Алмаз Чингиз-хана

Наконец он неуверенно шагнул на ступень, затем на другую, и, ускоряя шаги, спустился вниз, чтобы быстро подойти к провисшим среди зала позеленевшим бронзовым цепям, к сундукам под ними. Следов замков на сундуках не было. Не обращая внимания на озадаченных его поведением спутников, он живо осмотрелся, выискивая, чем бы раскрыть эти сундуки, схватил, что попалось на глаза, – меч. Прежде, чем ему помещали, лезвие меча было втиснуто в щелку под крышкой, и он с силой надавил на рукоять. Скрежет бронзы, – она спеклась за века на подогнанных стыках, и теперь разрывалась от его усилий, – этот скрежет заставил Настю заткнуть уши и испуганно сомкнуть веки. Когда он ослабел, Мещерин уже свободной рукой рванул и откинул податливую крышку.

Золото, золото в самых разных изделиях и россыпи драгоценных камней, жемчугов заполняли сундук. Мещерин бросился к другому сундуку и поступил с ним, как с первым, втиснул меч в щелку под крышкой… Вдруг пол закачался, от мгновения к мгновению всё сильнее и сильнее задрожал. Под каменным полом, под стеной у хвоста свирепого бронзового дракона нарастал ни то гул, ни то безумный рёв, точно пробуждались от многовековой спячки, зашевелились множество неукротимых и полных разрушительной злобы демонических чудищ.

Но это были не чудища. В грубо обработанном прямоугольном чулане, в который внутри большого хвоста бронзового дракона добежал шипящий огонёк, сундуки из пропитанного лаком дерева, плотно заполненные порохом, стали взрываться один за другим, один от другого. Сундуки были наставлены до потолка, рядами и впритык боками и торцами. Мощь нарастающих от их взрывов огня и газов потребовала немедленного выхода, угрожая разрушить любые препятствия…

Уровень воды в западном озере продолжал равномерно подниматься, и от поверхности до верхнего края берега осталось меньше роста мужчины. Обеспокоенные атаман, Седой и одноглазый рыжеусый здоровяк стояли на берегу, напряжённо всматривались в подводный козырёк скалы, под который нырнули их товарищи. Под тем козырьком Федька Ворон обнаружил четыре затопленных входа в пещеры. Он сам убедился, что три из них заканчивались тупиками, а когда отправился проверить самый крайний, последний, не вернулся. Следом нырнул Вырви Хвост и тоже пропал. Каждый из троих казаков, которые ждали их на берегу, старался не показывать товарищам растущих тревоги и нерешительности. Что следовало предпринять, не зная о судьбе тех, кто не возвращались? И что же с ними могло произойти? То ли они оказались в пещере, и близость сокровищ клада заставила их позабыть об остальных; или на обратном пути из подводного хода им воздуха не хватило; либо там их поджидало какое‑то враждебное коварство? Предположений возникало много, а разъяснений получить было не у кого.

– А‑а, была, не была! – с взмахом руки воскликнул рыжеусый казак, как будто досадных мух, отгоняя от себя мучения неизвестностью. И повторил выражение Федьки Ворона. – Один раз живем!

После этих слов он скинул лишнюю одежду и спрыгнул в озеро. Его не удерживали и не отговаривали. Он проплыл под водой, однако поднырнуть под свод хода внутрь горы не успел. Всё вдруг закачалось, свод перед глазами зашатался, и он живо повернул обратно.

Чаша озера и водная поверхность заволновались от непрерывно усиливающихся сотрясений земли. С просыпающимися страхами не столько за себя, сколько за тех, кто оказались в плену горной пещеры, Атаман и Седой отступили от берега, который будто охватывал приступ лихорадочной дрожи. Они не искали причины такого явления, оба надеялись, что это небольшое землетрясение. Когда вынырнул одноглазый товарищ, Седой кинулся к обрыву, под который тот отчаянно подгребал, с самоотверженным намерением помочь ему выбраться из озера. Но было поздно. Сейчас же водная поверхность начала вздыматься, словно вспучивающееся брюхо невероятного существа, затем разорвалась близ рыжеусого пловца, и из бездны вырвались огонь, дым и камни.

– А‑а‑а! – в ужасе заорал рыжеусый казак, отчаянно пытаясь вползти по крутому обрыву к протянутой сверху руке, но не удержался на нём, сорвался в закипающую воду.

Вокруг него поднимался столб пара, и нарастающий рев газов быстро поглотил его безумный нечеловеческий вопль.

В стойбище монголов чумазые дети первыми заметили, как к небу за грядой скал и горным хребтом потянулся белесый столб пара, а черные хвосты дыма обвивали этот столб, опережали его в стремлении подняться выше и выше. Плотная волна тряхнула воздух, пронеслась над стойбищем, оставив после себя глухое дальнее урчание. Завыли собаки, забеспокоились другие животные; как перед землетрясением, из нор и щелей в скалах выползали змеи. Женщины, рабы побросали работу, смотрели на невероятно огромный столб пара, который уже достиг облаков, расползался среди них, сам превращаясь в грязное облако. Происходившее не было похожим на обычное землетрясение, тревожило тем, что казалось необъяснимым. Из юрт стали выбираться больные и немощные, а мужчины застыли в нерешительности.

Из своей юрты показался старик, глава рода вождей. Он опирался о плечо мальчика, своего внука, и нехорошее предчувствие горечью сжало его сердце, давно уже приученное быть равнодушным к любым переживаниям. Еще задолго до полудня вернулись воины, отправленные его старшими сыновьями, сообщили ему о поимке Мещерина и о золотой плашке, на которой указывалось на двугорбую гору, как на место тайны Чингисхана. И теперь именно от двугорбой горы донеслась весть о взрыве огромной силы. Тайна сокровищницы стояла за этой вестью.

Глава рода почувствовал невыносимую тяжесть на иссохших плечах. Он был слишком стар, чтобы тешить себя простительными для суетных женщин надеждами. Он понял, что сыновья его никогда не вернутся, что не он их будет встречать там, куда давно уже готовился отбыть, – а они его. И снова горечью, как ледяными пальцами, сжалось почти равнодушное ко всему на свете иссыхающее вместе с телом сердце.

Первые камешки, мелкие посланники взрыва огромной разрушительной силы, начали падать с неба. Женщины встревожено закричали, похватали детей, побежали к ближней пещере для невольников. За ними к укрытиям возле скал заторопились и остальные.

Только старик, глава рода не мог и не хотел бежать. Первый же камешек, летя с неба, разбил седую голову. Крик испуга застрял в горле его растерянного внука, когда он стал оседать к земле, затем повалился на чахлую траву. Внук не знал, что делать. Глаза старика были открыты, еще живы, и по‑прежнему нетерпимы к любым проявлениям немужской слабости, хотя и уставились в большую юрту.

Старик лежал в нескольких шагах от своей большой юрты и видел, как из‑под неё появилась голова черного коня. Сильный конь напрягся, уперся передними ногами в землю и, будто из ямы, выбрался наружу, поднимая на себе тяжелого грузного всадника. Он сразу узнал во всаднике Бессмертного и не удивился ему, давно устав ожидать этого свидания.

Чингисхан остановил коня рядом ним, с седла холодно объявил последнюю волю:

– Я забираю клятву с твоего рода, старик!

Ему сжало грудь, и он больше не смог вздохнуть.

Глаза его подёрнулись туманом смерти, хотя он видел, как плывет в воздухе всадник на черном коне. Плывёт и поднимается к замкам облаков, и облака те освещены кроваво‑красными лучами усталого солнца, которое клонится к горам где‑то там, на невидимом ему западе. Бессмертный удалялся на восток, в предвечернюю мглу, унося с собой клятву его рода, и старик больше не жалел о не возвратившихся сыновьях, взрывом сокровищницы разбудивших тень далёкого прошлого. Мрачное прошлое оставляло его род.

7. Выбор Мещерина

Задетые краем завала они высвобождались из него на ощупь, в полной темноте. Приходилось осторожно выбираться из щебня, острых камней, и Настя откашливалась от попавшей в нос и рот мелкой скальной крошки.

Их спасло, что Борис уже прятался от сабли Бату под бронзовой лапой дракона. И при первых же проявлениях страшной мощи подземных взрывов, почти не отдавая себе отчета в собственных действиях, он схватил ее за руку, кинулся под ту же драконью лапу возле похожего на окно проёма, чтобы попытаться найти укрытие под нависающим телом дракона. А стены, потолок сокровищницы мгновенно разъедались черными трещинами, они будто расползающиеся из клубка змеи брали начало под хвостом огромного дракона у противоположной стены пещерного зала и словно гнались за ними, превращая весь потолок в разломы, которые откалывались и рушились, уничтожали пещеру сзади них… Насте даже вспоминать было страшно, что потом началось и продолжалось, как показалось, целую вечность. Едва они с бега ухватились за бронзовую лапу и резко опустились возле неё, пещеру накренило, встряхнуло от чудовищного толчка, который отколол кусок горной скалы, и им повезло, что часть потолка рухнула огромной глыбой на цепи с сундуками. Глыба эта, будто гнилую верёвку, вмиг разорвала древние цепи, заскользила на раздавленных сундуках и звеньях обрывков цепей по полу и под вскрик ужаса прижавшейся к груди Бориса Насти, которой показалось, их сейчас раздавит, упёрлась под головой дракона. Два сундука после скольжения на цепях застряли в оконном проёме, лишив их света дня, а глыба превратилась в надёжную подпорку бронзового тела, создала подобие ниши, которую заваливало со всех сторон. Кусок скалы вместе с ними долго встряхивало и постепенно опускало, так что чудилось, глыба вот‑вот расплющит и тело дракона и тех, кто под ним находились. Им повезло, что этого не произошло. Только когда гул стих, а движение скалы вниз прекратилось, Борис отстранил девушку и принялся в сплошной темноте, как слепой, ощупывать завал, который их задел, а потом окружающее пространство. Они оказались с краю заваленной со всех сторон пустоты, и в этой пустоте можно было совершать ограниченные перемещения.