Шторм из тени

Да, мы в состоянии войны с Республикой Хевен. И, да, они выстрелили первыми. И да, они даже начали атаку на нашу домашнюю систему, и многие люди были убиты. Многие люди, которых я знала, люди, которые были не только коллегами по работе, но кто был моими друзьями на протяжении десятилетий. Друзьями, которые буквально рисковали своей жизнью, преодолевая огромные трудности, чтобы спасти меня, когда они не должны были этого делать, если вы вспомните небольшую прогулку до Цербера. Поэтому, поверьте мне, я знаю все о гневе, и мне известны все причины для недоверия и враждебности. Но, Бога ради, давайте посмотрим на факты. Мика точно отразила это в своем докладе — «Рабсила» работает как враждебная звездная нация, и мы объект ее враждебности! Хуже того, у нее есть чертовски много больше ресурсов, чем мы когда–либо думали, что есть, даже если они угнали некоторые из них от солли. И, — ее миндалевидные темно–карие глаза пригвоздили Елизавету в кресле, — если есть кто–либо другой в Галактике, кто даже более склонен, чем Законодатели или Госбезопасность Оскара Сен–Жюста использовать убийство как инструмент, это «Рабсила».

Я восхищаюсь вами, и я уважаю вас как своего монарха, как человека и друга, Елизавета, но вы не правы. Что бы вы ни думали, реальная угроза Звездной Империи в данный момент не находится в Новом Париже или вообще в Старом Чикаго. Она в системе Меза… и она собирается уничтожить Звездное Королевство, в котором вы несете ответственность за решение.

Напряжение, витающее в конференц–зале, было достаточно сильным, чтобы его можно было резать ножом, когда две женщины встретились глазами. И когда эти две пары карих глаз встретились, Елизавета Винтон поняла эмоционально то, что она давно признала интеллектуально. Приблизительный анализ Хонор любой возможной конфронтации с Солнечной Лигой приведенный в этой самой комнате только тремя стандартными неделями раньше.

Хонор Александер–Харрингтон стала самым близким пэром из верных Елизавете III. Адмирал, графиня, герцогиня, и Землевладелец, третий по рангу представитель сословия пэров3 Звездной Империи, правящий глава государства в своем собственном праве, и та, кто была рождена, не имея ни одного из этих титулов и идентичности. Та, кто добилась их. Кто заплатил за них не деньгами, а холодными, жестокими боями, потерями людей, о которых она глубоко заботилась, тысячи смертей всех — одинаково, врагов и друзей — она приняла на свою совесть на службе королевству Елизаветы, и ее собственной кровью. Та, кто получил множество этих титулов и наград из собственных рук Елизаветы, потому что она чертовски хорошо заслужила их.

И этот пэр — личность, как теперь поняла Елизавета, чьей абсолютной целостности и суждениям о любом другом вопросе, которым она наиболее доверяла — не согласен с ней в этом.

На несколько бесконечных секунд, она чувствовала, как будто люди вокруг стола забыли дышать, но потом Елизавета резко, глубоко вдохнула, и покачала головой, как боксер, получивший жесткий удар слева.

— Я знаю, что ты и я не видели лично, где уже долгое время беспокоятся народники, Хонор, — тихо сказала она. — Я пыталась делать вид, что мы сделали. Я пыталась не обращать внимания на то, чего мы не сделали. А когда у меня этого не получилось, я пришла к выводу, что ваше личное знакомство с такими людьми, как Тейсман и Турвиль повлияло на ваше мнение. Я все еще думаю, что это возможно, на самом деле. Но…

Она замолчала, и тишина еще раз повисла в течении нескольких ударов сердца, прежде чем она снова заговорила.

— Но, — продолжила она, — может быть, я та, чьи решения были пристрастны. Вы знаете почему это может быть правдой, лучше, чем кто–либо другой, как я подозреваю. И вы правы, мы знаем теперь вещи, которых мы тогда не знали. Как вы говорите, есть еще проблема того, как они могли бы сотворить что–то вроде этого так быстро — просто из–за расстояний, которые сделали бы это невозможным. Но, — выражение лица было как у женщины, чья упорная целостность шла вразрез с глубоко укоренившимися убеждениями, — объяснение действительно может быть таким простым, как наличие того, кто достаточно близок к Причарт, чтобы узнать обо всем, что она думала, раньше времени. Я все еще не знаю, как они смогли узнать, что я выбрала Факел как место саммита, но если вы правы, если это был случай, что кто–то пытался манипулировать мной, потому что знал, как я буду реагировать на покушение в любом месте, Факел был бы логической мишенью для «Рабсилы». Могло быть простой интуицией, что он также был предполагаемым местом встречи на высшем уровне.

Она глубоко вздохнула и покачала головой.

— И вы правы в том, что Мика обнаружила на Новой Тоскане. Была ли «Рабсила» вовлечена в то, что произошло с адмиралом Вебстером и то, что произошло на Факеле или нет, но она явно поставила нас на грань реальной войны с Солнечной Лигой. Тем не менее, даже если мое суждение было менее точным, и даже если это крайне важно для нас, чтобы считать, что эта война является гораздо более долгосрочной угрозой для нас, чем Хевен, не значит, что мы не будем иметь дело с народниками прежде чем мы сможем ответить солли. И в дополнение к этому, я должна думать о том, как Причарт, скорее всего, отреагирует, когда узнает о том, что происходит в Квадранте. Когда она поймет, что мы вновь столкнулись с угрозой войны с Солнечной Лигой, она, конечно, поймет, что мы не сможем бороться с обоими сразу. После того, что случилось в Битве при Мантикоре, после появившихся многих жертв этого боя, кто знает, что она, скорее всего, потребует — или сделает — в таких обстоятельствах? Мы даже не знаем, что она была готова предложить или потребовать на ее предполагаемом саммите, она будет требовать гораздо меньше, чем килограмм мяса, как цену за мир в этой точке. Вы сказали, что наша обязанность предположить, что эти супердредноуты действительно существуют. Ну, а моя обязанность предпочесть победу над народниками, чем признать свое поражение.

— Да, это так, — тихо согласилась Хонор. — Но давайте предположим, что вам удастся навязать мир на ваших условиях. Каковы эти условия будут? Помните, о чем мы говорили здесь меньше месяца назад. Сэр Томас дал вам план Адмиралтейства для победы и занятия Солнечной Лиги. Вы действительно думаете, что мы могли бы сделать то же самое с Хевеном, а? Особенно, если мы очутимся в положении сделать их обоих сразу?

Мы даже не знаем, где находится Болтхол, Елизавета, так что даже если мы потребовали, чтобы они пустили на лом весь свой существующий флот, мы не сможем взять их самую большую и лучшую верфь с какого–нибудь дальнего удара. И это также означает, что мы не сможем оставить пикет, чтобы убедиться, что их флот отправился на слом. Значит, Республика Хевен по–прежнему будет иметь военный флот — и этот флот по–прежнему будет крупнейшим флотом подноутов — когда мы повернемся лицом к солли. Мы все знаем, как хорошо, что он сработал в прошлый раз. Но давайте предположим, что мы знаем, где Болтхол, или потребуем его местоположение как часть условий капитуляции, а затем выбьем дерьмо из него. Что произойдет потом? Если вы наложите карательные условия мира на кончике ножа из–за временного преимущества, который «Аполлон» дает нам, у нас еще будут суда и для обеспечения соблюдения этих условий после… до того момента, когда вы столкнетесь в борьбе за существование с Лигой.

Вы действительно хотите верить, что мы каким–то образом сможем построить флот достаточно большой, чтобы обработать оба этих дела одновременно? И неужели вы думаете, что Причарт — или, что более вероятно, некоторые другие в хевенитской администрации — не захотят идти вперед и ударить вас в спину при первой же возможности? Или даже просто предложить «техническую помощь» солли, чтобы помочь им преодолеть разрыв между их возможностями и нашими еще быстрее? А если наложить эти условия путем продувки инфраструктуры системы Хевен, и, убив при этом тысячи их людей, когда они даже не могут эффективно выстрелить, я могу абсолютно точно гарантировать вам, что любая хевенитская администрация только и будет ожидать наилучшего момента, чтобы ударить вас от сзади.