Капризная принцесса 2

Влад покосился на кость, некогда принадлежавшую Ивану-Дураку, а ныне украшающую стену избушки. Любопытно было бы узнать, в чём именно заключалась глупость Ивана. Уж не в том ли, что он заявился в избушку на курьих ножках с неугодными ведунье вопросами? Юноша открыл было рот, чтобы объяснить подлинную причину их прихода, но колдунья лишь отрицательно качнула головой, внимательно к чему-то прислушиваясь. Через минуту она снова повернулась к гостям, глядя на них не без интереса.

— Избушка моя за вас заступается, — заметила она. — Говорит, вы с ней обошлись уважительно, крутиться не заставили, сами кругом обошли. А то прочие как начинают голосить "Повернись к лесу задом, ко мне передом!". А избушка у меня старенькая, ей по каждому поводу и без повода крутиться тяжело, суставы у неё побаливают. Ещё и, говорит, в дверь вы постучали аккуратно, не как иные богатыри, которые лупят так, будто выломать её пытаются. Всё одно не получится у них, конечно, а только избушке тоже беспокойство. Ну ладно, коли так, не стану вас сразу в печь отправлять, выслушаю сперва.

— Видите ли какое дело, — вступил в разговор Влад, — мы и правда ищем дракона, но вовсе не для того, чтобы с ним сразиться.

— А для чего же тогда? — спросила хозяйка, склонив голову набок. — Дракон — не девица, с ним о том-о сём на завалинке не болтают.

— Он невесту мою похитил, — объяснил Влад.

— Вот как? Невесту? Ну, расскажи, расскажи, как оно было.

И Влад стал рассказывать. Как была назначена его свадьба с принцессой, как в саду при княжеском тереме собралось чуть не всё королевство, как внезапно потемнело, словно солнце закрыла чёрная туча, как трёхголовый змей выхватил из толпы именно его возлюбленную и унёс её прежде, чем они успели пожениться. Рассказал и о том, как дракон возвратился во второй раз, стряхнул на землю незадачливого стражника и лишь потом улетел восвояси.

Хозяйка внимательно слушала, иногда молча кивала. И на протяжении всего рассказа очень пристально смотрела на Влада — на его глаза, губы, руки, — так, словно, слушая, одновременно черпала информацию при помощи зрения. Юноша замолчал, а она всё смотрела, сидя за столом напротив — смотрела внимательно, слегка прищурившись, словно разглядывая мельчайшие чёрточки, недоступные иному глазу. Наконец, она вздохнула и сказала:

— Ну что ж, добрый молодец. Верю тебе; всякое в жизни случается, и такое тоже. А скажи-ка мне, да смотри, отвечай честно: сильно ли ты любишь свою невесту?

— Сильно, — не задумываясь кивнул Влад.

— А сильно ли ты хотел на ней жениться?

— Ну конечно, хотел, — ответила за брата Ярина, но ведунья покачала головой.

— Ты, девица, не вмешивайся, я сейчас не тебя, его спрашиваю.

Влад поджал губы. Душой кривить не хотелось, но и правда была слегка неприглядная.

— Не знаю, — ответил он наконец. — Любить любил, вместе быть — хотел, жениться — должно быть, не очень. Боялся.

Ярина недовольно фыркнула — подумаешь, большое дело, кто же свадьбы не боится. Хозяйка молча покивала.

— А скажи, — продолжила она, вновь поднимая глаза, и от её взгляда у Влада побежал мороз по коже, — после того, как дракон похитил твою наречённую, не было ли в тебе затаённой радости, не испытал ли ты чувство облегчения, от того, что свадьба отменилась али отложилась, и становиться мужем пока ещё не надо?

Влад заметно побледнел, его дыхание слегка участилось. Взгляд его был устремлён вниз, на ровную поверхность стола, но не оттого, что он пытался избежать взгляда ведуньи, а оттого, что мысли его были устремлены вглубь, внутрь себя. Много чувств испытал он, когда дракон похитил принцессу. И удивление, и гнев, и ярость, и горечь, и страх за наречённую — всего не перечесть, да и самому не разобраться. Вот только чего ж себя обманывать? Было, было и то, о чём говорила сейчас хозяйка. Будто в самую душу его она заглянула, проникла в самые укромные уголки, отыскала там то, что он старался поглубже запрятать, и в первую очередь от себя самого. А вот ведь — не удалось. Лицо из бледного становилось красным; сперва покраснели уши, затем цвет распространился на щёки.

— Ну, если совсем уж прямо говорить, то был такой момент, — развёл руками он. Слова эти дались легко; признание самому себе давалось куда тяжелее, чем покаяние перед другими.

Ведунья кивнула, и в глазах её читалось видимое одобрение; она распрямила спину и взгляд её смягчился, перестав быть напряжённым и пронзительным, как прежде.

— Молодец, юноша, — сказала она. — Выдержал ты моё испытание. Три вопроса я тебе задала. На первый честно ответить было легко; на другие всё труднее. Однако ты ни разу не солгал, и сам правде в глаза посмотреть отважился. А кто самой тайной правды не боится, тот и чудища не испугается. Быть посему, помогу я вам принцессу отыскать. А ты, добрый молодец, не тужи, — добавила она. — Свадьбы бояться — грех небольшой, да и не по чувствам нам — по делам да решениям воздаётся. На вот, пока суть да дело, на суженую свою погляди. А я пойду кое-что поищу.

Она поставила на стол белую тарелку с голубой каёмкой. Положила сверху яблоко…и оно стало само кружиться по тарелке. Кружилось-кружилось, пока не исчезло, сменившись на поверхности тарелки расплавчатым изображением. Картинка становилась всё более чёткой, и Влад неосознанно вцепился пальцами в край стола. Волшебная тарелка показывала принцессу.

Аглая сидела на скамье в каком-то замке и смотрела в окно. Лицо её было задумчивым, но не несчастым. На девушке было длинное тёмно-синее платье, какого Влад ни разу не видел, однако отметил, что оно ей к лицу. На глаза неожиданно навернулись слёзы, и юноша крепко сжал зубы, не желая отворачиваться от видения. Принцесса между тем взяла в руку уже знакомое ему зеркальце на длинной ручке и поднесла его к лицу. В этот момент изображение подёрнулось дымкой, стало расплываться и за несколько мгновений исчезло. На столе вновь лежала обычная пустая тарелка, белая, с голубой каёмкой.

— А где же яблоко? — немного невпопад спросила Ярина.

— Израсходовалось, — развела руками ведунья, снова подходя к столу. — Приспособление хорошее, но уж больно много ресурсов съедает.

Она снова присела к столу напротив гостей.

— Ну что ж, для начала скажите, что сами-то делать думаете.

— Хотим найти дракона, — ответил Влад.

— Мы думаем, что он похитил принцессу для того, чтобы потребовать чего-то взамен, — добавила Ярина. — И, значит, с ним можно будет договориться.

— Всё верно, — согласно кивнула хозяйка. — Принцесса ваша Горынычу ни к чему.

— Кому?

— Вашего дракона зовут Змей Горыныч. Это трёхголовый змей, один из самых древних драконов на земле; он умеет извергать огонь и воду, очень много знает и обладает вполне дружелюбным нравом…если, конечно, его не рассердить. Ему и вправду что-то понадобилось от людей, раз он надумал похитить девушку. Но за неё не беспокойтесь. Думаю, она у него будет как сыр в масле кататься. А найти его я вам помогу. Вот, этот клубок укажет вам дорогу. — Ведунья протянула Владу клубок оранжевого цвета, казавшийся самым что ни на есть обыкновенным.

— Нам надо будет положить его на землю, и он будет катиться, указывая путь? — предположила Ярина.

— Вовсе нет, — покачала головой хозяйка. — Такие клубочки — вчерашний день. Они крайне неудобны — то нитка за корень зацепится, то весь клубок в лужу упадёт, то бежит слишком быстро — не догонишь, а то и размотается прежде времени. Нет, я вам даю более новую модель, усовершенствованную. У меня самые лучшие средства связи в этих краях, — не без гордости добавила она, бросив взгляд на тарелку.

— А как же он работает? — поинтересовалась девушка.

— А очень просто. Это говорящая модель. Он сам говорит вам, куда идти — где направо повернуть, где налево. Вы просто держите его в руке и идите себе, куда он велит. Только, знаете…может он слегка ошибаться. Модель эта хоть и новая, да не самая последняя. Последнюю у меня один добрый молодец одолжил, да всё никак не возвращает. Дорогу-то этот клубочек знает, но чуть-чуть устаревшую, о самых новых тропках, недавно протоптанных, может не ведать. Ну да это не беда, всё равно выведет, куда надо. Только вы уж постарайтесь, клубочек-то мне возверните, он ведь и другим в своё время пригодиться может.