Право на поражение

Несколько раз воины замечали, как самые громогласные забияки замолкали, почувствовав внимание доносчиков.

Когда они в очередной раз шли от одной таверны к другой, Виктор произнес:

– Итого, замок на горе. Скоро взглянем сами.

Брентон и Мугра продолжали горланить песню, полностью войдя в роль, но и они прислушивались к тому, что говорил маг.

– Сама крепость и замок практически неприступны, как и полагается, и очень хорошо охраняются.

– Затворника никто не видел уже лет десять. Народ его видел в последний раз еще при дворе последнего короля. Как только он залез на трон, сразу исчез за шеренгами своих мертвецов и учеников, – продолжил рассказ Аль’Шаур. – Вокруг замка – хранилища трупов, тех самых, что они собирают по всему королевству…

– …и с каждым годом их становится все больше и больше, – подхватил Ким. – Большая часть свежих трупов попадает не в патрули или в армию, а прямо на эти «ледники», где он зачем-то их собирает с огромным усердием.

– Единственный проход после ворот замка превращен в дорогу смерти, – сказал Фантом, – пройти которую могут только те, кого специально тренируют и кому дают доступ к знаниям, как идти по этому пути. Смертельные ловушки на каждом шагу, а шагов нужно сделать не менее полутысячи.

– И по этому проходу ходят сейчас только его ученики, возможно личная гвардия – некрорыцари, да и всё. – Это остановил свою песню Брентон, чтобы тоже внести свою лепту в беседу.

– Не всё. Затворник лично посвящает победителей с арены в некрорыцари. К нему идут еще живые, а выходят избранные гвардейцы. Это наш шанс.

– И шепчут, что мертвые рыцари из личной гвардии даже говорят как живые. Что они непобедимы. Их не побеждали ни разу, и даже умирают они по собственной воле, превращаясь в рыцарей некроманта лично от его рук, – вставил Рем, решив не оставаться в стороне от беседы.

Даниэль решил промолчать. Потом, с запозданием, пожал плечами. Все восприняли этот жест однозначно. «Доберемся и до непобедимых», – выразительно показал он.

На юге от столицы и пивных и поселений было значительно меньше. А патрулей – гораздо больше. Многие патрули сопровождали некроманты, в основном совсем слабые ученики. Но Виктор, наученный горьким опытом, обходил их настолько далеко, насколько мог.

Временами они все равно что-то чувствовали – Фантом, подбирающийся ближе всех к патрулям, видел, как серые капюшоны начинали вертеть головой, выискивая источник непонятной им силы. Но вокруг было довольно много других некромантов, тоже возмущающих тонкие материи. Да и живых людей сновало немало, а каждый из них, так или иначе, обладал хоть небольшой, но магией. Этот фон не давал некромантам точно сориентироваться, поэтому Виктор был в относительной безопасности.

Отряд рассредоточился. Каждый из них (иногда по двое, но не больше) то шел беспечно, как простой подвыпивший вояка, то скрывался в тенях, проходя незамеченным мимо очередного патруля. Они сходились, расходились, иногда собирались в каком-нибудь укромном месте, чтобы обсудить, как пробираться дальше.

Несмотря на все рассказы, им нужно было посмотреть на замок самим. Понять, с чем придется иметь дело.

В конце концов им удалось обнаружить заброшенный сарай, стоявший на пригорке, с прекрасным видом на нужную им гору. Далековато, конечно, но глупо было предполагать, что найдется что-то ближе, столь же уединенное и с хорошим обзором.

Они выбрались наверх и через прореху в крыше принялись рассматривать замок. Лишь Фантом ушел дальше, он был единственный, кто смог бы подобраться безболезненно еще ближе к замку. Рисковать не хотелось, а за навыки рейнджера ни у кого опасений не было.

Может быть, на восприятие влиял вечерний сумрак и низкая облачность, но выглядел замок мрачно. Нельзя было сказать, что Затворник что-то сильно переделал снаружи – те же стены, те же ворота, тот же откидной мост, который опускали, видимо, очень нечасто. Лишь вокруг стен замка, спускаясь с холма, стояли какие-то прямоугольные строения, похожие на стеллажи. Рассмотреть отсюда в деталях их было невозможно, но все и так догадались, что это могло быть.

– Вот здесь он и собирает мертвецов со всего королевства, – буркнул Гном. – Сколько их здесь? Тысячи?

– Десятки тысяч, – поправил его Рем. – Фантом скажет точнее, но и отсюда видно. Судя по размеру каждого, в нем лежит не меньше двадцати. Они все одинаковы. Их очень много, не пересчитаешь, но я взял кусок между дорожками и пересчитал эти стога в нем. Посчитал количество таких кусков. Думаю, здесь не меньше тысячи стеллажей, только в той зоне, что мы видим. Наверное, еще почти столько же с той стороны от замка. В этой мертвой армии не меньше сорока тысяч воинов, которых кому-то очень скоро придется убивать повторно.

– А если подумать о том, – включился Виктор, – что за щитами мертвецов пойдут некроманты и каждый падший защитник станет в их ряды, то хочется перестать считать.

Фантом двигался неторопливо. Небольшие патрули сновали во все стороны практически непрерывно – Затворник явно уделил своей личной безопасности максимум внимания. Что неудивительно, если вспомнить о том, сколько людей в королевстве мечтали от него избавиться.

Замок на холме, сооружения, которые он мысленно обозвал поленницами, хотя сразу понял, что к складированию дров они имеют очень отдаленное отношение. Ему пришлось остановиться, когда местность стала совсем уж открытой и перед ним в полусотне шагов выстроилась цепь из мертвецов.

Они стояли не более чем в десятке шагов друг от друга, спиной к замку, и наблюдали за окрестностями. Эти мертвецы были отборными – стальные доспехи, глухие шлемы с усилением на затылке, полностью закрытая шея. Таких можно было брать только измором, медленно упокаивая их прямо в броне. Или же воспользовавшись какими-то более сложными приемами, которые невозможно было придумать заранее, которые возникали неожиданно, в пылу схватки.

Цепь растянулась, похоже, вокруг всего замка, вокруг поленниц. Трупы в них лежали в несколько ярусов. Даниэль прикинул количество плотно сложенных тел в одной поленнице и лишь покачал головой.

Рейнджер, при всех его качествах, понимал, что незамеченным к замку не подобраться. Можно было, конечно, попробовать найти лазейку, слабое место в цепи. Отвлечь внимание, проскочить. Но все это казалось весьма и весьма умозрительным. Тем более что потом придется пробираться между горами трупов, пусть и не воняющих, к крепостной стене, на которой наверняка дежурит еще множество таких же закованных в латы покойников, а то и что-то похлеще.

Фантом огляделся и увидел в отдалении несколько поленниц, заполненных не до конца и выступающих чуть дальше от общей массы. Видимо, на этом месте закладывался новый круг, ведь мертвецы свозились со всей Сунары ежедневно, и Затворник постоянно расширял свою армию.

Когда Фантом подобрался поближе, он увидел, что так и есть. Несколько поленниц стояли почти пустые, несколько были наполнены лишь наполовину. Видимо, днем сюда подтащат новые стеллажи, усилив меры безопасности, но сейчас цепь мертвецов чуть выступала, чтобы оставить под охраной этот флюс. Мертвецы стояли значительно ближе к настилам, и если пробраться быстро, то можно было успеть спрятаться.

Фантом решил рискнуть. Мертвецы не смотрели глазами, но то, с помощью чего они видели мир, очень сильно напоминало зрение. Они не могли просто учуять его – Фантом уже успел это проверить. Они слышали шум – хоть и не ушами, видели – хотя не у всех были глаза. Но никаких других возможностей его почувствовать Даниэль у них не обнаружил.

Стало совсем темно, и этим можно было воспользоваться. Фантом знал, что сумеет пробраться между двумя мертвыми латниками, для этого ему достаточно было и десятка шагов, что их разделяли.

Теперь он полз, полз медленно, шаг за шагом пробираясь к точке посередине двух возрожденных, которые стояли ненамного – на пару шагов, но подальше друг от друга, чем остальные.