Рукопашный бой

Но этот страх был ему давно знаком. Большую часть жизни из девяноста лет Субхаш Индрахар посвятил служению Империи. Его верность Дому Куриты даже превосходила преданность каждому отдельно взятому Курите, как это пришлось узнать на собственном опыте его давнему другу Такаси, когда Субхаш и приемный сын Нинью предприняли попытку убить его. Свои силы и страсти старик отдал службе Дракону.

Но сейчас... он не мог сдержать приступов животного страха, который гнездился где-то глубоко в ссохшейся груди.

Но так же сильно он боялся и за судьбу Дракона, а может быть, здесь что-то другое? Когда-то тело Субха-ша было гибким, мускулистым и сильным. Но он пережил силы собственного тела. Единственное, что удерживало его в жизни в течение последних лет, – это неукротимая воля.

И все же он боялся. Его страшили кланы. Субхаш содрогался при мысли о хаосе, который угрожал охватить всю Внутреннюю Сферу после короткого периода единения перед лицом сокрушительного вторжения кланов из Периферии. Его пугало, что ростки анархии могли уже пустить корни в пределах Империи Драконис. Либерализация Теодора вызвана насущной необходимостью: Империя Драконис почти полностью исчерпала свои ресурсы, и все новые попытки еще строже регламентировать жизнь граждан не уменьшали, а увеличивали энтропию. И все же Субхаш не знал, смогут ли реформы остановить процессы распада или только подхлестнут их.

Но одно он знал твердо: сейчас более чем когда-либо Дракон полагается на силу, мудрость, самопожертвование и храбрость верных его сынов – Службы национальной безопасности.

Почти век Субхаш Индрахар был мозгом СНБ. Никому, даже Улыбающемуся, не под силу так долго нести эту ношу.

Он страстно мечтал переложить ее на другие плечи. Когда-то давно ему показалось, что нашелся достойный преемник. Но Накина Гранди, выбранный им наследником, потерпел неудачу, выполняя одно из заданий учителя, и заплатил за ошибку собственной жизнью.

Сейчас Субхаш имел другого преемника, который казался еще более достойным, если его хорошенько пообтесать, – Нинью Керай. Но сейчас Нинью допустил явную ошибку. И возможно, именно в эту минуту он созерцает острое лезвие вакизаши, которым собирается совершить сеппуку.

Субхаш очень боялся такого поворота событий. У него не оставалось времени, чтобы найти нового преемника. А оставить СНБ без сильного лидера – то же самое, что бросить руль корабля Империи Драконис перед началом бури.

Это не означало, что Субхаш не верил в Теодора. Многие, а особенно выдающийся отец Теодора – Координатор Такаси, считали младшего Куриту ограниченным человеком, сомневались в его способностях и силе характера. Все они ошибались. По мнению Субхаша, Теодор Курита – величайший правитель, которого когда-либо порождал Дом Куриты.

Но если Координатор был капитаном корабля, то Национальная безопасность – его рулем. Не будь ее, у Координатора не окажется средства для руководства Империей Драконис.

Не отставка манила Улыбающегося. Он мечтал умереть со спокойным сердцем.

Легкий завиток дыма растаял в воздухе. Субхаш Индрахар выпустил из пальцев листок бумаги. Химическая реакция, начавшаяся с момента соприкосновения чернил и специальной бумаги, закончилась самовозгоранием. Тонкая полоска с посланием, как мотылек-однодневка, завершила краткое существование и рассыпалась в прах.

Это не имело значения. Улыбающийся запомнил содержание листка с одного взгляда.

Теперь ему следовало составить ответ. Судьба Империи Драконис, а возможно, и всей Внутренней Сферы теперь зависела от него.

– Ну, и как твои дела?

Кэсси шла, засунув руки в карманы мешковатых штанов цвета хаки. Ей пришлось проделать несколько почти танцевальных па в черных спортивных тапочках, чтобы приноровиться к размашистому шагу высокой блондинки. Теперь Кэсси шагала легко, подняв голову и глядя на собеседницу.

– Замечательно! Просто замечательно. Я помогала Диане с малышами, они все еще не могут успокоиться после того, что произошло прошлой ночью. Капитан Васкез приказала мне убраться и немного передохнуть. Но я чувствую, что не смогу сейчас уснуть.

– Все еще возбуждена? – спросила Кали. Наряд Макдугал, которым она пользовалась вне службы, не отличался разнообразием – джинсы и мужская рубашка, завязанная над пупком. Светлые волосы небрежно заколоты на макушке, одна непокорная прядь выбилась наружу и свисала на глаза, словно щупальце. Под синими глазами залегли черные круги, на щеке красовалось грязное пятно. Кэсси почувствовала некое странное удовлетворение от того, что ее красивая подруга выглядит столь непрезентабельно.

– Сама не знаю, – ответила Кэсси, вновь удивляясь тому, что опять откровенничает с этой чертовой бабой. – Я чувствую незавершенность. Словно еще не все закончилось.

Брови Кали сошлись на переносье.

– Тебе неспокойно потому, что никого не удалось прикончить за эту ночь?

– Черт побери, что ты хочешь этим сказать? – крикнула Кэсси. Гнев закипел в ней, как плазма в реактивном двигателе.

– Я достаточно точно выразилась, – спокойно, как всегда, ответила Кали.

– Ты что, пытаешься научить меня, как делать мою работу?

– И не мечтай. Просто хочу, чтобы храбрая девочка призадумалась над некоторыми вещами.

– Я выполняю свои обязанности.

– Никто не делает для полка больше, чем ты, дорогуша, и всем это известно. Но твоей непосредственной работой является сбор информации. А убивать людей – это уже во вторую очередь.

– Иногда приходится делать и это. Мы бойцы, если ты об этом не забыла.

– Я-то не забыла. Моя работа на самом деле заключается в том, чтобы убивать людей. Но меня беспокоишь ты.

Кэсси обогнала Кали на несколько шагов. Затем повернулась и встала лицом к подруге.

– Почему?

– Ты действительно получаешь удовольствие от убийства?

Кэсси застыла как вкопанная. Злость бушевала в ней, как буря на поверхности оранжевого хашиманского солнца.

– Что ты пытаешься сделать со мной? Ослабить мою волю? Лишить ощущения остроты ситуации? Кали покачала головой:

– Нет, дорогуша. Просто хочу удостовериться в том, что ты осталась человеком.

Кэсси понурила голову и побрела прочь, крепко обхватив себя обеими руками.

– Спасибо.

Она почувствовала, что Кали шагает следом, и напряглась, боясь, что другой человек, другой мир коснется ее маленького мирка. Сейчас девушке не хотелось никого видеть.

Но Кали не дотронулась до нее. Она просто шла, держась чуть поодаль.

– Чего ты на самом деле хочешь? – требовательно спросила Кэсси. К ее собственному удивлению, в голосе прозвучало напряжение, говорившее о том, что она готова расплакаться. Глаза начинало пощипывать от закипавших слез. – Почему ты так заинтересовалась мной? Что тебе нужно?

– Стать твоей подругой. Кэсси быстро обернулась.

– Но зачем? – вскрикнула она. Слезы уже свободно текли по ее щекам. – Ты хочешь затащить меня в постель? Или думаешь, что было бы неплохо подлизаться ко мне только потому, что я такая чертовски хорошая разведчица? Что заставляет тебя ходить за мной следом, черт побери?!

– Только то, что ты такая, как есть. Кэсси уставилась на Кали. Глаза блондинки оставались почти такими же бледно-голубыми, как и небо.

– Но почему? Кто я такая?

– Кто-то, кого я с гордостью называю своей подругой.

Кэсси сделала глубокий вдох, огромный вдох, который почти переполнил ее худое тело. Она решила выпалить Макдугал все, что о ней думает, назвав лгуньей прямо в лицо, в это проклятое личико фотомодели. Вместо этого она беззвучно выдохнула воздух, отвернулась и понурила голову.

– Почему ты так отчаянно отказываешься поверить в то, что можешь нравиться только потому, что просто ты – это ты? – спросила Кали.

– Потому, что я этого не заслуживаю, – угрюмо проговорила Кэсси. – Я уличная дрянь, маленькая грязная шлюшка. Убийца.

– Ты вовсе не такая. Но можешь превратиться в такую, если хорошенько не всмотришься в собственную душу и не сделаешь выбор. Если мы слишком долго сражаемся с прошлыми кошмарами, то становимся их продолжением.