Звездный рубеж

– Вообще-то я не вижу особой разницы между искусственными органическими конструкциями и расами естественного происхождения, – продолжил он научную дискуссию, – но мне интересно, как к этому отнесется ИР Службы безопасности.

– "Вы позволите мне жить", – процитировала Мейка и дракона, и его отпрыска.

– А вы по-прежнему стесняетесь задать прямой вопрос, даже очень важный? Я ничего не обещал. Впрочем, мое мнение несущественно, поскольку вовсе не я буду принимать решение.

Мейка уже собиралась дать ему отповедь, как вдруг ее отвлекли лихорадочные действия Торна. Все обернулись, когда он зарядил гранатомет, развернул его и прицелился куда-то вверх.

В это мгновение над машиной мелькнули две тени.

"Бритва Оккама" отражала последние лучи заходящего солнца, и еще долго после заката золотистый корпус корабля отчетливо виднелся в вечернем небе. Леллан с содроганием рассматривала эту махину в бинокль. Внизу разворачивалась настоящая бойня, и зависший над ней корабль напоминал демона, который, согласно религиозной догме Теократии, был главным распорядителем в одном из кругов ада. Опустив бинокль, Леллан еще раз пригляделась к похожим на ходячие трупы солдатам, сражавшимся с ящероподобными существами, в свою очередь тоже смахивавшими на исчадия ада. Тела тех и других, втоптанные в жирную грязь и смятую растительность, устилали целые участки равнины. Магазины автоматов уже были опустошены, и шел рукопашный бой. Точнее, одни сражались голыми руками, а другие – когтями и зубами.

– Вот ты отозвала нашу армию. А с кем теперь прикажешь нам сражаться? – спросил Карл, разворачивая аэрофан к валу возле поселка.

Леллан обернулась к третьему, кто сейчас летел с ними на аэрофане, – пленному солдату Теократии Састолу:

– Кто, по-вашему, теперь наш враг?

– Я уже не знаю, – ответил тот. – Может, они?

Поскольку его запястья были привязаны к перекладине, он кивком указал на пару геройнов, бродивших справа по курсу среди тростника. Один из них склонился к земле и схватил что-то – по виду барахтавшаяся в воздухе жертва очень напоминала солдата. Героин выгнул длинную шею назад и развернул человека в клюве так, чтобы он принял правильную позицию – головой вниз. В следующее мгновение чудовище проглотило его целиком.

– Господи… – вздохнул Састол.

Пока добыча в конвульсиях медленно продвигалась вниз по длинной глотке от клюва к желудку, героин в компании собрата уже шагал дальше в поисках новой жертвы. Леллан хотела было прикончить чудовище, но что толку в том, что его желудок будет вскрыт? Солдаты Теократии теперь мало чем отличались от автоматов. Со слов Састола Леллан знала, что они практически лишились собственного рассудка и подчинялись некой программе.

Карл приземлил аэрофан на валу, где Бекль с Урисом сейчас как раз пытались завести другой такой же летательный аппарат. Леллан заметила, что на шлеме, прикрепленном к ее поясу, загорелась лампочка. Поднеся наушник к уху, она спросила:

– В чем дело?

– Мы определили местоположение Яна Кормака и его спутников. Ваши инструкции?

– Ром, доставьте их сюда, – велела Леллан.

Любопытно, голоса дронов различались с самого начала или отличие появилось только после того, как она дала им имена? Внешне они сначала тоже казались близнецами, но теперь, получив повреждения в сражении, каждый из них уже имел свои признаки. Взявшись за бинокль, Леллан всмотрелась в горизонт и вскоре обнаружила два цилиндра, направлявшиеся прямо к поселку, а под ними, иногда скрываясь за уцелевшими зарослями, ехала машина с любопытным подбором пассажиров.

Фетана с лохматой рыжей бородой и Торна с черной бородкой легко можно было узнать на расстоянии. Какая-то незнакомая женщина… Очевидно, тот мужчина с серебристыми волосами и есть агент Кормак. Бритоголовый боец, только что на ходу заскочивший в машину, явно обладал сверхчеловеческими свойствами.

Леллан опустила бинокль и посмотрела вниз по склону вала.

– Есть надежда? – спросила она у Бекля с Урисом. Приятели склонились над перевернутым у подножия насыпи аэрофаном. Его контрольная панель в разобранном виде лежала на земле.

– Нужна новая панель, но все равно мы можем запустить его! – крикнул Урис.

– Тогда поднимайтесь в воздух и слетайте в поселок. Поищите, нет ли там запасных частей. И скажите, чтобы все приготовились уходить. Еще неизвестно, что придет в голову этим созданиям, когда они закончат сражаться.

Друзья одним движением поставили аэрофан на опоры, Бекль ногой отбросил в сторону то, что осталось от сломанной панели.

– Отправитесь сними, – сказала Леллан Састолу. Хотя ему пришлось многое пережить и сейчас он покорно подчинялся, Леллан не доверяла солдату Теократии.

Пропеллеры запустились с несколько сбивчивым гудением. Машина поднялась в облаке из грязи и полетела в сторону поселка над расположенными в шахматном порядке прудами. Леллан знала наперед, что Састол будет держаться как можно ближе к ее бойцам, потому что недавно освобожденным рабочим с прудов не терпелось сорвать дыхательный аппарат с любого пленного солдата Теократии, какой попадался им на глаза. А дальше все развивалось по одной и той же схеме: бросив пленного в пруд со сквермами, они наблюдали, успеет ли он задохнуться до того, как сквермы разорвут его на части.

– Возможно, мы скоро узнаем, что это за создания, – предположил Карл, все еще следивший за машиной.

Леллан опять взглянула на приближавшийся автомобиль. Она с любопытством заметила, как одно из ящероподобных созданий догнало автомобиль и заскочило внутрь, причем никто этому не воспрепятствовал. Да, ей еще многое предстояло выяснить…

В то время как машина подъезжала к валу, из ближайших зарослей выскакивали все новые странные существа и бежали следом. Хотя они не проявляли агрессии по отношению к пассажирам, а Ром и Рем явно не считали их опасными, Леллан попросила Карла:

– Поднимись-ка на несколько метров.

Карл охотно выполнил ее пожелание. Очевидно, он и сам предпочел сейчас держаться вне пределов досягаемости.

– Что происходит, Фетан? – крикнула Леллан, когда машина со странным эскортом наконец подъехала к насыпи.

– Как всегда, жизнь полна неожиданностей, – крикнул в ответ старик.

Словно в подтверждение его слов, полыхнуло яркое пламя, и стало светло как днем. Леллан ослепило, а когда к ней вернулось зрение, она увидела, что Кормак о чем-то говорил с ящероподобным существом в автомобиле, затем оно повернулось к своим собратьям, обступившим машину. В следующее мгновение те растворились в окружающих зарослях.

Впрочем, и все остальные бросились искать укрытие.

– Это все? – обратилась к Кормаку женщина – очевидно, та самая Леллан. Едва они вбежали в барак для рабочих, она сразу же сняла маску. – Это начало конца?

Ян тоже стянул маску. Он размышлял: стоило ли рассказывать ей, что само появление Скеллора здесь знаменовало начало катастрофы, но какая, в сущности, разница?

– Как я думаю, Скеллор наконец-то сообразил, кто напал на армию Теократии, – сказал он.

– И кто же? – Леллан подозрительно смотрела на Шрама.

– Дракониды, – ответил Кормак, тоже мельком взглянув на него. – Дети дракона, если вам угодно.

Услышав это, Леллан немного успокоилась. Кормак заметил, что она перестала с прежней силой сжимать импульсное ружье. Видимо, после того как дракон разрушил лазерные батареи, Леллан поверила в добрые намерения этого существа. Но сейчас было не время открывать ей истину.

– Скеллор нападает на них? Почему именно на них… и почему именно сейчас?

Кормак знал ответ на этот вопрос, хотя от этого ему было не легче.

– Потому что дракон – один из тех, кого Скеллор хочет заставить молчать. И потому что я только что покинул открытую равнину. И вообще – ему просто нравится разрушать все и вся.

– Выходит, он не хочет убивать вас, так? – спросил Карл, сидя на корточках возле электрообогревателя.