Ключ Времен

— Куда? — спросил демона Олег.

— Ты думаешь, я помню? — пробормотал Сварт. — Может, попробуем наудачу?

— Андрейка, а ты как думаешь?

— Вы о чем? — удивленно ответил мальчик. — Не возвращаться же теперь! Пойдем дальше.

— А куда?

— В пещеру, — уверенно указал вперед княжич, и Олег понял, что хранитель видит только один ход.

— Ква, — кивнул ведун. — Что ж, тебе лучше знать. Веди.

Мальчик направился к одному из темных зевов, соратники поспешили за ним. Когда они ступили под низкие своды тоннеля, по полу тонкой змейкой заструился свет. Олег остановился, пригляделся. Казалось, что светят маломощные лампы накаливания. Тонкие, пластиковые. Впрочем, если это Храм Ключа Времен, если тут открываются дороги в прошлое и будущее, то почему бы здесь не оказаться и обычным электрическим лампочкам? За такими мыслями Олег не заметил, когда закончился тоннель, и они вышли в круглую пещеру с высоким потолком. В центре пещеры стоял камень, на котором светился стеклянный граненый колпак. Андрей протянул к нему руку, немного помедлил, потом поднял…

— Ключ должен лежать здесь. Я знаю, я чувствую!

— Ну, нечто подобное и я сказал себе лет десять назад, — кивнул Сварт. — Забавно. Ключ Времен, за которым охотится половина мира, оказывается, давно исчез. И что интересно — никто им до сих пор не попытался воспользоваться.

Олег подошел к камню, поднял колпак, заглянул под него. Действительно пусто. Ведун кинул под него голову Варны и опустил обратно.

Сварт нервно хохотнул:

— Ага. Те, кто придет сюда после нас, найдут хоть что-нибудь. Интересно, как они станут пользоваться колдуньей, если решат, что это и есть тот самый Ключ?

— Как хоть он выглядит? — спросил Середин.

— Я не знаю, — беспомощно пожал плечами мальчик. — Я его никогда не видел. Но мне кажется, что он где-то здесь, рядом. Он должен бы лежать здесь, вот здесь! Надо поискать вокруг.

— Найти то, не знаем что, — устало покачал головой Олег. — Нужно возвращаться. У нас с собой ни еды, ни воды. Да и делать тут больше нечего. Нужно возвращаться и пытаться справиться с Корнеем, пока мы окончательно не вымотались. Придумаем чего-нибудь на месте. Главное, чтобы он привел заложниц.

Сварт хмыкнул, но возражать не стал.

— Ладно, я сейчас… — Княжич за ремешок вытянул из-за пазухи подаренный колдуном амулет, развернул тряпицу. Там оказался крохотный глиняный флакончик с деревянной пробкой. Андрей ковырнул ее ногтем — и в тот же миг от резкого свиста у всех заложило у ушах.

Ключ Времен

Когда свист стих, они оказались в том самом подземелье, из которого начали свой путь. Пещера была пуста. В двух чашах умирал брошенный на произвол судьбы огонь, мокрая клетка в колодце тоже пустовала.

— Похоже, нас никто не встречает, — подошел к опущенной решетке демон. — Но Корней быстро примчится, когда почувствует наше возвращение. Так что ты задумал, ведун?

— Нам нужно забрать женщин, княжича и возвращаться в Изборск, — ответил Олег. — Для этого нужно дать колдуну Ключ Времен.

— И что?

— Но ведь никто не знает, как он выглядит на самом деле… — хитро улыбнулся ведун. — И если Корней получит некий магический амулет, ему придется поверить на слово, что это именно Ключ и есть. Пусть пытается привести его в действие, а мы тем временем отправимся домой. Ты не против?

Середин опустил руку в карман и медленно вытащил отмычку.

— Да, об этом я не подумал, — совершенно человеческим жестом прикусил губу Сварт. — Корней силен, но не всеведущ. Этот обман вполне может получиться.

— Ты понял, Андрей? — обернулся к княжичу Олег. — Отдашь колдуну этот амулет вместо Ключа. Пусть поломает голову.

Мальчик с любопытством посмотрел на странную игрушку на ладони ведуна, взял ее в руку. В тот же миг по пещере разнесся чистый хрустальный звон, а зажатый в кулаке княжича Ключ вспыхнул мягким розовым светом.

— Электрическая сила… — ошеломленно пробормотал ведун. — Так значит, Сварт, все это время мы таскали его с собой?

— Я понял одно, — не менее растерянно ответил демон. — Мы его все-таки нашли.

— Нашли?! — гулким эхом прокатилось по темному тоннелю, и через несколько мгновений за прутьями появился одетый в балахон колдун. — Вы нашли его?!

Решетка поползла вверх, Корней ворвался в пещеру, протянул к Ключу дрожащие руки.

— Нашли… Он мой… Мо-о-ой!!! — Он выхватил у мальчишки мгновенно погасший амулет, вскинул его над собой на вытянутых руках.

— Где Кира и Любава, колдун? — спросил Олег. — Мы принесли ключ. Теперь верни заложниц.

— Это ты? — опустил на ведуна пустой взгляд Корней. — Сварт, убей его.

— Как? — не понял демон. — Почему?

— Ключ у нас, — любовался амулетом колдун. — Он нам больше не нужен.

— Но ведь ты обещал его отпустить?

— Мало ли чего я обещал? — пожал плечами хозяин подземелья. — Тогда он был нужен, теперь нет. Убей его и займемся Ключом. Или ты уже не хочешь стать властителем Запретного мира?

— У нас есть Ключ, ведун. — Демон поднял меч. — Теперь мы можем творить с мирами все, что захотим. Извини.

— Дядя Сварт! — испуганно закричал княжич. — Не смей!

— Замолчи, Андрей, — покачал головой Сварт. — Так надо.

— Дядя Сварт!

Но бывший изборский ратник уже подкрадывался к Олегу, выставив перед собой клинок. Ведун вытянул из ножен саблю и расстегнул пряжку, чтобы пояс не стеснял движений. Сварт легко рассек клинком воздух, нарисовав сверкающий диск, и обрушил его Середину на голову. Тот качнулся в сторону, попытался уколоть врага сбоку, но встретил сталь. Он перекинул оружие на другую сторону, но тут увидел, что в живот летит меч, отмахнул его, собрался начать атаку — но пришлось парировать удар справа, слева, снова справа. Внезапно демон чуть отступил, словно хотел получить передышку, и ведун немедленно перешел в атаку.

Сабля летала в его руках, как пушинка, выискивая брешь в обороне бывшего дружинника. Рубящий в живот — отбит. Укол в плечо — отбит. Укол в живот — отбит. Рубящий по ногам — Сварт отскочил, нанес пару вялых ударов по голове, отбить которые не составило труда, снова отошел на передышку, отведя меч в сторону.

— Получи! — Олег совершил длинный выпад, пытаясь пробить демону открытую грудь, но тот отклонился, и ведун по инерции сделал лишний шаг вперед, оказавшись с врагом лицом к лицу.

Сварт крутанулся — его локоть врезался Середину в челюсть, отбрасывая ведуна на пол. И уже с пола тот увидел, что демон не остановился, продолжая вращение. Меч сверкающей молнией прорезал воздух, проскочил над руками Корнея, увлеченно рассматривающего Ключ, на короткое мгновение уперся в открытую шею и… и продолжил движение — а голова хозяина подземелья чуть подпрыгнула, повернулась набок, ударилась ухом о плечо, отскочила и по широкой дуге отлетела на пол. Тело продолжало стоять еще с четверть минуты. Только после этого оно потеряло равновесие и, как подгрызенный термитами телеграфный столб, рухнуло плашмя.

Бывший дружинник небрежно откинул меч, наклонился и, запустив пальцы в волосы колдуна, поднял его голову.

— Сварт… — изумленно опустил саблю ведун. — Ты… Ты…

— Корней относится к тем существам, у которых голову лучше держать подальше от туловища, — покачал добычей демон. — Пожалуй, я заберу ее с собой.

— Ты убил колдуна!

— Ну, — пожал плечами Сварт, — похоже, что да.

— Но почему?

— Корней был очень злобным и памятливым выродком, — подняв перед собой голову, заглянул бывший дружинник в лицо колдуна. — Если бы я отказался тебя убить, он наверняка припомнил бы это в будущем. Попытался отомстить, напакостить. В общем, мне пришлось выбирать между ним и тобой. А ты, ведун, за последние дни понравился мне немного больше.

— Он никогда не отпустил бы ни заложниц, ни Андрея, — добавил Середин, убирая саблю в ножны. — Похоже, Ключ никак не работает без хранителя. Корней держал бы мальчика в клетке и заставлял управлять временем.