Земля

Давно архидемон не был в Исул–Кхете, вместо давно бежавших живых людей обосновались порождения тьмы и легион мертвецов, без перерыва охраняющих своих повелителей. Среди ослабевших магических ветров чувствуется излучение маяка, специально настроенного, чтобы Нахат мог найти подготовленный сосуд для него.

В глубине полуразрушенного дворца, возвышающегося над полупустыми кварталами древнего города, находится саркофаг с особым телом. Архидемон недолго петлял по запутанным залам и коридорам, маяк четко указывал направление. Внутри совсем немного охраны, изредка попадаются неподвижно замершие мумии в доспехах. Глазницы тускло светятся голубым цветом. Когда–то эти воины были людьми, но некроманты превратили их в нежить, в разуме иссохших трупов ощущается некое подобие разума и поблекшие обрывки воспоминаний тысячелетней давности.

Наконец показался широкий зал, посредине в саркофаге лежит тело в два человеческих роста, Нахат специально вывел сосуд для себя. В спираль жизни человека добавил немного составных частей от подземного огра. Получилась жуткая помесь двух совершенно несовместимых видов, пришлось очень постараться, чтобы существо выросло до нужных размеров. Потом некроманты умертвили полукровку и подготовили к ритуалу подселения сущности архидемона. В данном случае вселяться в живое существо не имеет смысла, Нахат ослабеет до уровня простого демона или просто уничтожит себя вместе с выбранным сосудом. Мертвый же сосуд самый подходящий путь. От тела исходят потоки Силы, Мертвый Совет хорошо постарался. Архидемон станет архиличом, все остатки божественной сущности уйдут в прошлое. Искажающий Плоть не совсем архидемон, в нем еще осталась слабая искра божественной силы… придется с ней расстаться. Темный бог продолжит войну до тех пор, пока остальные расы не будут до конца истреблены или порабощены и Элетаан не будет поглощен. Безраздельное доминирование сначала в этом, потом в других мирах — вот главная цель Нахата.

Демон больше не стал медлить и начал соединять свою оболочку с оболочкой мертвеца, всем своим естеством архидемон ощущал, как уходит мощь, но вместе с тем и боль. Сущность бывшего бога перестала распадаться. Очень непривычно находиться в мертвом теле, больше не ощутит никогда Искажающий Плоть былое могущество. Если и это тело будет уничтожено, то дальше только полное забвение, чего Боги бояться больше всего. Злость на атлантийцев и денсорин вспыхнула с новой силой, безбожники стали каким–то проклятьем. Оружие, способное выжигать Силу чуть не уничтожило бывшего бога тогда, а теперь этот Звездный Огонь… Как же безбожники сумели обнаружить логово? Ничего, время для мести еще будет…

— Очнись, великий… услышь нас… мы твои верные слуги… Что с ним?.. Он не слышит нас…

Изредка сквозь темноту разум архидемона, все больше и больше сливающийся с физическим телом, слышал мысленно общавшихся жрецов–личей Погребального Культа. Слуги находились где–то совсем рядом, пытались пробудить Нахата своей магией.

— Влейте в него больше Силы… для успешного слияния… Он не такой как мы… раньше был сильным богом… его дух ослаблен… жизненной силы мало, но разум цел…

Только сейчас, находясь на краю небытия демон ощутил весь тот ужас, испытываемый высшими созданиями перед Пустотой. Абсолютно бессмертия не существует, даже Живые Боги когда–нибудь безвозвратно канут в забвение. И не важно, что это будет, неумолимо текущее вперед время или Звездный Огонь. Вечна лишь сама Вселенная.

— Не получается… он умирает… Я пожертвую своей Ба… спасем его… другого пути нет… Владыка Кхрог, не надо… мы можем потерять вас обоих… Нет, пришло время заплатить долг…

Тьма резко отступила после того, как в архидемона влили неимоверное количество Ба, исулхешцы называли это жизненной силой, чего Нахату так не хватало. Когда энергии оказалось достаточно, бывший бог почувствовал облегчение — слияние с новым тело прошло успешно. У лежащей в саркофаге мумии гибрида огра и человека глазницы вспыхнули синим светом, демон попытался сделать вдох, но не получилось. Лишние органы личи в процессе мумификации вырезали, оставив кости да пропитанные алхимическими составами сухожилия. Теперь Нахату ближайшие столетия предстоит провести в образе жуткой мумии, наделенной жалким подобием жизни. Демон медленно поднялся из саркофага, руки и ноги очень плохо слушаются, много хуже живого. Здесь принципиальная разница в принципе контроля разума над телом, в живом мозг посылает через разветвленные нервы электрические сигналы к мышцам, заставляя те двигаться. У высшей нежити все иначе — физическая оболочка тесно связана с магией, сидящий внутри нее дух напрямую управляет телом, отдавая команды фантомным мышцам. Мертвецы имеют определенные преимущества и недостатки перед живыми, нежить не нуждается в еде, воде, сне, воздухе, вместе с тем она ничего не чувствует кроме отголосков прежних ощущений, эмоций. Лишь голый бесчувственный разум. Нахата это вполне устраивало.

Вокруг неподвижно стояли худые восемь фигур жрецов–личей в остатках колдовских одеяний, они вбирали Силу из окружающего пространства и отдавали ее архидемону. По идее их должно быть девять, но один из личей лежал на каменном полу, превратившись в обычный труп.

— Что с королем? — потребовал объяснений Нахат, хотя ему и так догадывался. Услышав зов повелителя, остальные жрецы склонили головы.

— Хозяин… он отдал свою жизнь, чтоб спасти вас. Мы пытались отговорить его…

Демону было странно слышать это от тех, кого полтора тысячелетий он держал в рабстве.

— Почему он сделал это? Вы же могли освободиться от моей власти? Почему не дали мне кануть в небытие?

Личи колебались с ответом, но вскоре один из них осмелился дать ответ:

— Ты наш вождь… без тебя мы ничто… Владыка Кхрог хотел покоя и он получил его…

— У нас появилась серьезные проблемы, уважаемый Совет.

— В чем дело?

— Темная Мать явилась на Элетаан.

— Как… не может быть… Ветвь Лин не ее владения… зачем она пришла, — личей, даже несмотря на их неживую сущность, пробрало до глубины их искалеченных душ. — Хозяин, ты поможешь нам?.. Таким как мы нет пощады…

— Можете быть спокойны, богиня надежно заперта в моей ловушке глубоко под землей. Думаю, она очень нескоро вырвется на волю.

***

Четыре года назад.

Республика Техас, Бриджпорт, частное владение, точное местонахождение засекречено.

Ишта приходила в сознание медленно. Её голова была подобна котлу с кипящей смолой. Что–то вязкое и донельзя горячее неприятно плескалось и переворачивалось внутри черепа. Она попыталась сделать над собой хоть какое–то усилие, но снова провалилась в черноту. Когда Ишта снова пришла в себя и попыталась открыть глаза, это получилось далеко не сразу. Повернувшись лицом вверх, она широко открыла глаза. В глазах троилось, зрение ну никак не хотело приходить в норму и фокусироваться на чём–либо. Ишта лежала на мягкой, застеленной белым постельным бельём односпальной кровати в небольшом помещении. Оглядев комнату, Ишта обнаружила два небольших окна под потолком. В рамы было вставлено мутное стекло, пропускающее рассеянный свет. У стены стоял продолговатый стол со стулом. Стол как и стул имел закруглённые углы, стол был прикручен к полу и стене. Ишта попыталась приподняться на кровати, и чуть было не потеряла сознание — голова страшно кружилась. Прилагая все внутренние силы, чтобы не провалиться в забытье снова, Ишта поднялась, опершись руками на мягкий матрац, и теперь пыталась понять, что происходит, где она и сколько пробыла без сознания.

Вдруг изнутри её как будто ударило тупым тяжёлым предметом. «Я в плену у шилао!» — наконец–то дошло до Ишты. Она начала вспоминать все события последних дней, и от нахлынувших воспоминаний, помноженных на всю гамму чувств, рвотный спазм вывернул её наизнанку. Тут же дверь в помещение, в котором стояла кровать с сидевшей на ней пленницей вошли двое странно одетых хуманов с оружием, которое они тут же направили в сторону девушки. За шкафотелыми сотрудниками вошёл смуглый хуман–уборщик и начал старательно вытирать рвотные массы шваброй. Когда он закончил и покинул помещение, сразу же в дверном проёме нарисовался элегантно и вместе с тем просто одетый хуман с неприглядной внешностью. Всё что про него можно было запомнить, это, пожалуй, то, что он был не молод, то что он обладал отменными манерами, и имел под своим высоким лбом очень умные и холодные глаза, взгляд которых просвечивал людей насквозь и вообще многое замечал и учитывал. За ним появился другой почти такой же человек, только он был одет в белый халат и при нём был небольшой чемоданчик с большим количеством инструментов. По необъяснимой причине Ишта догадалась, что это не инструменты пыток. «Не хуманы — шилао. Они только похожи внешне.» — промелькнула мысль.