Владыка Асгарда

– Врать не буду, – покачал головой Рябец. – Сам не видел, но слышал от деда, как Могол в Рипейских горах ашугских ратников на куски рвал. Это давно было, еще в пору молодости покойного князя Велемудра.

– Так, может, тот Могол уже давно сдох? – предположил Ленок.

– Ну, ты даешь, ас, – засмеялся Рябец. – Могол – птица самого Вия. И жить он будет вечно, нам на беду.

– А Аспиды тоже вечно живут? – спросил заинтересованный мечник Ус.

– Аспида убить можно, – заверил его Рябец, – но для этого надо титаном родиться или богом. А из людей, живущих ныне в мире Яви, разве что сам каган с ним справится. Ну, еще, может быть, витязь Шемякич, а более и назвать некого.

– И чем же эти двое от других-прочих отличаются? – зло ощерился в сторону словоохотливого мечника Мортимир.

– А тем и отличаются, что по Калиновому мосту ходили и с самим Вием разговаривали, как мы сейчас с тобой, витязь.

Зря Рябец помянул кагана Яртура в присутствии витязя Мортимира. Сам Божидар на кагана зла не таил, а вот сын княгини Лели совсем другое дело. Злые языки нашептали в уши Мортимира, что рожден он не от загадочного альва, как твердят об этом коварные прислужники кагана, а от владыки Асгарда Родегаста, ведущего свой род от самого бога Перуна. А княгиня Леля вместо того, чтобы внести ясность в этот вопрос, загадочно молчит. Вот ее сын и буреет от обиды, едва заслышав имя «Яртур». Сам-то каган, не в обиду ему будет сказано, в Асии человек пришлый. Иные вообще говорят, что рожден он не от князя Авсеня, а от князя Волоха, да и вообще прав у него на Асгард никаких. Но, как совершенно справедливо заметил боярин Бутуй, подобные вопросы решают боги, а не легкомысленные болтуны. А бог Перун свое слово уже сказал, назвав в присутствии витязей Яртура новым владыкой Асгарда взамен Родегаста, ушедшего в иной мир. Так чего же теперь попусту языком чесать.

Призадумавшийся Божидар пропустил часть байки болтливого Рябца, продолжавшего заливаться соловьем. А между тем ашуг рассказывал о волкодлаках и настолько заинтересовал мечников, что они буквально засыпали его вопросами.

– А почему волкодлаками женщины правят? – наседал на Рябца Ленок. – И почему они себя дочерьми Перуна называют? Зачем Ударяющему богу оборотни, если у него есть витязи Асгарда?

– Откуда же мне знать, – рассердился ашуг. – Слышал я только, что в Муромских лесах появилась новая Хозяйка, и зовут ее Деваной. А почему ей волкодлаки подчиняются, это у них надо спрашивать. Может, она слово тайное знает. Или с богами умеет разговаривать. Женки-то разные бывают, Ленок. Иным лучше на глаза не попадаться. Эта Девана, как говорят, Аспидов с рук кормит, и они ей служат, словно верные псы.

– Силен ты заливать, Рябец, – покачал головой Мортимир.

– За что купил, за то и пропадаю, – пожал плечами хитроватый ашуг. – А еще в Биармии новая богиня объявилась, то ли Морена, то ли Морана, точно не знаю.

– Спать, – распорядился Мортимир. – Всех баек не переслушаешь.

Божидар, подчиняясь общему настроению, задремал под тихий шепот ночного леса. Однако сон его оказался неглубоким и недолгим. Проснулся он сразу после осторожного прикосновения Кроата.

– Едет кто-то, – прошептал мечник, служивший еще княжичу-изгою Ратмиру да так и оставшийся на подворье его жены Златы.

– Много их? – насторожился Божидар и в свою очередь толкнул спящего Мортимира. – Не знаю, – покачал головой Кроат. – Надо бы проверить, витязи. И костер погасите, заметят, неровен час.

– Может, это купцы? – спросил очнувшийся Мортимир.

– Купцы по Муромским лесам не ездят, – криво усмехнулся Кроат. – А тут еще и до Угорья рукой подать. Я посмотрю на них, витязи, а вы будьте настороже.

Кроат поднялся с земли и бесшумно скользнул в заросли, а Божидар с Мортимиром принялись затаптывать тлеющие угли костра и будить заспавшихся мечников.

– Это орики, больше некому, – заявил, едва продрав глаза, Рябец. – Или волкодлаки. И тем, и другим нам лучше на пути не становиться. Много мы навоюем вдесятером. – Седлайте коней, – сердитым шепотом приказал Мортимир. – И готовьте оружие. Мечники уже утвердились в седлах, когда из-за деревьев на поляну, скудно освещенную лунным светом, ужом выскользнул Кроат.

– Орики, – тихо проговорил мечник. – Я с одним из них едва нос к носу не столкнулся.

Зыркнул он в мою сторону своим единственным глазом, но, кажется, не заметил.

– А куда они едут? – спросил Божидар.

– Не едут они, а сидят в засаде. Я наткнулся на коноводов. Если по коням судить, то ориков здесь не меньше сотни.

– Может, они нас поджидают? – предположил Ленок.

– Не похоже, – покачал головой Кроат. – Сдается мне, что они охотятся на куда более крупную дичь. Слышите шум?

Божидар не только услышал топот коней, но и увидел сквозь заросли горящие огоньки. Похоже, к поляне, где расположились витязи со своими мечниками, приближался довольно многочисленный отряд.

– В нашу сторону едут, – определил Кроат. – Я бы, на всякий случай, уступил им дорогу. – Ленок и Рябец, берите заводных коней с поклажей и уводите их подальше в лес, – распорядился Мортимир. – А мы? – спросил Божидар.

– Мы спрячемся вон в тех зарослях и посмотрим, кому это понадобилось рыскать по ночному лесу и тревожить покой мирных путников.

Первой на лесную поляну выехала женщина, закутанная в меха. Женщина была молода и, кажется, недурна собой. Во всяком случае, Божидар хорошо видел волну роскошных волос, падающих ей на спину. Следом за женщиной появились два десятка мечников, облаченных в колонтари. Если судить по их беспечному виду, нападения они не ждали.

Более того, они были абсолютно уверены, что здесь, в родном лесу, им нечего не грозит.

– Волкодлаки, – едва слышно выдохнул Кроат.

Божидар и сам уже разглядел на плечах незнакомцев волчьи шкуры и на всякий случай попробовал, как вынимается из ножен меч. Женщина придержала коня у затоптанного костра и указала на него рукой своим спутникам. Один из них спрыгнул с седла и приложил руку к пеплу.

– Они только что были здесь, – услышал Божидар голос спешившегося мечника.

– Сколько их? – спросила женщина.

– Не больше десятка.

– В таком случае – вперед. У нас слишком мало времени. Мы должны миновать Угорье до рассвета.

Волкодлак еще несколько мгновений покрутился у костра, а потом легко прыгнул в седло. Всадники один за другим покинули поляну и углубились в густые заросли.

– Нам следовало их предупредить, – повернулся Божидар к Мортимиру.

– Какое нам дело до волкодлаков, – пожал широкими плечами сын княгини Лели.

– Среди них женщина.

– Ты не исправим, Божидар, – усмехнулся в рыжеватые усики Мортимир. – Стоит только появиться юбке, как ты теряешь разум.

– Положим, эта женщина была в штанах, – вздохнул сын Бутуя. – И если судить по мечу у пояса, то настроена она весьма воинственно.

– Ей будет с кем повоевать и без нас, – отмахнулся Мортимир.

– А может, это та самая Девана, о которой нам рассказывал Рябец? – предположил мечник Ус.

Божидар, неожиданно даже для самого себя, хлестнул коня плетью и поскакал вслед за волкодлаками.

– С ума сошел! – крикнул ему в спину Мортимир, но сын боярина Бутуя пропустил мимо ушей дружеское предостережение. Застоявшийся конь легко понес его по тропе как раз туда, где уже слышались тревожные вопли, звон стали и волчий вой. Нападение ориков явилось для волкодлаков, судя по всему, полной неожиданностью. Едва ли не половина всадников была выбита из седел стрелами и сулицами в первые же мгновения ночного боя. Уцелевшие волкодлаки сгрудились вокруг женщины и отчаянно размахивали мечами и секирами, пытаясь отбиться от приземистых существ, атаковавших их со всех сторон. Похоже, нападающими были те самые орики, о которых говорил витязям мечник Кроат. Ни секунды не раздумывая, Божидар направил своего коня в самую гущу дерущихся. Его появление хоть и вызвало некоторое замешательство в рядах ориков, но отнюдь не охладило их боевой пыл. Божидару и волкодлакам противостояли очень ловкие существа, умело орудующие копьями и секирами. В неверном свете факелом орики выглядели воистину устрашающе. Их уродливые лица с единственным глазом, горящим во лбу, могли смутить даже очень храброе сердце, но Божидару просто не хватило времени, чтобы испугаться. Все его мысли были направлены на женщину, вокруг которой уже крутился клубок из волосатых тел.