Возможны варианты

Мы немного помолчали, глядя на пляшущие языки пламени, потом Настя задумчиво сказала:

- Ты-то тоже себе нормального парня найти не смогла.

- Да я и не искала: у меня парни в приятелях, - не согласилась я. - После женишка на романтику не пробивает - как прививку получила. Честно, до Ника на меня никто особого впечатления не производил. И что ты на него так ополчилась?

- Не понимаю я этого! - пожаловалась Настя, - По сути, он даже не живой.

- Ну, ты полегче! - возмутилась я. - В каком месте он не живой? Движется, мыслит, приспосабливается к среде, какой-то обмен веществ есть. По всем показателям - вполне...

- Да что ты мне о показателях! Достаточно увидеть как он замирает - для человека такая неподвижность вообще невозможна. Как ты можешь с ним целоваться? Я как представлю: липкий, холодный... Брррр! У него хоть сердце бьётся?

Я поразилась: это что же, Настя никогда Ника даже не касалась?

- С чего ты взяла? И не липкий, и не холодный. Вполне нормальный. И сердце нормально бьётся... иногда по крайней мере. Ну... по физиологическим параметрам - да, не человек, так никто этого и не утверждает, - я фыркнула и добавила: - По крайней мере, не лапает меня потными руками и не сопит в ухо.

- Это, конечно, аргументы, - улыбнулась Настя. - Но всё равно. У меня включается отторжение на подсознательном уровне. Ник на меня иногда так смотрит, будто убить готов. Мне кажется, он ненавидит людей.

- Нет, - возразила я. - Не любит, презирает, - это да. В принципе его можно понять. Во-первых, это ответная реакция: он слишком много встречается с таким вот отторжением и брезгливостью. Обидно же! А во-вторых, защитная: не может же он жрать равных себе. Что мне нравится, Ник открыт: если конкретный человек покажет себя интересным и адекватным, то и он будет к нему хорошо относиться.

- Ты вообще уверена, что он не убивает? - с сомнением спросила Настя.

- Лёшка кошек не любит, но ведь он их не убивает, - пробубнила я, думая, как бы свернуть со скользкой темы.

К моему облегчению Настя отвлеклась сама. Она подошла к шкафу с зеркалом и внимательно вгляделась в своё заплаканное лицо:

- Ужас какой! Пройдусь, нервы в порядок приведу. Глядишь, и грибочков к ужину добуду. Ты здесь справишься?

Я фыркнула:

- Нет! Мне картошку в жизнь не поджарить! Иди, конечно. Только далеко не забредай. Через пару часов смеркаться начнёт. Надо Светку с электрички встретить.

Настя быстро собралась, взяла корзинку поменьше и ушла, а я принялась за готовку. Картошку сделаю, колбаску привезла, а если Настя всё-таки грибы принесёт, я их и так с лучком поджарю и в картошку добавлю. Может и с пустыми руками вернётся, с таким-то настроением не до грибов.

Приготовив ужин, я вышла во двор. Хотя обещали дожди, но кое-где в сплошных облаках появились просветы. Хорошо, если распогодится. Достала мобильник, посмотрела на время: нужно на станцию идти, пора бы Насте и вернуться. Попробовала дозвониться, но её телефон был выключен. Вот, всегда она так!

Я подождала ещё, посмотрела на дорогу: никого. Ну и ладно, одна пойду. Время уже поджимало, и я быстрым шагом с перебежками направилась по лесной тропинке. На мокрой глине скользко, чуть не шлёпнулась, и я сбавила было скорость, но скоро местность повысилась. Смешанный лес сменился соснами, теперь под ногами был песок, густо покрытый старой хвоей. Я бодро рванула вперёд и примчалась к станции всего на пару минут раньше электрички.

Из вагонов вышло десятка полтора пассажиров, я сразу заметила Свету и помахала ей рукой. Мы поцеловались, она растерянно огляделась.

- А Настя где?

- Пошла за грибами к ужину - и с концами, - сообщила я. - Телефон отключен.

- Она в своём репертуаре, - фыркнула Светик. - Погоди, мы что, через лес вдвоём пойдём?

Все приехавшие направлялись к деревне, в противоположную от наших дач сторону.

- Великое дело! - сказала я. - В первый раз, что ли? Давай, быстрее ногами шевели, здесь дорога ещё ничего, а дальше скользко, хотелось бы засветло вернуться.

Тем не менее, когда мы вышли из леса, уже совсем смеркалось.

- Смотри, - тихо сказала Светка, - какая луна зловещая. Жуть!

Почти полная луна была багрового оттенка. Облака разошлись. Мерцали звёзды. Красиво-то как! Я перевела взгляд на чёрные дома. В нашем доме свет тоже не горел. У меня прямо сердце оборвалось.

- Жуть! - согласилась я. - Похоже, что Настя не вернулась.

Мы увеличили темп и почти бегом добрались до дома. Так хотелось надеяться, что всё в порядке! Могла же Настя вернуться с головной болью и лечь спать, например. Но двери были заперты, ключ лежал в условленном месте, там, где я его и оставляла. Мы, растерянные и подавленные, зашли в дом. В гнетущем молчании я наполнила тарелку и поставила перед Светой. Она попробовала возразить, но я прикрикнула на неё:

- Ешь, давай! Насте легче не станет, оттого, что ты голодная.

- А сама?

- Ела уже, - соврала я, но потом решила, что надо хоть немного подкрепиться, силы мне ещё пригодятся. - Ладно уж, составлю компанию.

Я положила себе немного картошки, но колбасу брать не стала, было неприятно даже смотреть на неё. Впрочем, и картошка в горло не лезла. Какая уж тут еда!

- Ты хоть видела, в какую сторону она пошла?

- Откуда? - угрюмо ответила я.- Когда она выходила, я уже готовить начала. Даже в окно не выглядывала.

- Надо идти искать! - решительно изрекла Светка.

Она при дневном свете не может по тропинке от станции до дома пройти одна, а готова тащиться в лес неизвестно куда, ночью! Я не знала, плакать или смеяться.

- Много мы вдвоём найдём!

Я накинула ветровку и вышла на веранду, Света за мной. Мы сели на ступеньки крыльца, бесцельно глядя в сгустившуюся ночь. Лампа на веранде освещала ближайшие кусты и пару метров дорожки, за пределами светового пятна царила непроглядная тьма.

Я поднялась, выключила свет и вернулась на прежнее место.

- Зачем? - кратко поинтересовалась Светка. - И так страшно.

- Именно затем, - хмуро ответила я. - Так мы ничего не видели, зато сами красовались, как прыщ на носу, а сейчас глаза привыкнут, и хоть что-то сможем рассмотреть.

Настя здесь не первый раз, окрестности не хуже меня знает и заблудиться никак не могла. Я с неприятным чувством вспомнила мужчин, которые пару месяцев назад попытались меня изнасиловать. Если бы не Ник...

А Настя одна. Вдруг она встретила таких же?

- Волки здесь есть? - спросила Света.

- Мало, - ответила я рассеянно, потом встрепенулась и возмущённо сказала: - Думай, что говоришь! Ладно, ты девочка городская, но книжки-то читаешь. Здесь зайцы кишмя кишат - сейчас все хищники сытые ходят...

- Может, в деревню пойдём, народ поднимем? - предложила Света, но я осенённая идеей, уже набирала номер:

- Ник, ты сейчас очень занят? У нас тут Настя пропала.

Несколько секунд в трубке была тишина, я даже бросила взгляд на экран, проверить, есть ли соединение. Затем Ник насмешливо поинтересовался:

- Ну, что замолкла? Я слушаю. Подробности будут?

- Ушла за грибами два, нет уже больше трёх часов назад, и не вернулась, - вот тебе и все подробности.

- Сейчас, - сказал он и отключился.

- И что? - поинтересовалась Света, с надеждой глядя на меня.

- Я так поняла, что перезвонит, - пожала я плечами.

Минут пятнадцать мы сидели в напряжённом ожидании, рассматривая участок, который при свете луны казался таинственным и незнакомым. Телефон молчал. Внезапно тёмная фигура шагнула с веранды и опустилась на ступеньку между нами. Я невольно отшатнулась, а Света взвизгнула, шарахнулась и стала падать: с её стороны перил не было. Ник схватил её за шиворот и усадил на место. Светка закашлялась, держась за горло.

- Ник, ты нас перепугал, - кротко сказала я.

Не знаю, чего сейчас мне хотелось больше: наорать за такую бесцеремонность или упасть ему на грудь и разреветься от облегчения. Света, наконец, сумела прокашляться и вытирала глаза. Я не удивилась бы, если бы она начала возмущаться, или хотя бы просто постаралась перебраться от Ника подальше, как она обычно делала, но она сказала: