Капризная принцесса 2

— Ну-ка отпусти её! — заорал Влад, хватая первую попавшуюся палку. Палка оказалась увесистой.

Старичок юношу не послушался; Ярина принялась вырываться ещё более отчаянно, уже не столько со страхом, сколько со злобой.

— В последний раз говорю — отпусти по-хорошему! — грозно сказал Влад и, не дождавшись ответа, с силой пнул старичка в бок.

Тот расцепил руки, и Ярина быстро вскочила на ноги.

— Ну что, угомонился, или ещё хочешь?

Влад поудобнее перехватил палку…и в изумлении отпрянул. Старичка на прежнем месте уже не было. Каким-то невероятным образом он за долю секунды оказался на другом конце поляны, и стоял сейчас на сосновом пеньке.

— Неуважительно вы со мной обошлись, — заметил он, угрожающе покачав указательным пальцем. — Не будет вам за это лёгкой дороги!

Обернулся два раза вокруг своей оси — и исчез, только его и видели.

— Это что ещё за пугало? — выдохнул Влад.

— Кажется, леший, — поморщилась Ярина, отряхиваясь. — Мхом он, понимаешь, прикинулся. Белок соседу проиграл — вот и грустно ему сделалось, надумал повеселиться за чужой счёт. Нечисть! — Она погрозила пеньку кулаком.

— С каких это пор ты заделалась такой благочестивой? — поинтересовался Влад, стремясь немного разрядить обстановку. — Ты вроде и сама с какой только нечистью не водилась, в своих-то путешествиях!

— Я с кем хочу, с тем и вожусь, — отозвалась Ярина. — А только нечего руки распускать, когда не просят!.. Ладно, задержались мы. Пора бы и дальше идти. Отдохнули, называется, — проворчала она, подхватывая сумку.

— А почему ты думаешь, что это был леший? — спросил Влад, уклоняясь от очередной ветки. Тропинка становилась всё более узкой; деревья порой сплетались над ней ветвями, формируя подобие сводчатого потолка.

— Уж больно похоже. По всему, а главное, по обуви. Помнишь, когда он на пеньке стоял, у него лапти были обуты наоборот.

— Наоборот — это как?

— Не обратил внимания? Правый лапоть на левой ноге, левый — на правой. По этому признаку лешего всегда отличить можно.

— Левый — на правой…Это же жуть как неудобно! — воскликнул Влад.

— Это нам с тобой неудобно, — отозвалась Ярина. — А он видишь, какой шустрый. Захочешь — не угонишься. Между прочим, где та палка, что ты на поляне подобрал?

— Какая палка? А, да я её там же и бросил.

— Это ты зря…Ну да ладно, в лесу с палками перебоев нет. Ты на самом деле будь теперь поосторожнее. А вдруг он нам и правда пакостить начнёт? Надо под ноги смотреть как следует, чтобы в яму какую незаметную не угодить. И ещё, знаешь, если белку где увидишь или зайца, тоже поаккуратнее. Лешие в них превращаться любят.

Путники шли и шли, однако же на них покамест никто не нападал. Подозрительных зайцев тоже не встречалось, а белок и вовсе никаких — как видно, леший серьёзно проигрался в карты. Только вот тропинка, до сих пор бывшая едва заметной, вскоре полностью сошла на нет.

— Эй, клубочек, куда же нам дальше идти? — спросил Влад.

— Потерян сигнал, — заявил в ответ клубочек. Немного помолчал, и снова обескураженно повторил: — Потерян сигнал.

— Вот радость-то! — воскликнул Влад. — Что он там потерял, не знаю, но чувствую, что дорогу нам самим искать придётся. Ну, и чем он после этого лучше карты?

— Может, попозже опять заработает? — предположила Ярина. — Давай пока поблизости поищем, авось тропка найдётся.

Тропинка и вправду вскоре нашлась, и даже ведущая в правильном направлении. Влад и Ярина шли долго, часа полтора. Клубочек по-прежнему молчал, и они никуда не сворачивали, пока, наконец, не вышли на поляну.

— Ну что, передохнём? — поинтересовался Влад. — Или сразу дальше пойдём?

— Знать бы ещё, куда, — отозвалась Ярина. — Ладно, дадим ногам отдохнуть, чего там…

Опасаясь вновь укладываться на землю, она аккуратно присела на пенёк…и вдруг вскочила, словно ужаленная.

— Что с тобой? — нахмурился Влад.

— Скажи-ка, братик, — на лице Ярины заиграла слабая улыбка, но напряжение в голосе и взволнованный взгляд свидетельствовали о том, что девушке не до смеха, — тебе не кажется, что эта поляна очень похожа на ту, предыдущую?

— Ну да, — согласился Влад. — Похожа. Там тоже пенёк был, сосновый. И цветы те же росли. Ну и что? Мало ли в лесу похожих полянок? Да отсюда небось сто вёрст пройди, и там те же маки да ромашки расти будут.

— А палки? Палки там тоже такие же будут? — осведомилась Ярина.

Влад проследил её взгляд. Действительно, в сторонке на земле валялась палка, подозрительно похожая на ту, которую он подобрал несколько часов назад. Влад поднял палку и как следует её оглядел.

— М-да, похоже, — пробормотал он. — И что бы это значило?

— Это значит, что леший нас с тобой кругами водит, — сделала вывод Ярина. — И заблудились мы с тобой в трёх соснах. Потому и клубок не работает.

— И долго он нас так водить будет?

— А это пока ему не надоест, — развела руками Ярина.

— У-у-у, ну судя по его хитрющим глазкам, это долго. — Влад был явно не намерен часами крутить по лесу лешему на потеху. — Что делать будем? Может, есть какое средство?

— Есть одно средство, надо попробовать, — кивнула Ярина. — Давай-ка мы с тобой плащами обменяемся. И знаешь что, выверни-ка ты плащ наизнанку.

— И что будет?

— А вот сейчас и посмотрим.

Переодевшись так, как сказала Ярина, они снова ступили на тропинку, ту самую, по которой ушли отсюда в прошлый раз. Лёгкое головокружение заставило их остановиться, перед глазами поплыло, а несколько мгновений спустя лес перед ними изменился. Дубы обернулись елями, листва под ногами сменилась хвоей, да и сама тропинка, вместо того, чтобы вести, как прежде, прямо, уходила влево.

— Продолжайте движение прямо. Через двадцать саженей поверните налево, — монотонно заявил клубочек.

— Ура! Получилось!

От радости, что чары лешего рассеялись, они даже пустились в пляс, и так, пританцовывая, и продолжили продвигаться вперёд по тропинке. Однако же радость их была недолгой. Клубочек продолжал указывать дорогу, и тропинка не исчезала. Зато ветки всё чаще хлестали по лицу, корни неожиданно вырастали из-под земли, словно нарочно ставя путникам подножку, а временами деревья сдвигались с места целиком, внезапно вырастая прямо посреди дороги. Обойти такие деревья было очень сложно, поскольку они переплетались ветвями со своими соседями и продолжали сдвигаться с места, преграждая молодым людям путь. Наконец, Влад остановился, гневно швыряя сумку на землю.

— Всё, мне это надоело! Должна же быть какая-то управа на этого лешего!

Ярина со вздохом развела руками.

— Боюсь, что нет. Он же здесь хозяин! Всё вокруг ему принадлежит — и деревья, и трава, и лесные звери…

— Ах, всё ему принадлежит! — воскликнул Влад. — Вот и прекрасно. А ну-ка, — он огляделся, — что он скажет, если я прямо сейчас срублю…например, вот этот столетний дуб? Он же столетний? Вон какой ствол широкий! Небось дорог этот дуб лешему-то?

Юноша не спеша закатал рукава и наклонился к сумке, с очевидным намерением извлечь из неё топор.

— Эй, малец, ты чего это удумал?

Леший сидел на длинной крепкой ветке того самого дуба, который Влад собирался срубить.

— Этот дуб здесь рос, когда тебя ещё и в проекте не было! — укоризненно произнёс он. — Не тебе его рубить!

— А ничего, — отозвался Влад. — Возьму да и срублю. А виноват ты сам будешь. Нечего добрым людям глаза отводить, дорогу путать!

— Мы между прочим не просто так гуляем, а по делу! — добавила Ярина.

— А мне с вашего дела какой навар-то? — отозвался леший. — Ходят тут всякие, деревья рубят, костры разводят, безобразничают всевозможно. Среду окружающую загрязняют. Белок пугают, на зайцев охотятся, генофон портят.

— Про белок помолчал бы, — пристыдила его Ярина. — Где сейчас те белки? И не говори, будто люди в этом виноваты.

— Ну вот, ещё и по больному месту ударить так и норовят! — обиделся леший. — Нет бы послушная была, утешила старика апосля проигрыша. Была бы тебе тогда награда небывалая! И из лесу я бы вас сам вывел, в любое место доставил, и с делом вашим бы помог.