Кольца детей Ауле

– Может, это стук из забоя?

– Он слишком частый и неритмичный.

Фандуил встал и отошел в коридор, подальше от храпящих гномов.

– Это со стороны города, – сказал он, вернувшись. – Странный звук – похоже на барабаны орков.

Теперь забеспокоился и Коугнир. Прихватив с собой топор, он пошел туда, где только что побывал Фандуил. Чуть спустя он примчался обратно.

– Это не орки, это боевая тревога гномов! Эй вы, просыпайтесь! – кинулся он к спящим. – Фандуил, Рамарон, помогайте же!

Все трое тормошили гномов, пока наконец не растолкали их. В наступившей тишине стал явственно слышен отдаленный стук камня о камень, частый и тревожный, словно рокот барабанов.

– Это у нас в клане! – встрепенулся Нарин, едва услышав звук. – На нас напали!

– Напали?! – рыкнул Коугнир. – Почему?! Как?! Откуда?!

Склонив голову набок, Нарин напряженно прислушивался к стуку. Остальные гномы торопливо рассовывали походные одеяла по мешкам.

– Судя по сигналу, с востока, – сообщил он наконец.

– С востока? Но там же гора!

– Там клан Браина, – не задумываясь, поправил его Нарин и тут же спохватился: – Что?! Клан Браина?! Не может быть!

Коугнир мгновенно ухватил смысл его бессвязных восклицаний.

– Я же сказал Ньяллу, чтобы без меня ничего не решали! – гневно зарычал он. – Что они там не поделили, пока мы ходили за останками?!

– Мастер Коугнир, идемте скорее туда!

Все участники похода уже стояли с дорожными мешками за спиной. Гномы подхватили носилки и поспешили к городу, насколько позволяли их коротенькие ноги. Миновав район выработок, они поднялись на склад горняцкого оборудования, где шахтеры снаряжались перед выходом на работу. Обычно на складе сидели двое дежурных, но сейчас там никого не было. Это было понятно, потому что сигнал тревоги подавали для всех, кто способен держать в руках оружие.

Спрятав носилки на складе, гномы с кирками в руках побежали дальше. Для непосвященных сигнал боевой тревоги был не более чем какофонией стука, но подгорному народу он нес точные сведения о месте вторжения и о численности нападающих. За гномами бежал Коугнир с «Изилью» наперевес, за ним – Фандуил с Рамароном, на собственном опыте убедившиеся, что гномы могут быть и очень расторопными, когда нужно. Во главе с Нарином они мчались на заварушку кратчайшим путем, ни мгновения не мешкая на бесчисленных развилках и перекрестках подземного города.

Вскоре они выскочили в просторный зал, расположенный на полпути между границей кланов и тронным залом. Судя по кровавым следам битвы, гномы клана Браина прорвались и дальше, но были оттеснены обратно в зал защитниками клана Ньялла. Сейчас обе стороны во главе с вождями сражались по всему пространству зала, буквально набитого гномами. Повсюду раздавался лязг брони и оружия, утробное рычание воинов и свистящие звуки тяжелого дыхания на замахе боевого топора.

– Стойте!!! – Могучий рык Коугнира с запасом перекрыл сумятицу звуков. – Прекратите немедленно, или я убью каждого без разбора!!!

Битва на мгновение замерла, словно единое вздрогнувшее тело, но затем закипела вновь. Коугнир вскинул топор и ринулся в гущу схватки. Бело-фиолетовый диск «Изили», словно взбесившаяся луна, залетал над головами гномов. Коугнир бил по шлемам плашмя, с одного удара посылая в отключку всех, кто подвернулся под руку, и не переставая взывать о прекращении боя.

Когда на полу оказалось около двух десятков бесчувственных гномов, остальные прислушались к реву айнура и один за другим стали опускать оружие. Успокоив еще несколько самых ретивых драчунов, Коугнир прекратил избиение и потребовал, чтобы бойцы обоих кланов разошлись в разные стороны зала.

Гномы стали расходиться, оставив посреди зала последнюю сражающуюся пару. Это были вожди кланов – Ньялл и Браин. Не видя и не слыша ничего вокруг, они кидались друг на друга, словно одержимые. Впрочем, они и были одержимы нетерпимостью и жаждой величия, внушенными им Сауроном.

В обоих вождях бурлила сверхъестественная сила, вызванная частичным развоплощением. Их лица казались странно полупрозрачными, в глазах пылал жуткий багровый огонь, распаленный видом крови и сражения. Оба были так страшны и яростны, что даже Коугнир замешкался, не зная, как подступиться к этим двум слепым орудиям смерти.

В этот миг Ньялл мощным рывком смял защиту Браина и обрушил топор на голову противника. Сокрушительный удар тыльного шипа проломил шлем и до самого основания вонзился в висок Браина. Из толпы гномов вырвался единый стон – удар был смертельным. Это понял и Коугнир, на мгновение опоздавший вмешаться в поединок.

Ньялл издал торжествующий рев и вырвал топор из раны, в то время как тело Браина оседало на каменный пол. Браин забился в агонии, становясь все прозрачнее, над его телом заклубился черный туман. В зале потянуло холодом и смертью, среди гномов раздались стоны и крики ужаса. Даже Ньялл спал с лица и попятился от распростертого тела.

– Мастер Коугнир!!! – вдруг донесся крик из дальнего конца зала. – Скорее снимите кольцо!!!

Айнур бросился к телу и сорвал с него боевые перчатки, обнажив розовую каплю «Каз-Аркена». Превозмогая леденящий ужас, нагнетаемый близостью потустороннего чудовища, некогда бывшего Браином, он стащил кольцо с правой руки трупа.

В то же мгновение все кончилось. Растаял смертный холод, исчез леденящий ужас. Тело Браина перестало источать черный туман и превратилось в иссохшую мумию, погребенную под грудой доспехов. Коугнир обернулся на голос и увидел молодого гнома с дорожным мешком за спиной и митриловым топором в руке, подбегавшего к месту схватки.

– Как хорошо, что я успел! – сказал тот, задыхаясь от бега и волнения. – Сейчас бы здесь такое было!

– Горм!!! – закричали Фандуил с Рамароном и кинулись к нему. Рамарон схватил гнома за плечи и встряхнул от души, улыбаясь от уха до уха. Даже Фандуил изменил своему обыкновению и легонько прикоснулся к плечу Горма, словно проверяя, не мерещится ли ему друг.

Коунир повернулся к Ньяллу, начинавшему приходить в себя.

– Видишь, что ты наделал! – грозно сказал он. – Я же велел подождать моего возвращения!

Красные угольки в глазах Ньялла почти погасли. Теперь это был усталый, напуганный гном, судорожно сжимавший обеими руками древко окровавленной секиры. Если бы не странная полупрозрачность кожи, он выглядел бы нормальным.

– Я посылал гонца к Браину. Тот сказал, что подождет еще три дня, а затем напал внезапно, когда у нас легли спать. – Голос Ньялла звучал глухо и изнеможенно. – Они прорвались через полгорода, когда мы наконец смогли организовать оборону и отбросить их сюда. Я убил его и не жалею – он заслужил.

– Еще не хватало, чтобы гномы убивали гномов! Вам что, орков мало?

– У нас не было выбора, Коугнир.

– Нам нужно серьезно поговорить, Ньялл. В присутствии вот этих трех молодых людей, поскольку они имеют прямое отношение к делу. – Коугнир кивнул на Фандуила с Рамароном, все еще тискавшим Горма в дружеских объятиях.

– Сначала мне нужно защитить свой клан. Здесь еще есть враги. – Ньялл указал на войско Браина, толпившееся в конце зала.

– Сейчас я с ними разберусь.

Коугнир пошел к гномам третьего клана и поговорил с ними, затем вернулся к Ньяллу.

– По их словам, они не хотели нападать, но не могли ослушаться вождя, – сообщил он. – Теперь они уйдут, но сначала просят разрешения забрать раненых и убитых.

– Пусть забирают. Но пусть они дадут слово, что не будут претендовать на доспехи и оружие великого Торгрима. Мы отдадим им останки для захоронения, но больше ничего, потому что они предательски напали на нас.

– Об этом вы будете договариваться со старшим сыном Браина, когда он примет правление. Останки Торгрима можно передать им сейчас же – они на горняцком складе. Я остановлюсь у Нарина, а завтра мне хотелось бы встретиться с тобой. Пришли ко мне посыльного, когда выберешь время для аудиенции. И еще, Ньялл – посмотри на Браина, пока его не унесли отсюда. Посмотри, как он выглядит, и запомни хорошенько, что с ним происходило после гибели. Это очень важно.