Право на поражение

Лишь после этого повернулся, чтобы посмотреть, как будет проходить следующий. Отсюда, из тени, были прекрасно видны сидящие спиной претенденты. Мешали только качающиеся ловушки, но нельзя сказать, что они совсем загораживали вид. Сам же многорукий оставался невидимым, стоя сверху, в тени уходящего в глубь замка коридора.

Следующим оказался Ким. Второй некромант как раз шептал ему на ухо свою заученную речь.

Киму не нужно было смотреть, чтобы знать, как проходит препятствия Аль’Шаур. Чувствовать спиной, что происходит сзади, его научила еще жизнь оборванца в трущобах Акренора. А потом судьба подмастерья вора. Он слышал, как многорукий наступал совсем не на те куски мозаики, на которые следовало бы согласно зазубренной наизусть последовательности цветов. Слышал и то, как задержался многорукий на мгновение, а потом сделал несколько «неправильных» шагов, не в том ритме и не с той скоростью.

Так что Киму даже не нужна была подсказка некроманта, чтобы понять, что на обучении им рассказали не все или рассказали кое-что, не совсем соответствующее действительности. Слова некроманта лишь подтвердили его знания.

Наверное, он разочаровал некроманта тем, с какой легкостью прошел все препятствия. Вряд ли Ким мог считаться достойным кандидатом на то, чтобы предстать пред троном Затворника. Слишком маленький, щуплый, он совершенно не подходил для того, чтобы вступить в гвардию короля.

Но правила есть правила. И Ким победил всех, включая более крупных соперников, на арене. Он шел вперед, к встрече с центром зла этого королевства, как бы ни хотелось многим на его пути, чтобы он был остановлен где-нибудь по дороге.

Через пару минут он взобрался к Аль’Шауру. Сморгнул, чтобы глаза быстрее привыкли к сумраку, взглянул на прислоненный к стене труп, кивнул и вместе с Аль’Шауром повернулся к лестнице, смотреть, кто пойдет следующим.

Теперь они могли поговорить.

– Из всех я могу выделить только четверых, с которыми стоило бы рисковать, – поделился своими наблюдениями Ким. – Твоего семьянина, еще одного пройдоху, который явно хотел отдохнуть за счет короля, а затем смыться. Возможно, нас он оценит как еще один шанс выкрутиться из ситуации.

– Все они перейдут на сторону врага, как только встретят первого же некроманта, который сорвет с них печать.

– Значит, надо как можно дольше не позволять таким встречам случаться. Третьим я бы предложил вот того, что пойдет сейчас. – Ким кивнул на вставшего претендента, который успел вызваться раньше, чем это сделали Брентон или Рем. – У меня такое ощущение, что у него зуб на некромантов, зуб на мертвецов армии короля, зуб на Затворника. Как-то уж очень недобро он относится ко многим вещам, которые они говорят. Я сначала было подумал, что он просто зол на всех и вся. Но знаешь, перебросился с ним парой слов – нет, это не так. Ко всему, что не относится к Затворнику, он просто равнодушен. Озлобленности не чувствуется. Она направлена на короля. Короче, у него наверняка есть своя история, которая за всем этим скрывается, поэтому стоит попробовать.

– И четвертый? – поторопил его Аль’Шаур.

Претендент успешно преодолел первую обманку на мозаике и начал скакать между лезвиями, бревнами, шипами, пиками и прочими сложностями второй половины лестницы.

– Не поверишь. Самый крупный из претендентов. Идеальный кандидат в гвардию Затворника. Но что-то я смотрю, как он скисает с каждым часом, и есть у меня чувство, что он совершенно не верит в жизнь после возрождения.

– Только верит ли он в то, что сумеет прорубить себе право на жизнь до смерти своим мечом?

– Это вопрос, – согласился Ким.

Претендент успешно прошел вторую обманку, хотя явно не ожидал ее. Успел среагировать буквально в последний момент, чуть не оступился на следующей ловушке, но сумел выровняться и закончить путь.

Друзья отступили на пару шагов назад, давая возможность третьему финалисту вступить в коридор.

Аль’Шаур был краток.

– Мы здесь, чтобы убить Затворника, – бросил он в лицо претенденту. – Ты с нами или предпочтешь стать марионеткой, медленно сгнивающей под властью самозванца?

Претендент среагировал мгновенно:

– Зовут Коэм. С вами. Даже и не мечтал о таком подарке. Но только как вы обойдете печать?

– А кто тебе сказал, что ты выживешь в конце этого боя? Я лишь обещаю тебе, что он будет. Держись подальше от любых некромантов, чтобы тебя не перекроили на свой лад, остальное наша забота.

Их неожиданный новый товарищ кивнул.

Четвертым добровольцем на преодоление лестницы стал Брентон.

Брентон чувствовал подвох. О том, что игра даже здесь идет нечестно, его предупредил Аль’Шаур, но он и сам каким-то образом знал, что лестница, прохождение которой отточено до механического повторения каждого движения, таит в себе сюрпризы.

Поэтому он поднимался по ступеням осторожно. И медленно, там, где это было позволено.

Ступил на панели правильного цвета на полу, пользуясь подсказкой многорукого. С пикой же ему помогла как раз его неторопливость. Как раз в этом месте можно было безопасно постоять, и это дало ему возможность заметить, что ритм выскакивающей из стены пики не совсем соответствует тому, что был на учебной лестнице.

Так что Гном, пусть и медленнее остальных, с успехом преодолел весь путь наверх, кивнул друзьям, как и все, невозмутимо посмотрел на труп некроманта и представился чужому мечнику:

– Брентон, можешь звать Гном.

– Коэм, – кивнул воин. – А сколько же вас всего?

– Скоро посчитаешь, – хмыкнул Брентон.

Рем решил не спешить. Он понимал, что наверху нужно создать ударный кулак, но трое из его отряда уже были там, и этого должно было быть достаточно. А внизу могло что-то поменяться, и воин посчитал, что может пропустить вперед двоих-троих претендентов, чтобы иметь возможность контролировать ситуацию снизу.

Рем не вызвался, когда некромант выкликнул следующего добровольца.

Наверх пошел другой. А он сидел спиной к лестнице и мог лишь пытаться слушать, что на ней происходит.

Как только пятый претендент начал двигаться вперед, Ким повернулся к Коэму:

– Если он пройдет лестницу, тебе придется его убить.

Коэм лишь пожал плечами:

– Надо так понимать, что он не из ваших?

– И не из твоих, что важнее. Понимаешь, о чем я? – Голос Молнии звучал на удивление ровно.

– Конечно. Из тех, кто мечтают послужить Черному, пусть даже в состоянии ходячего трупа.

– Да. И даже если мы ошибаемся, время, когда мы могли рисковать, прошло.

Коэм кивнул.

Претендент завалился на пике. Что было странно, так как он вовремя сообразил о путанице с цветами. Но в конце слегка поторопился, почти бездумно двигаясь в ритме, который был отточен на тренировках. Именно этот ритм и привел его ровно под пику, несвоевременно для него выскочившую из стены. Она была остро заточена, без малейших зазубрин, и пробила тело финалиста насквозь, а после этого так же мгновенно, как и появилась, снова исчезла в стене.

Короткий вскрик неудачника наверняка был услышан остальными претендентами внизу. Что ж, теперь десять оставшихся точно будут знать, что финал на арене не является последним препятствием на пути к Затворнику.

Пика была настолько гладкой, что воин на лестнице не был ни отброшен к противоположной стене в момент удара, ни подтянут назад на противоходе. Он вскрикнул и так и остался стоять, еще живой, со сквозной раной от левого бока до правого.

Коэм отступил назад, произнеся:

– Теперь ему точно конец.

И действительно, как только он это сказал, пика выскочила снова, подчиняясь своему ритму, уже хорошо изученному теми, кто стоял наверху.

Она снова пробила тело раненого, почти в том же месте, что и в первый раз. На этот раз воин не кричал, а попытался двинуться, чтобы уйти из-под пики. Но жизнь уже покидала его тело. Не сделав и пары шагов, он оступился и тут же попал под бревно, рухнувшее сверху из ниши на потолке. Претендент умер мгновенно, а бревно, словно издеваясь над своей жертвой, наоборот, начало медленно втягиваться обратно в свою нишу.