Выбравший бездну

Хтон вскочил с места и победно заревел. Вслед за ним завизжала Эрида — это ее скорпион остался последним из побежденных. Прочие тоже загалдели, но поднявшийся шум тут же начал стихать — все один за другим замечали Мага. Эрида догадалась, что он пришел к ней, и телепортировалась к нему.

— Ты видел, скрытный? — восторженно захлебнулась она. — Их осталось всего двое, оба еле живые! Еще немного — и я сочиню таких бойцов, которые уроют этого Хтона!

Правила боя были нехитрыми: все дрались со всеми, твари могли быть какими угодно, но их выставлялось одинаковое количество от каждого участника.

— Поздравляю, — сказал Маг. — Ты, кажется, уже догадалась, что я надумал проверить, как ты выполнила одно мое поручение?

Эрида догадалась не только об этом, но и о том, что Магу вздумалось посмотреть бой чудовищ, — иначе он мог бы просто послать ей вызов, — поэтому она не слишком испугалась его инспекторского тона.

— Все сделано наилучшим образом, скрытный, — деловито кивнула она. — Андульи в Аратоне, я слегка переделала их, чтобы они туда вписались.

— Надеюсь, ты не повредила им?

— Они даже ничего не почувствовали, — клятвенно сказала Эрида. — Видишь ли, — призналась она, — там допустимы либо стабильные творения, либо размножающиеся, а у андулий были оба свойства. Я убрала стабильность.

Маг перенесся в Аратон. Это был большой, зеленый промежуточный мир со сложной и разнообразной жизнью, напоминающей плотный мир людей. Эрида поселила андулий в обширном южном лесу, где было много плодов и ягод. Маг понаблюдал немного за стаей — разумные зверьки, кажется, прекрасно чувствовали себя здесь. Они выглядели сытыми и упитанными, их коричневая шерстка блестела. Ведь может, негодница, если захочет, подумал он о своей бывшей приятельнице.

Он прогулялся по берегу изумрудно-зеленого моря, незаметно переходящего на горизонте в зеленоватое небо. С моря веял легкий ветер, под ногами поскрипывала гадкая галька, в прозрачной воде колыхались водоросли, между которыми сновали рыбы и шныряло мелкое водяное зверье. Маг присел на корточки и опустил ладони в воду, чтобы смыть с лица черную пыль Тартара, — он не сразу вспомнил, что в тонком теле к нему не пристает никакая грязь. Человеческая привычка. Тем не менее он взял пригоршню воды и ополоснул лицо. Рядом раздался тихий смех, струя брызг плеснула ему в глаза. Он поднял взгляд и увидел морскую нимфу, по плечи высунувшуюся из воды. Нимфа лукаво улыбалась, не сводя любопытных глаз с незнакомца. Светлые упругие завитки ее волос не разгибались под тяжестью стекавшей с них воды, мокро поблескивала кожа, такая нежная, такая не похожая на бронированные шкуры чудовищ Тартара.

— Чья ты? — спросил Маг. — Кто твой творец?

Нимфа заулыбалась в ответ — она не понимала вопроса.

— Ничья, — певуче ответила она. — Давай поиграем?

— Как?

— В камешки. — Она подобрала плоскую гальку и запустила вдоль самой поверхности воды. Камень зашлепал по воде, образуя на ней вереницу кругов. — У кого получится больше кругов.

— Я не умею, — сказал Маг.

— Я научу тебя. — Нимфа выбралась на самый край воды и уселась рядом с ним, подобрав под себя хвост. — Бери камень.

Они смеялись и кидали камни, смеялись и подсчитывали круги.

Наконец Маг сказал, что ему пора уходить. Нимфа огорчилась, но затем пожелала доброго пути и попросила приходить еще.

Можно было бы посмотреть в хрониках Акаши, кто ее творец, но Маг не стал этого делать. Пусть будет — ничья.

Когда он вернулся в Аалан, там прошло уже несколько дней. Маг вспомнил, что время Тартара было одним из самых быстрых в проявленных мирах. Зря он туда сунулся — Тартар был подходящим местом только для любителей убивать время. Да и Гелас, наверное, рвет и мечет оставшись без помощника. Однако вместо того, чтобы предаться вполне обоснованным угрызениям совести, Маг почувствовал, что на его губы сама собой наползает проказливая усмешка.

— Где ты болтался, бездельник? — накинулся на него Воин, когда он наконец появился в плотном мире.

— С нимфой играл в камешки.

Рыжий остолбенело уставился на него, но не сказал ничего — кажется, у него отнялся язык. Пожалуй, не следовало подвергать такому испытанию его чувство несерьезного.

— Не обращай внимания, это я так, — поправился Маг. — Я, кажется, узнал, откуда здесь взялось столько грязеедов. Но это еще нуждается в дальнейшей проверке.

— Говори, — поощрил его Воин. — Проверим!

Маг рассказал ему, при каких обстоятельствах наблюдал порождение человеком нового грязееда. Оба стали следить за поселениями, чтобы обнаружить подобные случаи. Теперь, когда было известно, что и как наблюдать, это было гораздо легче.

Пока Маг разгуливал по промежуточным мирам, людей стало значительно больше. Поселки разрослись в города, окруженные мелкими деревеньками, к которым тянулись дороги, появились ремесленные и торговые сооружения. Развитие некоторых рас приближалось к стадии, на которой Воин в прошлый раз принял решение о наводнении.

— А как они ведут себя теперь? — спросил Маг, указав на эти расы.

— Точно так же, — поморщился Воин. — Видимо, в тот раз я не упустил ничего — это закономерный ход их развития. Они по-прежнему убивают своих. Соседние расы кое-где уже разыскали друг друга и, конечно, воюют. Практичные ребята — они не только убивают друг дружку, но также ловят и заставляют работать на себя. Может быть, во всем виноваты эти грязееды?

— Они образуются достаточно редко, — обратил его внимание Маг. — Для этого мало одних дурных чувств — нужна четко оформленная дурная мысль. Не каждый из людей способен на это.

— Пока, — подсказал Воин.

— Пока, — согласился с ним Маг. — В дальнейшем их способность к направленному мышлению разовьется.

Они продолжили наблюдение. Смотрели довольно долго, где-то около местного месяца, пока не набрали достаточно примеров, чтобы подтвердить догадку Мага. Большинство грязеедов было местными творениями, которые создавали сами люди.

— Не нравится мне их поведение, — заметил Маг.

— Грязеедов?

— Людей.

— Думаешь, мне оно нравится? — иронически хмыкнул Воин.

— Я не о том. Я хочу сказать, что для такого поведения одних грязеедов мало. Если бы дело было только в них, элемент случайности был бы выше. Но в поведении людей присутствует отчетливая закономерность.

— И что, по-твоему, это означает?

— Их поведение заложено в законы этого мира, — вывел неизбежное заключение Маг. — В социальные. Ты проверял, что там натворили наши девочки?

— Думаешь, это было нужно?

— Теперь думаю.

— Как мне помнится, там не было ничего особенного, — пожал плечами Воин. — То же, что и обычно.

— Обычно? Мы что, занимаемся опекой людского мира в сотый раз?

— Вообще-то — нет, — признал Воин, — в первый. Согласен, поведение людей не соответствует обычным законам промежуточных миров. Как мне известно, в стайных законах для животных убийства взрослых особей внутри стаи очень редки, а убийства детенышей вообще немыслимы. Да, иерархия там развита, но не убийства. Между стаями — это, конечно, другое дело.

— Нам пока неизвестно, как обычные стайные законы промежуточных миров взаимодействуют с божественной искрой, — задумался Маг. — Нужно бы как-то проследить и за этим…

— Нам делать, что ли, больше нечего? — взвился Воин. — Девчонки сами заложили сюда эти законы, пусть сами и следят! Мое дело — доложить об этом Императору!

— Ну, докладывать вроде бы пока рано, — попытался утихомирить его Маг.

— Лучше рано, чем поздно, — веско заявил Воин. — Сейчас мы с тобой слетаем к Императору с отчетом, и я потребую, чтобы он заодно собрал и остальных. Пусть и они поработают!

Маг, как обычно, прибыл в Аалан задолго до Воина и подождал общего вызова. Услышав вызов Императора, он направился в Вильнаррат. Смешно, но он опять оказался там раньше остальных. Сидя за столом, он наблюдал, как в портале по очереди появлялись Жрица, Иерофант, Императрица, Судья, Воин. Последним явился Император.