Выбравший бездну

— Подобная система оценки может существовать именно потому, что она относительна, — заметил Маг, — иначе ей было бы невозможно пользоваться.

— Пожалуй. — Магу показалось, что в голосе Лабу промелькнуло тайное смущение: — Знаешь, эти демоны обычно дерутся гораздо круче богов.

Они летели вдоль побережья, пока впереди не показался голый скалистый остров, отделенный узким проливом от основного берега.

— Сюда, — сказал через плечо Лабу. — Демон живет здесь.

— Ну и местечко! — Маг окинул взглядом нагромождение обгаженных птичьими колониями скал. — Неужели ему нравится здесь жить?

— Человеческие творения не выбирают, где жить, — сообщил его спутник. — Они живут там, где их помещают люди. Раз местные жители уверены, что на этом острове живет свирепый демон — там он и живет. Поведение этих созданий не выходит за пределы людского воображения. Какими их придумали люди, такими они и будут.

— А каким люди придумали этого демона? — Маг заподозрил, что вопрос будет уместным.

— Как бы это сказать… — замялся Лабу.

— Как есть, так и говори, — подбодрил его Маг, рассудив, что перед началом драки не помешало бы узнать, с кем дерешься.

— У местных жителей слишком богатое воображение, — со вздохом сказал Лабу, — а на этом демоне оно у них окончательно разгулялось. В итоге получилось такое чудовище, что не только люди, но и творцы обходят остров стороной. Кое-кто из людей поклоняется этой твари, они создали на острове капище и приносят на нем человеческие жертвы. Сам понимаешь, как это ее усиливает.

— Понимаю, — отозвался Маг. — Идет постоянное подкрепление демона энергией мысли. — Он сосредоточился на промежуточном плане острова, разыскивая демона, но того пока не было видно.

— И эта мысль направлена не на улучшение его нрава, — подтвердил его подозрения Лабу. — Каждое следующее поколение поклонников, воображая этого демона, словно бы стремится превзойти предыдущее.

— Люди сами могли бы его уничтожить, — заметил Маг. — Нужно только, чтобы все они дружно и искренне подумали, что его не существует. А так — даже если мы его прикончим, в скором времени они создадут его снова.

— Может быть, тогда он получится у них посмирнее, — выразил надежду Лабу.

Они перелетели узкий пролив и оказались над островом. Его береговые скалы отвесно обрывались вниз, только в одном месте виднелась небольшая бухта, где можно было причалить к берегу. От края воды в глубь острова вела тропинка, заканчивавшаяся на ровной площадке перед пещерой. Посреди площадки был выложен каменный круг с огромным плоским валуном в центре.

— Это — капище, а демон там, в пещере. Он выходит оттуда только в плохую погоду, — сказал Лабу, спускаясь на площадку.

— Почему?

— Так придумали люди. Он топит лодки, которые не успели вернуться с промысла.

Они остановились на краю каменного круга и заглянули издали в пещеру. В темном отверстии не было заметно ни малейших признаков чьего-либо присутствия.

— Демон там?

— Там.

— Нужно как-то выманить его оттуда. — Маг взглянул на Лабу, но тот не проявил никакого желания подойти поближе к пещере. Парень заметно робел, но Маг не осуждал его — могущество Сил было несравнимо с могуществом Властей.

— Может быть, вызвать непогоду? — предложил Лабу. — Тогда он сам вылезет.

— Обойдется. — Маг понял, что в этом бою он будет основной военной силой.

Он шагнул ко входу в пещеру и заглянул внутрь. Его высшее зрение устремилось вглубь по неровному, извилистому коридору, пока не наткнулось на широкую, медленно вздымавшуюся и опускавшуюся глыбу живого промежуточного вещества. Демон спал.

Маг разглядел его шиповатые плечи, мощную спину, на которой бугрились мышцы, красно-бурую чешую, длинный и гибкий хвост с острием на конце. Сейчас этот хвост был свернут в кольцо и лежал поверх тела. Морды не было видно — она была прикрыта корявыми лапами, из-под которых торчали длинные уши и рога. Это было могучее существо с прочной кожей и когтистыми конечностями, но Маг надеялся, что оно не настолько могучее, чтобы противостоять огненной струе Ариндаля.

Лучше всего было бы сжечь его спящим. Маг сформировал из плазмы плаща огненный шар и запустил в пещеру. Хотя огонь был создан на промежуточном плане — человеческий глаз не мог бы увидеть ни Мага, ни демона, ни катящейся по коридору огненной лавины — эхо призрачной битвы отразилось и на плотном веществе, заставив каменную крошку осыпаться со стен и потолка пещеры. Шар докатился до демона и взорвался, наполнив его обиталище огнем. Каменная основа острова задрожала, с окрестных скал снялись тучи птиц.

— Надеюсь, этого будет достаточно, — сказал Маг, наблюдая за огненным вихрем, охватившим демона. — Мало что может устоять перед таким огнем, — обернулся он к Лабу, — даже кошмары…

К несчастью, тут же выяснилось, что демон относился именно к этой незначительной категории. Огонь не уничтожил, а только разбудил его. Не успел Маг договорить последнюю фразу, как из пещеры выкатился огромный, пахнущий паленым, шипящий от злости ком.

Оба творца отскочили на дальний конец площадки. Ком развернулся в чешуйчатое красно-бурое чудовище с острейшими зубами и кинжаловидными когтями на всех четырех конечностях. За спиной у чудовища подрагивали короткие перепончатые крылышки, не замеченные Магом при осмотре. На плотном плане они не подняли бы на воздух даже кошку, но на промежуточном плане действовали другие законы. Люди были уверены, что демон летуч, и он исправно взвился на этих коротышках в воздух, готовясь спикировать на обидчиков.

— Может, ну его? — зашептал Лабу. — Пусть себе торчит на этом острове. Согласен?

— Кажется, он не согласен, — ответил сквозь зубы Маг, не сводя глаз с готовившегося к броску демона. — Сейчас я его приласкаю…

Он размахнулся Ариндалем, и горизонтальная струя плазмы веером разлетелась в воздухе. Она угодила поперек демона, но не разрезала его пополам, а оставила темную полосу на его красно-бурой чешуе. Демон взвыл — видимо, попадание было болезненным — и замахнулся когтями на Мага.

С когтей слетели молнии. От неожиданности Маг не успел защититься, и весь пучок попал ему в грудь. Однако на белой рубахе не осталось даже следа — только в открытом вырезе у горла, где удар пришелся на голую кожу, вздулось пятно ожога. Рубашка Сейдула была идеальной броней.

Демон зашипел от досады — прежде ему всегда хватало одного удара. Он натужно скрючил пальцы, но второго пучка молний не получилось. Тогда он прицелился кинжаловидными когтями в горло Магу и яростно метнулся на него, получив на лету повторную струю плазмы. Вторая темная полоса ожога пролегла на его чешуе рядом с первой.

Маг увернулся от демона и полоснул его градом огненных ударов. Воздух вокруг них стал спертым от невыносимого жара. Это сказалось даже на плотном плане — скалы накалились, волны плескались о них с шипением, птицы разлетелись прочь, подбирая под себя обожженные лапы.

В памяти Мага всплыло название рыбного блюда, которое он пробовал, пока находился в человеческом облике. Как бы не сделать из моря уху — спохватился он и перестал размахивать плащом. Демон кружил над площадкой, кидаясь на Мага, тот без труда уворачивался от него — тварь была могучей, но неуклюжей.

— Он неуязвим для огня! — крикнул Лабу. — Попробуй холод!

Маг сотворил леденящий вихрь и метнул в демона. Окружающие скалы мгновенно заледенели, у берега образовалась ледяная корка. Но, вопреки ожиданиям Мага, демон не превратился в сосульку. Лютая стужа подействовала на чудовище не сильнее легкого ветерка.

Как бы не сделать из моря студень — вылезла откуда-то нелепая мысль и завертелась в голове Мага. Он отогнал ее прочь. Лучше бы вместо этой глупости туда заскочило ценное соображение о том, как прикончить демона. Если не огонь и не холод, то что же?

— Лабу! — крикнул он. — Вы как справлялись с такими?!

— Никак! — раздалось в ответ. — Я думал, ты знаешь! Брось его, уходи на тонкий план, ему туда не пробраться! Он весь промежуточный!