Пустой город

Треск веток и шорох, раздавшиеся справа, заставили его подскочить и едва не взвизгнуть от неожиданности. Однако он сумел обуздать себя и бесшумно метнулся за ствол дерева, надеясь, что его не успели заметить.

В следующее мгновение из-за кустов с хриплым воплем выскочил Длиннолапый, только какой-то странный: он еле переставлял лапы и пошатывался от напряжения. Впрочем, Счастливчик быстро сообразил, в чем тут дело — Длиннолапый сгибался под тяжестью мертвого оленя, которого тащил на плече. В другой лапе он сжимал палку-гремелку, которая, судя по ужасному едкому запаху, совсем недавно плевалась огнем и смертью. К этому запаху примешивался еще один, еще более страшный: аромат свежей крови, капавшей из туши мертвого оленя. Дичь. Пища.

Счастливчик поглубже отступил в кустарник за деревом и стал смотреть, как Длиннолапый распахивает дверь в свой низкий дом и втаскивает туда свою добычу. Собак он, похоже, не заметил, а значит, если они будут вести себя тихо, то скоро смогут тихо-мирно покинуть это гадкое место.

Но тихо-мирно уйти не получилось.

Потому что Бруно, заливаясь приветливым лаем, выскочил из кустов и помчался к дому, а следом за ним потеряли голову Микки, Альфи и Солнышко. Напрасно Белла рычала на них, приказывая немедленно вернуться! Вся стая, кроме Дейзи и Марты, визжа и захлебываясь от счастья, помчались к Длиннолапому, так что уши болтались по воздуху.

Длиннолапый обернулся, с глухим стуком сбросил со спины оленя и вытаращил глаза.

Потом зло рявкнул, вскинул к плечу свою палку-гремелку и наставил ее на приближающихся собак.

Счастливчик задрожал, вся шерсть у него поднялась дыбом. Неужели собачки-на-поводочках ничего не знают о палках-гремелках? Неужели они никогда не видели, на что способны эти ужасные орудия Длиннолапых? Он открыл пасть, чтобы предупредить своих друзей, но тут грянул грохот.

Палка-громыхался взорвалась огнем. Раздался хлопок, показавшийся Счастливчику громче Большого Рыка. Звук эхом разнесся по поляне, ударил в уши, оглушил, заставил бегущих собак оцепенеть на месте.

Пересилив страх, Счастливчик заставил себя сделать несколько шажков из-за дерева, страх за друзей гнал его прочь из укрытия. Первым делом он убедился, что никто из них, к счастью, не пострадал: видимо, палка-гремелка была направлена выше их голов.

Когда собаки, скуля и трясясь от ужаса, поползли назад, Длиннолапый повернулся к ним спиной, втащил своего оленя в дом и с грохотом захлопнул дверь перед носом у непрошеных гостей.

Тем временем четверо собак пришли в себя — и тут Счастливчик не поверил собственным глазам. Вместо того, чтобы поджать хвосты и помчаться наутек, закатив глаза от страха, они снова кинулись к низкому дому.

Бруно с разбегу ударился всем телом о дверь, следом остальные тоже принялись скрестись в нее лапами, воя, скуля и тявкая на разные голоса. Счастливчик ошеломленно переглянулся с Беллой, а потом бросился к дому. Его сестра бесстрашно кинулась за ним.

— Пошли вон, дураки несчастные! — вопил Счастливчик на бегу. — Что вы творите, безмозглые?

— Бруно! — рявкнула Белла. — Опомнись! Ты что, не видел палку-гремелку? Ты ее не слышал?

Но Бруно отбросил от себя Беллу и снова отчаянно заскребся лапами в дверь.

— Это всего лишь ружье, Белла! У моего Длиннолапого тоже такое было! И он тоже охотился на оленей, как и этот.

— Ты видела, Белла? — протявкал Микки. — Он нас не застрелил! Это не плохой Длиннолапый, а хороший! Не такой, как те безглазые, черномордые, в желтых шкурах.

— Ах, Белла! — захлебывался от восторга Альфи. — Ох, Белла! Этот Длиннолапый втащил в дом целого оленя, ты видела? Сейчас он нас впустит к себе в дом и поделится с нами! Одному ему все равно не съесть целую тушу, мы ему поможем! — с этими словами Альфи снова неистово залаял на дверь.

Счастливчик подскочил на месте, услышав изнутри грозное рычание Длиннолапого.

Солнышко без прежней уверенности покосилась на Счастливчика, потом перевела вопросительный взгляд на Марту и трясущуюся от страха Дейзи.

— Микки, а может, Белла права? Все-таки этот Длиннолапый пытался нас отпугнуть, хоть он и не… не тронул нас…

— Тронет в следующий раз, да так, что мало не покажется! — сердито зарычал на нее Счастливчик. — Он предупредил вас своей палкой-гремелкой, но второй раз…

— Спасибо, Счастливчик! — перебила его Белла. Когда выражение изумления исчезло из его глаз, она поспешно добавила: — Ты во всем прав, как всегда. — Потом повернулась к остальным собакам. — Я скучаю по своим Длиннолапым ничуть не меньше, чем все вы, но это, — она кивнула на дверь дома, — не наш Длиннолапый! Вы что, с ума посходили? Так и будете гоняться за каждым Длиннолапым, которого увидите?

Впервые за все это врем Бруно, Микки и Альфи слегка растерялись.

— Но, Белла… — забормотал Альфи.

— Это глупо и опасно, — оборвала его Белла. — Вам всем стоит успокоиться и подумать! Неужели Счастливчик плохо вам объяснил? И неужели он напрасно так долго возится с нами?

На этот раз собаки пристыженно втянули головы в плечи и потупили глаза. Счастливчик с гордостью и незнакомым прежде волнением смотрел на свою сестру. Он был искренне поражен ее мудростью и зрелостью. Похоже, она все-таки сможет стать настоящим вожаком стаи. По крайней мере, все четверо нарушителей продемонстрировали полное подчинение, опустили головы, зажали хвосты между задними лапами и уныло поплелись к своим товарищам.

Но если Белла уже сейчас превратилась во вполне сносную альфу, значит, он, Счастливчик, больше не нужен стае?

Дейзи тихонько затявкала, глядя на приближающихся товарищей.

— Давай, Микки, иди к нам! — просила она. — Сдался вам этот гадкий Длиннолапый со своей дурацкой дичью! Нам нужно идти дальше, чтобы найти новый лагерь. Идем, скорее!

— Конечно, Дейзи, — сконфуженно пробормотал Микки. — Извините меня. Сам не пойму, что на меня накатило! Прости нас, Белла, — он виновато лизнул Беллу в нос. — Мы поступили глупо.

— Все в порядке, — кивнула Белла. — Но запомните все хорошенько: с сегодняшнего дня мы будем остерегаться Длиннолапых. Мы их не знаем! Они не наши, и мы должны все время помнить об этом.

Когда собаки, притихшие и задумчивые, продолжили свой путь через долину, Счастливчик улучил момент и подошел к Белле. Он лизнул ее в щеку, а она вопросительно приподняла брови, как будто ничего не поняла, хотя так и не смогла до конца скрыть свою радость.

«Она умнеет, начинает понимать», — подумал Счастливчик, теплое чувство гордости и облегчения разлилось в его груди.

Теперь они шли очень быстро, все еще встревоженные неприятной встречей с Длиннолапым и его палкой-гремелкой. Изредка они останавливались, чтобы попить или передохнуть, и хотя никогда и нигде не задерживались надолго, Счастливчик не пожалел времени, чтобы как следует похвалить Солнышко и Микки за принесенного кролика. После пережитого страха, позора и выволочки от Беллы, эти маленькие охотники нуждались в поощрении!

Но, несмотря на недавний конфуз, Счастливчик снова и снова убеждался, что его подопечные ведут себя гораздо более организованно и благоразумно, чем раньше. За день они прошли такое расстояние, какое Счастливчик никогда в жизни не преодолевал самостоятельно, уже Собака-Солнце начала сползать за холмы на западе, а они все шли и шли, но никто и не думал жаловаться! В конце концов, Счастливчик понял, что Солнышко и Дейзи сейчас свалятся от усталости, и сам объявил:

— Все, на сегодня хватит! Смотрите!

Собаки обступили его, потом в изнеможении повалились на землю и уставились вниз с вершины холма.

— Вот это да-ааа! — протянула Марта.

— Ой, это наш город? — пискнула Солнышко.

С высоты открывался такой вид, какого Счастливчик никогда в жизни не видел. Береговая линия серебристой лентой вилась вдоль края океана, огромное пространство синей воды простиралось до самого горизонта. Крутой склон, на котором они стояли, отвесно спускался в поля и широкие долины, а еще дальше, тянулись огромные, поросшие травой, пустоши.