Страница 9 из 21
Холлетт опустил глаза.
– Я не предатель, – пробормотал он.
Девушка стояла, подперев бока руками. Без экзоскелета боескафандра она была намного ниже пленника, но Холлетт так ссутулился и поник, что маленькая женщина тау, казалось, могла сбить его с ног одним ударом.
– Мне велено покинуть эту планету и воссоединиться с флотом, – сказала она. – Приказ поступил с самого верха, так что, я обязана подчиниться.
– Ясно.
– Однако если я прикажу одному из судов спуститься за мной, ваш лазер собьет его прежде, чем судно войдет в атмосферу планеты.
Холлетт молчал, чувствуя, к чему ведет Тень Солнца.
– Таким образом, я вынуждена просить тебя, как командующий командующего, обеспечить безопасное отступление мне и моим воинам. Гарантируешь ли ты отключение лазера на время нашей эвакуации?
– Командующая, не надо! – выпалил Коу’то.
Тень Солнца подняла палец, заставляя его умолкнуть.
Холлетт облизнул пересохшие губы. Он не знал эту маленькую синюю женщину, но был хорошо знаком с этим типажом. Даже слишком хорошо. Такие как она – бойцы до мозга костей, хладнокровные, жесткие, талантливые и гордые. Страшно подумать, каково было ей пересилить себя и просить врага о милости отпустить ее.
– Я не могу, – со вздохом произнес Холлетт.
Тень Солнца метнулась к нему, стиснув зубы и сжав кулаки. Ее ярость была столь сильна, что почти ощущалась физически.
Холлетт отступил на шаг, подняв связанные руки.
– Я бы с радостью, – выкрикнул он, – поверьте. Позволить вам уйти было бы лучшим решением всех моих проблем. Но я не вправе отдавать такие распоряжения.
– Ты командующий, – проскрежетала Тень солнца, – если ты прикажешь, они обязаны отключить лазер.
– Нет, – ответил Холлетт, – я не командующий. В смысле, я командующий, но не самый старший на Дипр‑3. Я не вправе отдавать подобные приказы.
Тень Солнца холодно посмотрела на него.
– Значит, ты – Н’эль Шас’о?
– Кто?
– Второй по старшинству.
– Ах, ну да, вроде того.
– Тогда я передам свое требование твоему командиру.
Холлетт нахмурился. Тень Солнца услышала в его голосе новые нотки.
– Ничего не выйдет.
– Наше оборудование вполне способно транслировать…
– Дело не в оборудовании! – выпалил Холлетт и сделал глубокий вдох, прежде чем продолжить. – Я служу с полковником Фолкенсом уже больше пятнадцати лет. Попытаетесь вести с ним переговоры – он убьет вас. Отправите свои суда в зону досягаемости лазера – он уничтожит их. Укроетесь от него в лесной глуши – он выследит вас. Фолкенс не проявит понимания. Он не признает компромиссов. Он считает, что все, кто слабее него, заслуживают только унижения.
– Ты абсолютно в этом уверен? – тихо спросила Тень Солнца.
– Уверен, – Холлетт на миг прищурился, – он такой же, как ты.
Тень Солнца некоторое время обдумывала услышанное.
– Значит, нам придется уничтожить лазер. Предоставь Шас’уй Коу’то перечень его уязвимых мест.
– Вы собираетесь атаковать защитный лазер? – Холлетт хмыкнул и пожал плечами. – Это самоубийство. У вас не хватит солдат. Я же вижу, что вас немного. Одни только тяжелые болтеры порвут вас на куски, стоит вам только приблизиться.
– Тяжелые болтеры, – Тень Солнца со скрипом повторила чужие для нее слова, вспоминая о крупнокалиберных автоматических пушках. К сожалению, человек был прав. Нападение одной лишь легкой пехотой обречено на провал. Им не хватит огневой мощи.
Повернувшись к Сабу’ро, девушка вновь заговорила на своем родном языке:
– Шас’ла, свяжитесь с Кор’эль Кенхи’та.
– Слушаюсь, командующая.
Пальцы юного офицера связи забегали по экрану. Холлетт стоял, боязливо озираясь.
Спустя несколько секунд Сабу’ро с поклоном передал Тени Солнца экран, на котором появилось изображение средних лет тау из касты воздуха в униформе со сверкающими наплечниками. Над головой его парило похожее не раковину моллюска устройство. Макушка тау касалась устройства и подключалась к нему с помощью светящихся кабелей и нейропередатчиков. Огромные лучистые глаза выражали беспокойство. Тень Солнца понимала, что сейчас он просматривает сводки тактических данных, поступающие со всех кораблей армады напрямую в его мозг. Эти предварительно обработанные и расставленные по приоритету несколькими компьютерами данные выводились на сетчатку его глазных имплантов.
– Командующая Тень Солнца, – он говорил с легким присвистом. Как и у всех представителей касты воздуха, голос его был высоким, с придыханием. – Я к вашим услугам.
– Кор’эль, с Т’ау поступило новое распоряжение от Аун’т’ау’рета и лично аyн’ва. Мне приказано покинуть эту планету и вернуться на корабль. Все прочие директивы отменяются.
Кенхи’та удивленно склонил голову набок.
Тень Солнца знала, что в данный момент он просчитывает возможные траектории спуска, отчеты о готовности орудий и, что хуже всего, оценивает предполагаемые потери.
– Вне сомнений, мы вынуждены подчиниться приказу, – наконец произнес он, – однако наличие у гуэ’ла защитного орудия превратит эту операцию в весьма … дорогостоящую.
– Согласна, – коротко ответила Тень Солнца, – следовательно, нам необходимо по возможности минимизировать потери. В связи с этим приказываю флоту начать орбитальную бомбардировку поверхности иль’Уолахо в районе защитного орудия и всей окружающей территории.
Тень Солнца почувствовала, как уставился не нее Коу’то. Он, очевидно, был не согласен с приказом, но, конечно, не умел права его оспаривать. Девушка подняла руки, успокаивая его.
– Да, мы потеряем несколько кораблей, – медленно произнесла она, – но зато полностью подавим сопротивление гуэ’ла. Это равноценный обмен.
Коу’то сглотнул и печально кивнул.
– Что происходит? – спросил Холлетт.
– Не сейчас, – огрызнулся Коу’то.
На экране Кенхи’та смотрел в потолок. Он шевелил пальцами в воздухе, манипулируя только ему понятными потоками данных.
– Ковровые бомбардировки зоны… контрольная шоковая волна по радиусу… побочные эффекты термального всплеска… рост нуклеотидов… Побочный ущерб для планеты будет… значительным.
В отличие от солдат, которые всегда изъяснялись короткими отрывистыми фразами, капитан говорил медленно, врастяжку. Холлетту вполне хватило времени, чтобы понять смысл некоторых фраз.
Он вновь обратился с Коу’то:
– Ущерб? Какой ущерб? Каково черта вы задумали?
Тень Солнца в ярости обернулась к нему.
– Ты не оставляешь мне выбора, Холлетт‑ла, я отдаю приказ бомбардировать вашу лазерную установку с орбиты.
Холлетт побелел.
– Но вы же уничтожите полконтинента. Вы убьете все живое вокруг.
– Значит, ты неизбежно получишь повышение, – ответила девушка и отвернулась к экрану.
– Нет! – закричал Холлетт и ринулся на Тень Солнца со связанными кулаками. Солдаты Коу’то перехватили его, не дав приблизиться к командующей, и отшвырнули назад к перегородке.
Тень Солнца окинула его безразличным взглядом.
– У меня там… – Холлетт запнулся, заморгал, потом встряхнул головой и произнес:
– Должен быть другой выход.
Тень Солнца обратилась к тау на экране:
– Погодите, Кор’эль, – и вновь повернулась к Холлетту. – Тогда предложи нам иное решение.
На миг она пожалела, что среди выживших не оказалось ни одного представителя касты воды. Переговоры были их специальностью.
Холлетт смотрел в пол.
– Я не солгал вам, – пробормотал он, – атаковать защитный лазер такими силами – это самоубийство. И я не вправе приказать отключить его, – он грустно засмеялся. – Вообще‑то, я теперь вообще не вправе приказывать. Для них я уже труп. Но если я сделаю так, что лазер не в состоянии будет сбить ваши корабли, потому что не сможет на них навестись, это вас устроит? – Холлетт принял повисшее молчание за знак согласия и продолжил. – Защитный лазер получает координаты цели из центра связи. Это отдельное здание, оно находится далеко от основной колонии, даже очень далеко. Думаю, из‑за того, что там полным‑полно астропатов и псайкеров. В общем, я могу отвести вас туда. Проведу внутрь. У меня есть доступ в здание по сетчатке глаза. Вы вызовите свой эвакуационный корабль и спокойно покинете планету.