Цена Мира

Наверное, все же нужно было вспомнить, почему раньше она всегда останавливалась...

Или не нужно было.

Она еще цеплялась за волосы Намо, когда оборотень подхватил ее руками под бедра, широко разводя их и прижимая ее к себе. Прикосновение горячих рук к обнаженной коже, перемешанное с прикосновением силы к силе, вновь обожгло, и Занила застонала ему в губы, прижимаясь еще крепче. Если можно было крепче... Намо поднял ее на руки и развернулся, вдавливая спиной в шершавую деревянную стену. Подол платья затрещал, расходясь по шву под его руками. Занила подалась ему навстречу, запрокинув голову и низко вскрикнув. Она еще успела заметить пустой, остановившийся и мертвый взгляд мага, повисшего на своих веревках, а через мгновение сияющая волна накрыла ее. И нет, это была не ярость.

Часть III. Украсть и вернуть

Глава 1. Закон случайности

Империя Кариташ. Весна 1280 года от Сотворения мира.

- Э-хей!.. - протяжно крикнул Байд, одновременно ударяя по крупу своего коня. Вороной ответил низким ржанием, переходя с размашистой рыси в галоп. Пристяжной кобыле, нагруженной сумками с продовольствием и снаряжением, ничего не оставалось делать, как последовать за ним. Копыта звонко, часто и легко цокали по утоптанной и укатанной телегами каменистой дороге.

Ула что-то недовольно прокричала, когда командир гвардейцев проскакал мимо нее, обдав облаком пыли, и вырвался вперед, но тот даже не обернулся. Байд мог быть очень серьезным и ответственным, выполняя приказы Кай'я Лэ или раздавая оборотням свои собственные, но когда он начинал дурачиться, урезонить доводами здравого смысла его было практически невозможно, и оставалось лишь не обращать внимания...

Ула пронзительно свистнула, хлестнув своего коня короткой плеткой и тоже посылая в галоп.

...А можно было присоединиться к нему!

Намо, проводив их взглядом, усмехнулся и крепче перехватил поводья своей серой в яблоках кобылы по имени Шелк. Он позволил двум невысшим оборотням почти на десяток аммов обогнать себя, а потом ударил пятками в бока лошади, а еще... Занила дуновением горячего ветра ощутила, как раскрылось кружево оборотня, посылая в мышцы кобылы сияющий сгусток энергии. Сила, выносливость, скорость... Прием, доступный лишь высшим оборотням, хитрый, может быть, не совсем честный, но зато действенный! Байду и Уле осталось лишь разочарованно посмотреть вслед, когда серая кобыла пронеслась мимо них, обгоняя с такой легкостью, будто они вовсе не двигались с места.

Занила улыбнулась, из-под ладони глядя на стремительно уменьшающуюся фигуру оборотня. Его ярко-рыжие волосы пылали на солнце, как настоящее пламя, как маяк, как обещание, что она не потеряет его из виду... Ей всегда нравилось смотреть на Намо, и кажется, теперь она была счастлива лишь от того, что могла, больше не запрещая, признаться себе в этом.

- Э-хей!.. - Кай'я Лэ с размаху звонко хлопнула раскрытой ладонью по крупу Серебра, заставляя его тоже сорваться в галоп, а сама пригнулась к его шее, обхватывая ее руками так, будто пыталась слиться со своим конем в единое целое. Ветер засвистел громче в ушах, подхватил ее распущенные волосы, отбросил за плечи, хлестнул по спине, будто это ее требовалось подгонять. Занила рассмеялась в шею Серебра, вдыхая резкий запах конского пота, а сквозь него те ароматы, что нес с собой ветер: пыли из-под копыт; молодой травы с лугов, с обеих сторон подступавших к дороге; сладкий и чуть кружащий голову - цветов, белыми тяжелыми гроздьями облеплявших ветви невысоких раскидистых деревьев. Весна в Кариташе была в самом разгаре. Не сухая и жаркая, когда после сезона дождей сразу наступает лето, - как в Салеве; не долгая и сырая от медленного тающего снега - как в Вольных княжествах. Такая, какую каждый человек, независимо от того места, где ему суждено было родиться, невольно представляет себе, слыша слово "весна" - с яркой зеленью травы, буйно цветущими деревьями, пронзительной синевой неба, с песнями птиц... с ветром в лицо, когда несешься через бескрайний, бесконечно раскинувшийся по пологим холмам луг.

Наверное, только ради этого стоило вырваться из насквозь пропитанного промозглой сыростью северного Махейна: чтобы услышать, как смеются ее оборотни и рассмеяться самой. А еще чтобы наконец, не дожидаясь удара Талгата, самой атаковать первой, раз и навсегда выжигая неизвестно откуда взявшееся ощущение беспомощности. Разрушить планы верховного мага, встретив его там, где он наверняка не ждет увидеть Хозяйку оборотней...

А еще - чтобы перестать бояться дверей. И того, что за очередной из них она может столкнуться с, как всегда, таким понимающим взглядом Ледя.

Серебро обиженно заржал, когда она со всей силы ударила его каблуками в бока.

- Э-хей!..

Сейчас дорога шла по ложбине между двумя холмами. С утра им довольно часто попадались движущиеся навстречу или, наоборот, в том же направлении, что и они, телеги, груженные товарами, и даже целые вереницы подвод. Но сейчас от одного гребня холма до другого вся дорога принадлежала только им. Их было всего четверо в их небольшом отряде.

После нескольких месяцев под стенами Рилла-Дессы Занила уже не верила, что можно победить магов, сойдясь с ними в честном бою. К тому же Талгат явно не желал в открытую сражаться с нею. Он предпочитал наносить мелкие но болезненные удары туда, где оборотни меньше всего их ждали, то ли по каплям вычерпывая их силу, то ли добиваясь, чтобы у них закончилось терпение... Если последнее, то тактику он выбрал верно. Оно закончилось. Уже. Во всяком случае, у Хозяйки стаи - точно! Занила больше не собиралась ждать, но теперь она хотела сыграть по правилам Талгата. Да, совершенно верно: найти место, где он меньше всего ждет ее нападения, и ударить! А для того, чтобы сделать это незаметно, четырех оборотней было вполне достаточно.

А дальше оказалось не так уж сложно выбрать, кто именно из стаи присоединится к ней.

Намо Занила выбрала потому, что он был одним из самых сильных высших оборотней в стаи, и сражаться с ним плечом к плечу значило существенно увеличить шансы на успех. Байд был командиром ее гвардейцев, тем, кто в свое время первым назвал Занилу Кай'я Лэ, и тем, кому она абсолютно доверяла. Не только потому, что он готов был беспрекословно и не сомневаясь выполнить любое приказание Хозяйки стаи, но еще и по тому, что - как показало время - был способен принимать и собственные решения. Ну, а Ула... Просто когда на совете стаи Кай'я Лэ рассказывала оборотням о своем намерении отправиться в Кариташ, оказалось, что эта широко раскинувшаяся в центре материка на восток от Салевы империя - родина девушки.

Родители Улы были торговцами скотом, вскоре после рождения девочки перебравшимися в Догату. Потом - она была еще слишком маленькой, чтобы как следует понимать, что произошло, - их дела пошли хуже. Вплоть до полного разорения. Отец попал в долговую тюрьму, мать умерла от лихорадки, оставшись без помощи лекарей. Маленькой девочке грозило рабство и - в самом лучшем случае - школа, подобная той, где провела почти пять лет сама Занила... Если бы ее не выкупил и не забрал к себе боярин Родослав.

Дальше Кай'я Лэ слушать не стала. Она уже давно отчаялась понять, как находил и по каким критериям бывший Хозяин стаи выбирал людей, которые могли и должны были стать его оборотнями. А Ула для того, чтобы отправиться вместе с ними в Кариташ, вполне подходила. Из рассказов родителей, запомнившихся с детства, она неплохо была знакома с традициями империи. К тому же она просто отлично вписывалась в отряд!

Из всех государств материка, наверное, только в Кариташе женщины были настолько равны в своих правах мужчинам. Им никто не говорил сидеть дома и рожать детей, как в Вольных княжествах; никто не запрещал открывать лица и общаться с посторонними, как в Салеве; никто не передавал (а порою и продавал) от отца к мужу, как в Годруме. Они могли изучать ремесла наравне с мужчинами, могли открыть свое дело, отправиться путешествовать. И очень многие этим пользовались. Могли даже стать воинами... И вот этим как раз уже собиралась воспользоваться Занила!