Королева Клинков (ЛП)

Не колеблясь ни секунды, он стиснул зубы и закрыл глаза.

…Множество монстров-зергов. Они жмутся ко мне; их когти и шипы давят мне на кожу, но не ранят ее; сонм звуков все сильней, — он пульсирует в ушах и эхом проникает в глубины мозга.

Звуки, а еще слова. Слова, что уже звучали:

«Добро пожаловать. Рой принимает тебя».

…Вздрогнув, Джим открыл глаза.

Чтобы восстановить границу между реальностью и видением, Джим несколько раз повторил про себя, что «это всего лишь ее сон». Он прошел по туннелю в другую сторону, минуя расселину-вход, и вновь открыл разум для восприятия видений. Они не заставили себя долго ждать.

Огромным усилием воли Рейнор прервал наваждение, когда холодное, липкое и удушающее приветствие подсказало ему ответ.

— Сюда, — указав рукой на уходящий во тьму туннель, сказал он.

Рейдеры последовали за лидером.

Шагая во главе колонны, спускаясь все глубже и глубже в подземные катакомбы, Джим искренне надеялся, что цель оправдывает средства. Что спасение Керриган стоит того, чтобы идти на какие-то жертвы. Ибо если те сцены, какими изобилуют видения, это не просто форма выражения страхов Сары, а тревожный звоночек…

Что она тронулась умом.

Джим упорно отметал подобные мысли. Ведь если это окажется правдой, то он жестоко подставит своих боевых товарищей. И так, вина за то, что они попали на эту планету, в эти пещеры, в эти неприятности, — лежит исключительно на нем.

Тоннели следовали один за другим и никак не кончались. На каждой развилке Рейнор использовал видения, чтобы определить нужное направление, и с каждым разом ощущение верного пути становилось все сильнее.

Но был и побочный эффект. С каждым разом Джиму приходилось все трудней заставлять себя возвращаться в реальность, к собственной плоти и крови; освобождать разум от удушающего плена слов, что таились во тьме. Желание закричать буквально терзало мужчину, но он держался, — лишь сильнее сжимал руками гаусс-автомат. Опомнившись, Джим удивился, как это еще он пальцами не продавил пластик рукоятки и цевья.

Зерги попались рейдерам еще несколько раз. Во всех случаях группы инородцев были небольшими, и отряд Рейнора быстро расправлялся с ними, хотя и не без потерь. Патель, раненный в руку во время первого нападения и невредимым пережив второе, лишился лица, когда из дыры на потолке на него спрыгнул зерглинг. Джину Элани, миниатюрную девушку, что перевязывала рану Пателя, — разрезал пополам гидралиск, когда она остановилась помочь упавшему товарищу. Но тот боец тоже погиб — зерг разорвал ему грудь, несмотря на то, что получил в спину целую обойму шипов от Месснера. Погибли и другие бойцы. Многих Рейнор знал лишь чуть-чуть, а с некоторыми вообще был незнаком, если не считать имен в базе данных группировки. Джим поклялся запомнить каждого из своих бойцов, если выберется отсюда живым. Они действительно этого заслуживали.

Небольшие группы зергов появлялись из узких проходов и извилистых коридорчиков. Пару раз они оказались в широких туннелях, похожих на тот, в который рейдеры попали через кратер, только меньшей протяженности. Все пещеры были естественного происхождения, не созданные ни зергами, ни кем-либо другим, поскольку начинались и кончались, извивались и поворачивали, углублялись и поднимались наверх совершенно случайным образом, расширяясь и сужаясь, как бьющееся сердце, разветвляясь посредством острых, как бритва, выступов или тонкой лентой убегая куда-то вне пределов видимости. Через расщелины в полу, или дыры в потолке, рейдеры могли регулировать уровень глубины продвижения. Впрочем, угадать то, что находится на другой стороне, было невозможно — многие из проходов на деле быстро заканчивались тупиком или небольшим карманом. Один из рейдеров, провалившись в одну из расщелин, скатился в котловину с лавой, где моментально сгорел. Другой полез вверх и сунулся в одну из дыр, для осмотра вышележащего туннеля. В итоге раскроил голову о низкий скалистый потолок. Рана не смертельная, вот только боец от болевого шока оступился, рухнул вниз и сломал себе шею.

Видения Керриган наслаивались на реальность Джима все сильней и сильней, угрожая полностью подавить его самосознание. Рейнор уже с трудом соображал, что происходит наяву, а что является «галлюцинацией» и, как следствие, темп передвижения отряда упал.

Джим слышал, как люди за его спиной отпускают реплики недовольства. Бойцы недоумевали, откуда лидеру известно, куда идти в этом лабиринте пещер. Мэнникс и другие сержанты быстро заткнули особо разговорчивых. Во всяком случае, никому не хотелось думать о том, что Рейнор ведет отряд наобум — неопределенность не способствовала повышению морального духа.

Наконец, Рейнор вывел отряд в короткий, относительно прямой туннель высотой в два человеческих роста и шириной до трех метров. Туннель упирался в широкую арку, за которой скальная порода исчезала под слоем пульсирующей сизо-черной субстанции — внешне напоминающей помесь вынутых мозгов с лишайником.

Рейдеры остановились. Люди смотрели на слизь зергов, наличие которой на нескольких планетах свидетельствовало о подземных логовах ксеноморфов. Слизь стала признаком того, что терраны, наконец, добрались до места на Чаре, которое зерги сделали своим домом.

— Сэр! — окликнул Рейнора Кейвз.

Джим присмотрелся в направлении жеста бойца, и у него перехватило дыхание. По центру арки, на органических жгутах-растяжках, висело «что-то». Это «что-то» удивительным образом соответствовало человеческому глазу, — это был глаз, только глаз человека шестиметрового роста! Оплетающие удивительный орган пучки «глазных нервов», псевдомышц, толстой сетью затянули арочный проход. Глаз висел в центре этой паутины, словно кошмарный паук. Когда люди подошли ближе, он встрепенулся, и начал ловить в фокус каждое движение непрошенных гостей.

— Кто-нибудь, ослепите этого гадского паразита! — крикнул Рейнор.

Скюр прицелилась и выстрелила. Металлический шип попал точно в центр массивного глаза и проник глубоко в плоть. С громким резким звуком зерговский орган зрения лопнул. Слизь, ошметки плоти разлетелись во все стороны, в том числе угодив в людей. Органические жгуты живой паутины обвисли, чуть заметно подрагивая.

— Думаю, стучаться уже не имеет смысла, — пробормотал Рейнор, взглянув на Мэнникс.

Слабая улыбка тронула губы девушки и тут же пропала. Очевидно, глаз выполнял функции камеры наблюдения, что следил за любыми передвижениями в туннеле. Рой уже знал, что терраны вторглись на его территорию.

— Приготовиться! Ждем гостей! — крикнул Рейнор за плечо. Мэнникс продублировала приказ. Рейдеры по цепочке повторили команду, передавая ее в конец колонны.

Казалось, возгласы людей, сработали как некий пусковой механизм — по ту сторону арки появилось движение. Остатки живой паутины заколыхались под давлением воздуха. В просветах между кляксо-образными тенетами замелькали расплывчатые силуэты. В какой-то миг паутина разорвалась…

Рой зергов пришел за добычей.

В расщелине-перемычке Джим всей душой желал, чтобы в катакомбах было несколько просторней, — но в данный момент он бы продал эту самую душу, чтобы очутиться в каком-нибудь узком коридорчике. В проход под аркой одновременно в ряд могли пройти три человека. Туннель был аналогичной ширины. Это означало, что зерги имеют превосходную возможность хлынуть в коридор плотным потоком, смешаться с рейдерами и перебить их всех поодиночке. Узкий проход заставил бы тварей просачиваться сквозь него не более одной-двух за раз. В таком случае атаки Роя удалось бы сдерживать с большей эффективностью. Вот только цель Джима была не противостоять зергам, а обойти их. Необходимость закрывать глаза, чтобы определить где Керриган, отпала.

Сара находится по ту сторону арки.

Но пробиться туда будет проблематично.

Рейнор выстрелил из «карателя» в голову ближайшего гидралиска. Второй монстр уже возвышался за спиной Мэнникс и собрался выпустить девушке кишки. Джим выхватил свободной рукой пистолет и с нескольких быстрых выстрелов прикончил зерга. Он скрестил оружие, чтобы использовать пистолет как упор для ствола К-14, и начал поочередно стрелять из каждого в мельтешащих тварей, уничтожая всех на своем пути.