Страница 41 из 206
К сожалению, там, где сейчас шла Айлин, по обеим сторонам дороги стеной стояли высокие деревья, а сворачивать в лес, когда вокруг не видно ни зги, тоже не стоит — мало ли какая там на земле может оказаться яма, или же в темноте можно наступить на змею… Конечно, если в самое ближайшее время у дороги не встретится хоть какое-то строение, то они с сыном будут вынуждены пойти ночевать в лес, который в темноте выгладит по-настоящему страшно. И хотя ночи сейчас стоят теплые, да и зверье летом сытое, но все равно не хочется укладывать ребенка спать на землю посреди леса. К тому же комары и мошка все одно не дадут возможности выспаться как следует…
Молодая женщина настолько устала и измучилась, что не поверила своим глазам, когда за одним из поворотов темная полоса леса оборвалась, и она увидела дом, стоящий неподалеку от дороги. Вернее, вначале Айлин разглядела крепкий забор из струганных досок, а лишь потом заметила, что над забором возвышается крыша дома. Похоже, что здесь живут люди…
Дом около дороги… В тот момент молодой женщине показалось что это едва ли не милость Небес к усталым путникам, которым теперь следует напроситься на ночлег к здешним хозяевам. Конечно, вряд ли обитателям этого одинокого дома понравится, что их кто-то будит посреди ночи, но хочется надеяться, что они сжалятся хотя бы над уставшим ребенком. Да и сама Айлин чувствовала, что ее силы почти на исходе, и если им откажут в ночлеге, то она приляжет здесь, на земле у забора — все же тут спать лучше, чем в лесу…
Женщина уже подняла руку, чтоб постучать в ворота, когда заметила, что они чуть приоткрыты. Странно, обычно в тех домах, что стоят у дорог, запоры крепкие — мало ли кто бродит по здешним стезям! да и сами хозяева вечерней порой никогда не забывают проверять, надежно ли закрыты окна и двери. И собака почему-то голос не подает, хотя в подобных местах хозяева обычно держат даже не одну, а нескольких хорошо обученных собак. Хм, непорядок… Ну, раз такое дело, то и она постарается не шуметь.
Айлин проскользнула на двор, еще немного приоткрыв ворота. Петли даже не скрипнули — как видно, были хорошо смазаны. Собаки, если они были, все еще молчали, не подавали голоса, а это могло означать только одно — здесь их нет, что очень странно, ведь собак для охраны принято держать в каждом доме. Возможно, со здешними собаками что-то случилось, или же хозяин куда-то ушел, прихватив для безопасности всех своих собак, хотя подобное предположение выглядит весьма неправдоподобно. Впрочем, что бы то ни было, но молодая женщина решила, что она не будет беспокоить хозяев, тем более что им явно не понравится гостья, заявившаяся ночной порой.
Окинула взглядом двор — конечно, сейчас ночь, но этот дом находился все же не посреди леса, а на небольшом лугу, так что до этого места не доходила сплошная темень стоящего стеной леса, и потому можно было рассмотреть, куда зашли женщина с сыном. Дом хороший, крепкий, немалых размеров, в два этажа, и даже в темноте заметно, что построили его не так давно. Похоже, что тут живут состоятельные люди — во всяком случае, у многих знакомых Тариана именно так выглядели загородные поместья. Окна закрыты ставнями, сквозь которые не пробивается свет — наверняка хозяева давно спят, а раз такое дело, то и ей не стоит понапрасну беспокоить людей. Пожалуй, следует незаметно пробраться в сарай, стоящий в глубине двора — там вполне можно переночевать, а утром она или уйдет пораньше, еще до того, как проснутся хозяева, или же постарается с ними как-то объясниться…
Айлин, стараясь держаться самых темных мест двора, а заодно и ступая как можно тише, добралась до сарая. Дверь в него тоже была всего лишь закрыта на щеколду, так что попасть внутрь не составило особого труда. Вообще-то это было хорошим знаком: если дверь закрыта с внешней стороны, то, значит, внутри никого нет. Раскрывая дверь, женщина приятно удивилась — и тут петли смазаны, ни шума, ни скрипа. Правда, в самом сарае сейчас было настолько темно, что, как говорится, хоть глаз коли, но это не страшно: главное, у них с сыном на эту ночь есть крыша над головой.
Аккуратно прикрыла за собой дверь, и, держась одной рукой за стену, медленно пошла вдоль нее. Конечно, в сарае может находиться множество самых разных вещей, но хочется надеяться, что тут есть сено или солома.
Повезло: через несколько шагов она наткнулась на целую кучу сена, лежащего у стены. Наконец-то! Не теряя времени, женщина сбросила тяжелый дорожный мешок, уложила на сено спящего сына, и сама легла рядом, прижимая к себе теплое тельце ребенка. Все, теперь можно немного поспать, а со здешними хозяевами она поговорит утром. Уже засыпая, она отметила про себя, что сено совсем свежее, почти наверняка принесено сюда день или два назад… И все-таки непонятно, почему здесь нет собак…
Айлин проснулась оттого, что Кириан заплакал во сне. По счастью, он не проснулся, и после нескольких ласковых слов, которые мать прошептала ему на ухо, малыш снова ровно задышал. Зато Айлин поняла, что ее сон закончен, и тому была серьезная причина — снаружи раздавались мужские голоса. Как видно, на дворе были люди, а еще неподалеку от входа в сарай заржала лошадь. Судя по всему, на дворе уже давно было довольно оживленно, только вот Айлин, спавшая крепким сном, ранее ничего не слышала. Кроме того, сквозь щели сарая пробивался тусклый свет — похоже, что скоро наступит рассвет. Выходит, она спала всего несколько часов…
Приникнув глазами к щели в стене сарая, Айлин смотрела на двор. Правда, обзор отсюда не очень хороший, но кое-что разглядеть все же можно. Кажется, на дворе находится трое мужчин, и внешне они меньше всего похожи на крестьян. Одежда, оружие, немного расслабленная манера держаться… Вон, один из них что-то сказал, остальные расхохотались… Нет, это не простые обыватели, скорее, солдаты, охранники или слуги, и они вовсе не выглядят недавно пробудившимися ото сна. Непонятно почему, но у женщины сложилось такое впечатление, что эти люди вообще не ложились в эту ночь, и давненько кого-то ожидают — вон, тут и лошади оседланные имеются. Хм, а лошадей куда больше, чем тех людей, что сейчас находятся во дворе. Судя по всему, здешние хозяева собираются уезжать по делам. Правда, что-то слишком рано…
Вроде картина спокойная, даже мирная, но Айлин отчего-то опасалась лишний раз даже шевелиться, не говоря уж о том, чтоб выйти на двор — ее пугали эти люди, хотя во внешности мужчин не было ничего угрожающего. Тем не менее, в них свозило нечто, не позволяющее относиться к ним без опаски. Со стороны казалось, будто эти люди ждут, пока их кликнут хозяева… Интересно, кто это такие?
А ведь, похоже, она знает ответ на этот вопрос: в пригороде так держались наемники, или же те, кто чувствовал за своей спиной нешуточную силу или поддержку сильных мира сего. Обыватели, как правило, этих людей обходили стороной, потому как знали, что с ними лучше не связываться. Впрочем, наемники к местным жителям относились с ноткой презрения и снисходительности — мол, куда вам, сиволапым, до настоящих мужчин!.. Правда, надо признать: обывателей наемники особо не задирали — понимали, что подобное нарушение или недовольство местного населения вряд ли понравится тем, кто платит им деньги за службу. Что касается женщин… С ними наемники вели себя достаточно грубо, так что более-менее симпатичные жительницы и сами старались держаться подальше от наглых чужаков — им только дай повод, потом не будешь знать, как отвязаться! Потом еще и недовольство будут проявлять — дескать, эта особа вначале оказывала знаки внимания, а потом вздумала кочевряжиться!.. Вот и сейчас Айлин не собиралась выходить из сарая — она хорошо представляла себе, что будет, если молодая женщина (пусть даже она производит крайне неприятное впечатление) окажется среди этих мужчин…
А насчет самого дома она, кажется, не ошиблась — крепкое, красивое строение, похожее на жилище очень состоятельного человека. На дворе порядок, ничего лишнего — заметно, что за наведением чистоты тут строго следят. А еще женщина увидела две пустые собачьи конуры, хотя, не исключено, их было больше: все же дом стоит неподалеку от дороги, так что лишний охранник не помешает. Правда, сейчас собак в них не было, ошейники с железными цепями лежали на земле. Похоже, собак на время куда-то увели со двора…