Возможны варианты

- Минуточку внимания. Ребята - это Ник. Ник, познакомься с моими друзьями: Лёша, его сестра Света и невеста Наташа, а это Настя.

Люди глядели настороженно. Блондина и его сестру я уже видел, других девушек не встречал. Брюнетка с дружелюбной улыбкой мне сразу показалась симпатичной, а рослая блондинка, окинувшая оценивающим взглядом, произвела неприятное впечатление. Но ещё неприятней было заметить, что у всех девушек, кроме Кристины, серебряные украшения. Тут не расслабишься!

Количество еды на столе ужасало. И это на пятерых? Да, вечер будет сложный! Не стоило приходить. Лучше бы охотниками занялся.

Максимально втянув клыки, я приветливо улыбнулся, и сказал:

- Очень приятно познакомиться.

Кристи бросила на меня настороженный взгляд и вышла из комнаты, почти спрятав лицо в цветы. Прекрасно, букет ей понравился. Света с улыбкой заметила:

- Вы с нашей Наташкой, похожи, как родственники.

Я подошёл ближе к Наташе, внимательней рассматривая её. В чертах лица, конечно же, ничего общего, но прослеживалось определённое сходство: невысокая зеленоглазая брюнетка, довольно бледная, даже платье почти такого оттенка, как моя рубашка.

- Я бы не отказался от такой сестрёнки, - снова улыбнулся я уже персонально Наташе.

Оказывается у неё редкая группа крови. Я успел подумать, что неплохо бы наладить с этой девушкой контакт, но тут почувствовал от неё знакомый еле уловимый запах нашего Алекса. Это изменило мои намерения. Его в клане уважали. Может, конечно, эта человечка и свободна, бывают и случайные совпадения, но спрашивать у Алекса о ней я не хотел.

Кристи вернулась, поставила вазу с букетом на стол и стала распаковывать подарок.

- Ох, какая красота! Посмотрите, девочки.

Комплект состоял из колье и двух браслетов: сложное плетение с завитками, изображающее рябиновые листья с гроздьями ягод из мелких гранатов.

- Не стоит надевать, - поспешно сказал я. - К этому платью не подойдёт!

- Очень изящно, никогда не видела ничего подобного, - сказала Света, проводя пальцем по серебру, почти как Елена. - Странная комплектация. Понятно, если бы перстень или серьги, но два браслета?

Я не собирался рассказывать о комплекте, но сейчас рассудил, что всё равно придётся говорить, и лучше уж о том, что не имеет ко мне прямого отношения. История романтичная, девушкам должна понравиться.

- Видите ли, милые дамы, - начал я, - дело в том, что это старинное изделие. Сделан комплект был в то время, когда люди верили в домовых, оборотней и другие бабушкины сказки, имел не только эстетическую, но и весьма практическую функцию: должен был защитить владелицу от вампира. Известно, что нежить серебра боится, шиповник и рябину не любит. Так вот, отдали красавицу из обедневшей семьи замуж за богатого, не очень молодого, и совсем уж несимпатичного соседа. Приехал как-то муж домой в неурочный час, и увидел, как из окна хозяйской спальни мужчина выскакивает. Он - к жене. Она глядит честными непонимающими глазами, говорит, что ничего не знает и не помнит, а на шее у неё - два прокола, вроде, как от укуса. Вот, чтобы вампира отвадить, муж этот комплект и заказал.

- И что было дальше?

Улыбнувшись, я продолжил:

- Вампир вернулся, увидел, что не может прикоснуться к своей подруге, не рискуя обжечься, и попросил её снять украшения. Только вот первоначально застёжек не было, звенья соединили прямо на ней так, что снять, не повредив, было невозможно. Девушка сказала своему любовнику, что если она действительно ему нужна и он готов её обратить, она снимет серебро и уйдёт с ним, а если нет - пришло время расстаться. Вампир действительно любил, поэтому цепочки были порваны, и молодая барыня покинула дом мужа навсегда.

Я обвёл взглядом слушателей. Они были захвачены моим рассказом.

- И жили они долго и счастливо, и умерли в один день, - иронично закончил за меня Лёша.

Я ухмыльнулся:

- Пессимист! Нежить существует долго. Они и сейчас счастливы вместе.

Кристина задумчиво улыбалась, глядя на украшения.

- Ой, Ник, как здорово ты сочинил! - с мечтательным видом протянула Наташа.

- Почему же сочинил? Эту историю мне рассказал предыдущий владелец "рябинок".

- Красивая легенда, - заметила Наташа.

- Да, - согласилась Света.

- Ничего красивого здесь нет, - возразила Настя. - Спать с вампиром - фу! Мерзкие твари.

Я не собирался отвечать. Люди всегда так говорили, всегда будут говорить, и никакие мои слова ничего не изменят, но Кристи, явно ожидая ответа, смотрела на меня с таким насмешливым любопытством, что я неохотно сказал:

- Если основываться на фольклоре, все вампиры когда-то были людьми, и обращение происходило, как правило, вопреки желанию. Поэтому ничто человеческое вампиру не чуждо. Конечно, появляются аллергия на солнце и серебро, потребность в крови, но он продолжает ощущать себя человеком, и, частенько пытается восстановить прежний круг общения. И что встречает? Ненависть, страх, отторжение! Это причиняет боль, вызывает чувство разочарования в людях и обрекает на одиночество. Представьте, что Лёшу, например, обратят в вампира (Лёша фыркнул). И что? Вы все от него в ужасе отвернётесь? Стаси, что ты лично будешь делать?

- Это софистика! - возмущённо сказала Настя, - Это будет уже не Лёша.

- Уверена?

- Ладно, не будем переходить на личности, на одном фольклоре доказательно не поспоришь, но все равно, вампиры - это безжалостные убийцы, пиявки, высасывающие всю кровь.

- Что за чушь! - возмутился я. - В человеческом организме около пяти литров крови, а то и больше. Ты сможешь выпить такой объём кока-колы, например, или, скажем, молока? Среди людей тоже, кстати, хватает безжалостных убийц. Нельзя же из-за отдельных особей поливать грязью весь вид!

- Ну, хватит! - сказала Кристина, - Вы сейчас, чего доброго, подерётесь, а у вас разные категории.

Настя хмыкнула и смерила меня совершенно возмутительным взглядом с высоты собственного роста. Всё-таки люди бывают удивительно неприятны.

- Вы бы себя со стороны послушали, - саркастически сказал Лёша. - Можно подумать, что и впрямь в вампиров верите.

Я промолчал - не стоит развивать тему. Настя неожиданно смутилась:

- Ну, Лёш, не знаю. Не то, чтобы верю... Я думаю, что сейчас вампиров нет, но раньше что-то такое было, наверное. Посмотри: это же не единичная легенда. По всему миру у многих народов есть аналогичные предания. Не на пустом же месте они возникли.

- Анастасия, ты меня шокируешь! - с пафосом произнесла Света. - Напомни потом, я тебе мозги прочищу. А сейчас - хватит о ерунде. Давайте-ка за стол, Тинка ждёт.

Кристи посадила меня рядом с собой. Я с облегчением заметил, что букет и ваза с фруктами закрывают мою тарелку от других гостей. Какая она внимательная: сообразила и стол поставить в несолнечной комнате, и тарелку мою замаскировать по возможности. Тем не менее, следующий час прошёл просто ужасно.

Мне доводилось видеть в кинофильмах эпизоды с застольями, но и в голову не приходило, что примерно так всё и происходит на самом деле. Даже ещё хуже. Мне казалось, что именно кавалеры должны ухаживать за дамами. Возможно, я что-то пропустил, или просто эти девушки пользовались своим численным превосходством, но все они постоянно мне предлагали лакомые с их точки зрения блюда, хотя Кристина под прикрытием стратегически расположенного букета большую часть успевала переложить на свою тарелку. Сначала я решил, что это заговор, но потом обратил внимание на то, что Лёшу они терроризируют вчетвером, и мне стало спокойнее.

Пришлось, конечно, отвечать на вопросы. Света поинтересовалась моей семьёй, а Лёша - работой. Я объяснил, что из семьи у меня только старший брат Макс, который живёт за границей, что работаю в частной фирме и иногда подрабатываю в такси. Насмешило удивление на лице Кристи - ей, очевидно, вообще в голову не приходило, что я могу где-то работать. Меня пробовали вовлечь в беседу, но я чувствовал себя неуверенно и старался отмалчиваться, не привлекая к себе внимания. Люди больше общались между собой. Вероятно, в комнате стало жарко для них: Настя расстегнула молнию на платье, Наташа - пару верхних пуговок, Лёша снял рубашку и остался в спортивной майке. Подражая им, я закатал рукава своей рубашки и тоже расстегнул несколько пуговиц. Наконец, все стали выходить из-за стола, и я решил, что мои мучения закончились. Стараясь не выделяться на общем фоне, отнёс на кухню часть посуды, завернул в туалет, избавил организм от человеческой пищи, и сразу почувствовал себя лучше.