Возможны варианты

Ник выглядел озадаченным. Ему что, это вообще никогда в голову не приходило?

- Ну и, наконец, любая нормальная девчонка, оценив то, что лежит на поверхности, начнёт копать глубже. А если ты общаешься только с теми, кто на поверхности и останавливается, я не думаю, что тебе стоит рассчитывать найти какую-то глубину чувств.

- Со мной никто так, как ты, не разговаривал, - задумчиво заметил Ник.

- Никакого почтения к возрасту, кошельку, и мускулатуре? У тебя просто не тот круг общения!

Бармен, просиял улыбкой и показал большой палец. Такое впечатление, что мне. Или не мне? Расстояние-то вон какое! Не понять. Мне стало жутко. Воображение рисовало страшные картины на тему "В гнезде крововсосов". Я осторожно спросила у Ника;

- Слушай, а вообще как-нибудь можно защититься от вампира?

- Тебе не надо от меня защищаться.

Ник смотрел на меня обволакивающим взглядом, и голос его звучал так интимно, что мне стало не по себе.

- А не от тебя?

Ник тихо рассмеялся.

- Нет, Кристи. Серебро может остановить, отпугнуть, но абсолютной защиты нет. Выбрось это из головы. В этом городе тебя никто не тронет. Пойдём танцевать.

И мы пошли. Спасибо моим девчонкам - я танцую вполне на уровне. Ник танцевал фантастически, но неповоротливой коровой я себя рядом с ним не чувствовала. Мы протанцевали несколько часов, я совершенно выбилась из сил и получила массу удовольствия. Конечно, Ник во время медленных танцев постоянно норовил прижаться ко мне, да и целоваться лез. Его губы были нежными, но настойчивыми. Сначала я пробовала отстраняться, потом просто сказала, чтобы прекратил. Ник заглянул мне в глаза:

- Тебе не нравятся мои поцелуи?

Целовался Ник классно, но сообщать ему это я сочла излишним и максимально честно ответила:

- Мне кажется, ты слишком спешишь.

Он просиял совершенно ошалелой улыбкой и пообещал подождать. Немного. Наглый вампирюга. Но лезть с поцелуями действительно прекратил. Потом Нику позвонили. Он послушал, сказал "хорошо", и сообщил мне, что ему вернули машину и надо её забрать "тут недалеко".

Вампир повёл меня какими-то двориками между безликих многоэтажек. Было безлюдно и очень тихо, слышался только шум проезжающих по улице машин. Дома были погружены в темноту, редкие окна светились. Только сейчас я почувствовала, что кружится голова. Странно, казалось, что вино не очень крепкое, да и выпила я немного. Или много?

Мы шли молча, и я раздумывала, как бы потактичнее сказать Нику, что Лёшка мне просто товарищ. К моему облегчению он сам вдруг спросил:

- Кто был тот парень?

И я стала рассказывать ему про Лёшку и подруг. Вероятно, в процессе я слишком увлеклась, но Ник выглядел заинтересованным. Он молчал, мне захотелось его разговорить, и я заявила, что теперь его очередь рассказывать про круг общения. Тут он растерялся.

- Это что, секретная информация?

- Нет. Я просто не представляю, что тебе рассказать. Я много общаюсь с Дэном, но это вовсе не такие отношения, как у тебя с твоими друзьями. Они, ну... более отстранённые, что ли. У меня есть птенец. Это скорее отношения наставника и воспитанника. Действительно близкие отношения у меня с Максом, но мы живём на разных континентах и редко встречаемся. Он скоро приехать должен, жду не дождусь.

- Кто такой Макс?

- Птенец моего мастера. Он мне как старший брат. Когда я был обращён, мы держались втроём, а после смерти мастера мы с Максом скитались вместе почти полвека, пока наши пути не разошлись.

- А почему? - поинтересовалась я, оглядываясь. Мы вывернули из очередного тёмного двора на освещённую улицу. Изредка по ней проносились машины, но безлюдный город выглядел странно. Я смутно узнавала это место, но уверена не была. Сильные порывы ветра раскачивали фонари, играя тенями. Я поёжилась.

- Макс убивает для еды, - неохотно ответил Ник. - Он говорил, что мой длинный язык осложнил жизнь нам обоим и пытался склонить к нарушению слова. Мы постоянно спорили. Не хотелось быть у него приживалой. Сначала я не решался оставить его одного, но потом к нему присоединился Эльван, а я нашёл лорда, с политикой которого в отношении людей у меня нет разногласий.

Моё мнение о неведомом Максе резко ухудшилось, но говорить об этом Нику я не стала.

- А как умер твой мастер?

- Он хотел стать лордом. У него не получилось.

- У вас постоянные усобицы и борьба за власть?

- Нет, - протянул он. - Ну, почти нет. Заключён ряд соглашений, контролирующих численность, разделы сфер влияния, ещё некоторые нюансы отношений. Мы стараемся сидеть тихо и не привлекать к себе особого внимания.

- Расскажи об этом, - попросила я. - Кто такие лорды? Кто у вас вообще главный? Президент? Император?

Ник усмехнулся и долго молчал. Мы пересекли улицу и снова вошли в какой-то тёмный двор. Я уже решила, что вампир ничего мне не скажет, когда, наконец, он подал голос:

- Да нет у нас никакой особой иерархии. Мы вообще индивидуалисты, хотя большая часть вампиров объединена в кланы. Клан помогает решать проблемы с документами, с работой, занимается вопросами безопасности. Никаких глобальных целей. Мы просто хотим спокойно жить. Правит Совет лордов, а лордом становится, как правило, старейший вампир клана. Или сильнейший, хотя обычно это одно и то же.

- Его выбирают или назначают?

- По-разному случается. Формально считается, что новый лорд утверждается Советом. На самом деле любые три лорда полномочны представлять Совет. Если другие будут не согласны с их решением, они могут организовать общее собрание и отменить его. Хотя на моей памяти полный Совет собирался только раз. Размах деятельности Инквизиции, да и независимых охотников, к тому времени принял угрожающие размеры. Тогда много спорили, но всё-таки решили, что люди не должны знать о вампирах, и мы больше не вправе обнаруживать себя, - Ник хитро улыбнулся. - Как видишь, всё получилось! Люди о нас практически забыли.

Мне стало жутко. Я глядела в самодовольное лицо Ника и особенно остро ощущала в этот момент, что он не человек. Я представляла сотни и сотни таких же клыкастых созданий, блуждающих во тьме вокруг меня. Нет не блуждающих: целеустремлённых, голодных...

Ник остановился и, глядя куда-то вдаль, вскинул голову и глубоко вдохнул. Похоже, к чему-то принюхивается: я невольно посмотрела в ту же сторону.

- Чем я тебя напугал? - неожиданно спросил он.

Я смутилась, потом сообразила, что принюхивался он ко мне, - и разозлилась. Вампир с любопытством меня рассматривал, ожидая ответа. Я раздражённо спросила:

- К чему столько сложностей? Вы настолько сильнее людей! Вполне могли бы просто подчинить человечество.

- Эмоции свободного человека глубже и разнообразней, - медленно произнёс Ник и погладил мою руку невесомым прикосновением пальцев.

Я почувствовала, как по спине и шее пробежали мурашки. Вампир ухмыльнулся и добавил с шокирующей откровенностью:

- За рабами нужен надзор и уход. Для этого требуется создавать жёсткие структуры. Оно нам надо? Мы даём людям возможность быть свободными - и свободны сами.

Смысл в этом был, хотя слова Ника звучали на редкость бездушно. А что я рассчитывала услышать?

- Расскажи про своего птенца, - попросила я, возвращаясь к прежней теме.

- Мы с Дэном нашли его на обочине шоссе в лесу. Парень гонял на мотоцикле, не справился с управлением и сильно разбился. Мы не сочли необходимым скрывать нашу сущность от умирающего, он сам захотел стать одним из нас и потребовал, чтобы его обратили. Мне понравилось, как он держится, а Дэн дал разрешение на обращение.

- А почему Дэн должен был дать разрешение?

- Чтобы кого-то обратить, обязательно разрешение лорда.

- Да ты что, правда? Дэн - лорд ?

Я была озадачена. Ник дружит с лордом? Лорд клана - звучит солидно, а Ник производит впечатление не слишком серьёзное. Возможно, я его недооцениваю?

- Я всегда говорю правду, - ответил Ник холодно.