мы совсем забыли, вот.

— Да не за что! — торопливо пробормотал шериф, закрыл перед носом троицы дверь и унесся докармливать крылатую прелесть.

— Какой-то неправильный энпээс, — сообщил остальным гном, рассматривая дверь в двух сантиметрах от лица.

— И задания не дал, — подтвердил его точку зрения Лео. — Может, зависимость от репутации?

— У меня отпуск еще две недели, — грустно напомнила Тасья, — так не хочется бегать по квестам…

Ответный вздох выглядел как согласие.

Друзья синхронно развернулись и быстрым шагом устремились брать новые задания. Времени оставалось крайне мало.

На следующий день Джо решил все-таки воплотить в жизнь мечту о яичнице собственного приготовления. В общем, еду можно было покупать и в таверне, где он приобрел мясо для дракончика, но душу подтачивали сомнения в благонадежности горожан — как бы не отравили. За дракона он был спокоен: в Интернете четко описали, что любой питомец возрождается через двенадцать часов после смерти. Там же была надпись, что обычный игрок также будет возрожден в течение суток, но ничего не писалось о болезненности процедуры. Проверять на себе, каково это — умирать в игровом мире, наполненном вполне реалистичными ощущениями, Джо совершенно не стремился.

Итогом подозрительности шерифа стало соломоново решение о покупке куриц-несушек и заодно статного красного петуха, врученного сердобольной торговкой-старушкой совершенно бесплатно. Джо даже умилился подобной добросердечности, но ровно до следующего утра, когда это пернатое исчадье ада прокукарекало прямо под его окном в несусветную рань. «Явно прослеживается этап заговора против шерифа, дабы лишить его сна и психологического спокойствия», — подумал Джо, хмуро посматривая на птицу. Зато на завтрак все-таки удалось приготовить яичницу, домашний вкус которой примирил шерифа с утренним безобразием.

На следующее утро звонкое кукареканье пробудило другого жителя дома. Разбуженный Арчибальд выдал в раскрытое окно мощное соло, обеспечившее дальнейшую немоту красноперого нарушителя спокойствия и двукратное увеличение яйценосности хохлаток.

— Вы слышали это? — Лео настороженно прислушался к эху мощного рева, облетевшего город.

— Глушители поснимали, полиции на них нет, — сонно отмахнулся гном.

Над силуэтом Тасьи завис значок «Пользователь не в игре», так что посоветоваться было не с кем.

Группа расположилась на чердаке окраинного трактира. Огромный город давил на них пустотой, вынуждая держаться вместе. Дела шли не слишком-то и хорошо, запутанные задания поддавались крайне сложно, часто заводя в миссии, требующие партийного выполнения. В таких случаях приходилось начинать новую квестовую ветку, так как убивать здешних монстров втроем было просто нереально. В итоге — потраченное время, нервы и очень слабый прогресс. Репутация с городом без сложных миссий набиралась очень медленно. «Видимо, загадка задания шерифа так и останется неразгаданной…» — грустно подумал Лео и улегся досыпать. А ведь куш может оказаться очень и очень большим, раз плевое ситуационное задание обернулось очень крупным вознаграждением — вооружение нового грейда! И все это за какой-то час… За такими размышлениями эльф незаметно уснул. Ему снились горы золота, слава и черный дракон, правда почему-то маленький и вредный.

Следующий день не особо-то отличался от предыдущих — обычная беготня по городу. Очередное задание позволяло отсрочить данное себе обещание засесть за игровую механику — длинные формулы расчета повреждений и других параметров вводили его в тоску. А так он был вполне при деле и занимался своей работой. Формулы же подождут, никуда они не денутся.

Джонатану иногда казалось, что разработкой игровых заданий занимались цыгане: все миссии можно было разделить на три условных группы — или кто-то что-то потерял, или у кого-то что-то украли, или же — парадоксально — человеку было просто лень дойти до соседа! Единственное, что всерьез тревожило шерифа, — случаи краж и воровства. Раздобыв пару методичек, он раскалывал подозреваемых, играя то доброго, то злого полицейского, устраивал очные ставки и выбивал-таки украденное во славу закона. Но вот тот факт, что арестованный и заточенный в сарайчик правонарушитель наутро исчезал и на следующий день преспокойно занимался своей старой работой, ввергал шерифа в депрессию. Сарай был дважды проинспектирован, но никаких лазов или дыр в крыше найдено не было. Всю ночь Джо провел прильнув к щели в сарае, пытаясь обнаружить метод бегства преступника, и под утро в шоке увидел, как грабитель просто исчез в воздухе! И как прикажете с ними бороться?

В этот день Джо хорошенько набрался вместе с все понимающим комендантом северных ворот и в расстроенных чувствах принялся названивать Бриджит, был наречен «пьяным придурком с тупыми вопросами, трезвонящим в четыре утра», и отключился прямо у терминала связи.

Утром было нестерпимо стыдно. По электронной почте Джо направил девушке извинения и оплатил доставку букета шикарных цветов в центральный офис «Новы».

В похмельном порыве любви ко всему человечеству шериф решил разыскать гостей города и познакомиться с ними поближе. Все-таки люди, нормальные, адекватные и не пропадающие туманной дымкой на рассвете.

Троица приключенцев быстро нашлась возле здания ратуши. Часы на величественном здании приближались к отметке «обед», так что повод для знакомства нашелся сам собой, благо до «Дома шерифа» было всего-то пара шагов.

— А у вас отличный дом! — похвалил гном, изучая гостиную и профессионально развешивая на вещи ценники. — А вы знаете, что Тасья отлично готовит? О! Даже моя вторая жена не готовила так вкусно, как готовит Тасья! Не хотите попробовать? Мы даже могли бы пожить у вас, чтобы вы каждый день смогли наслаждаться ее готовкой.

— Эм-м, дом в принципе большой, уместятся все… — Джо уже понял, к чему идет дело, но в целом не возражал. По правде, он просто соскучился по обществу живых людей. Игровые персонажи были плохими собеседниками, норовившими вместо разговора навесить очередное задание. Как-то Джо решил поговорить с милой барышней о погоде — и в результате два дня чинил ей дом, вскапывал огород, рубил дрова и искал пропавшую собаку. После этого разговаривать с местными жителями как-то расхотелось.