Страница 5 из 15
Троица снова двинулась вперед. Прошли с километр, потом начались крутые зигзагообразные тропы, связку пришлось разбить, теперь шли по одному, протискиваясь сквозь расщелины, обходя валуны, иногда падая на четвереньки и с трудом распрямляясь под тяжестью рюкзаков.
Спустя два часа вышли на подходящую площадку в седловине между двух вершин. Вокруг лежали льды и спрессованный снег, посередине ветер своей жесткой метлой расчистил до скальной поверхности пятачок десять на пять метров. Азат еще раз сверился с навигатором и сделал карандашную отметку на карте. Они находились в семистах метрах от «точки». Отлично!
– Найдите трещины или какие-нибудь выбоины – надо установить знак! – скомандовал он.
«Животные», которые считали себя компаньонами, начали рыскать по площадке, всматриваясь под ноги. Они напоминали бестолковых собак, безуспешно пытающихся взять след. Губы Азата кривились в презрительной усмешке.
В конце концов, подходящее место нашли: несколько пересекающихся трещин образовали в граните треугольник, в одном углу образовалась узкая дыра, уходящая почти вертикально вниз. Она напоминала нору, но на такой высоте не водятся мелкие животные…
– Расширяйте здесь и здесь! – указал рукой Азат.
Его спутники распаковали рюкзаки, на свет появились кувалда и подобие большого зубила из легированной стали. Звуки ударов разнеслись далеко по окрестностям. В расширенные щели Азат заложил толовые шашки, поджег шнуры. Все трое отбежали и спрятались за валуны. Три взрыва слились в один. Вверх полетели куски горной породы, клубами поднялся черный дым. Грохот взметнулся вверх и спугнул огромного снежного барса, наблюдавшего со скалы за опасными пришельцами. Поджав хвост, он метнулся назад, растворившись среди наледей и сугробов.
Азат развернул свой сверток. Вместо ожидаемой винтовки там оказались легкие трубы из титана. Через несколько минут он собрал их воедино. Получилось нечто, действительно похожее на геодезический знак: двухметровая труба с треногой в основании. Каждую из трех «ног» вставили в пробитую дыру, обложили осколками камней, засыпали серым порошком из рюкзака Недовольного.
– Гля, я думаю – что за тяжесть я на горбу тащу! – выразил недовольство тот, оправдывая свое прозвище. – Чё это за гадость?
– Это термоцемент, – сквозь зубы процедил Азат, раскладывая сверху сухой спирт и сосредоточенно поджигая таблетки. – Сейчас подогрею, он схватится… Гарантия – двадцать пять лет…
– А раз я его принес, значит, имею право пос…ть! – хохотнул Недовольный.
– Только не мне на спину, – буркнул Азат, бросая в огонь топливные брикеты из рюкзака Хмурого.
– Да ладно, отойду, – снисходительно процедил Недовольный.
Брикеты разгорались. Азат и Хмурый завороженно смотрели в костер.
– И что дальше? – спросил Хмурый.
– Затвердеет, и пойдем вниз…
– Ну, наконец-то, – вздохнуло «вьючное животное».
– А-а-а! – раздался неподалеку отчаянный крик.
В нем было столько ужаса, что Азат сразу все понял. Недовольный допустил ошибку – отошел дальше, чем следовало, и вышел на лед. Второй ошибкой стало то, что он мочился себе под ноги, от чего поверхность ледяного панциря подтаяла, он поскользнулся, опрокинулся на спину и покатился к краю площадки, а ледоруб остался у костра, и это была третья ошибка. Но он совершил и четвертую – во время скольжения перевернулся на живот, раскинул руки и пытался зацепиться, остановиться, удержаться: следовало остаться на спине и тормозить «кошками» – не факт, что это бы удалось, но шансов было бы больше. А сейчас у него не осталось ни одного шанса. Ногти скользили по твердой холодной поверхности, обламывались, пальцы оставляли кровавые полосы, но скорость только нарастала.
– А-а-а-а-а-а!
Сила инерции выбросила еще живое тело с площадки, истошный крик удалялся, слабел и, наконец, смолк. Хмурый подпрыгнул на месте.
– Давай быстрей! Надо его вытаскивать! Где веревки?!
– Откуда вытаскивать? Он вниз улетел. От него ничего не осталось.
– Как так?! Да ты чего, гнида?! Мы на такое не подписывались!
Хмурый пошарил взглядом по сторонам, нашел свой «Тигр», бросился к нему, схватил, щелкнул затвором… Но ему не следовало тягаться с Даудом. Во-первых, потому, что автомат у того всегда был под рукой, во-вторых, он был тренированнее и быстрее, в-третьих – стрелял без промаха. И сейчас одиночный выстрел хлопнул раньше, чем приклад «Тигра» лег к плечу. У допустившего три ошибки Хмурого появился третий глаз на переносице, что не сделало его лицо более привлекательным и приятным. Карабин упал на гранит и выстрелил, пуля свистнула совсем рядом. Азат выругался. Еще не хватало вот так, по-глупому…
Но хорошо, когда все хорошо обходится… По привычке Азат отбросил карабин подальше от трупа – на всякий случай. Потом осмотрел свою работу. Брикеты прогорели, термоцемент схватился намертво. Конечно, двадцать пять лет «геодезический знак» не простоит, но ему столько и не требуется…
Азат извлек из своего рюкзака радиомаяк в специальном противообледенительном контейнере, привинтил к треноге, включил ждущий режим. Теперь прибор будет спать, экономя батарею, до тех пор, пока не придет сигнал-запрос. И тогда включится… Все. Точнее, почти все…
Азат расстегнул куртку, достал из внутреннего кармана металлический цилиндр, напоминающий толстую авторучку. Наступила самая ответственная часть работы. Сняв альпинистские перчатки, он соединил коротким кабелем цилиндр с GPS-навигатором, набрал код установки на узкой боковой поверхности. Отсоединил кабель, спрятал цилиндр обратно во внутренний карман. Вот теперь действительно все! Осталось навести порядок…
За ноги он оттащил Хмурого к ледяной трещине и столкнул вниз. Следом полетели карабины и пустые рюкзаки. В них не было запаса пищи, свитеров, приборов обогрева и каких-либо других средств жизнеобеспечения: вьючным животным это не нужно, они шли в один конец… Потом вниз отправились ледорубы, оставшиеся две метровых трубы с резьбой на концах, яркие упаковки от термоцемента, обрезки веревок и прочий мусор. Последней полетела неиспользованная толовая шашка с горящим фитилем. Она взорвалась на глубине, обрушив расщелину и навеки похоронив то, что в ней находилось.
Теперь седловина вернулась в исходное состояние. Только среди льдов и снега появился «геодезический знак», да несколько капель крови, которые, впрочем, скоро сотрутся. Азат удовлетворенно кивнул – он был очень аккуратным человеком и всегда тщательно убирал за собой. Теперь можно было возвращаться. Он взглянул на часы. Почти шесть. Скоро стемнеет. Но он успеет спуститься к месту последнего привала…
Азат еще раз осмотрелся и быстро двинулся вниз по своим следам. Идти вниз было легче, тем более рюкзак почти пуст, и теперь он один… Но один ли? Казалось, будто кто-то крадется сзади и смотрит в спину… Он прислушивался, напрягая звериный слух, но ничего не слышал. Несколько раз он резко оглядывался, или прятался за камнем и неожиданно выскакивал с автоматом наперевес – никого! Неужели горный психоз, галлюцинации?! Или просто повышенная тревожность, вызванная усталостью, недостатком кислорода и голодом? Надо сбавить темп, чаще дышать и перекусить, хотя он не любил есть на ходу…
Рука нырнула в большой боковой карман. Там лежали сникерсы и плитки шоколада – самые калорийные и удобные в горах виды еды. Правда, пить после них хочется, но тут снега полно… Зубами он разорвал обертку и в три приема проглотил сладкую плитку, а бумажку сунул обратно в карман. Не останавливаясь, нагнулся, зачерпнул пригоршню снега, жадно схватил разгоряченным ртом, потом еще раз, еще… Неприятное ощущение не пропало.
Потому что его действительно преследовали. Стокилограммовая пятнистая кошка шла параллельным маршрутом, бесшумно перепрыгивая с камня на камень, иногда затаиваясь в мелких ложбинках и сливаясь со снегом. Сильные мышцы перекатывались под гладкой шкурой, длинный хвост нервно дергался из стороны в сторону, выдавая сдерживаемую агрессию, желтые глаза буравили спину предполагаемой добычи. Это было самое опасное животное на свете, такие убивали и ловили его сородичей, но рано или поздно оно устанет и заснет, тогда наступит черед снежного барса…