Грешное прикосновение

Похоже, Лора сообразила, что сболтнула лишнего: она испуганно зажала рот ладошкой. Дэмиан осторожно отвел ее руку от лица.

– Расскажи мне, в чем дело, Лора, – ласково попросил он. – Все в порядке. Просто если твоей сестры нет в замке, она может попасть в беду.

Лора молчала, прожигая Дэмиана взглядом светящихся в полумраке зеленых глаз.

– Не пугайте девочку, милорд.

Дэмиан резко обернулся и увидел за спиной Нэн.

– Я не слышал, как вы вошли, – сказал он.

Нэн наклонилась над кроватью и пощупала лоб Лоры.

– Я вовсе не хотел напугать ребенка, Нэн, – проговорил Дэмиан извиняющимся тоном. – Меня беспокоит ее здоровье. С ней все будет в порядке?

– Да, – кивнула старая няня. – Ей уже лучше, но иногда кашель по ночам сильно донимает ее. Я позабочусь о ней.

– Непременно позаботьтесь, – вымолвил Дэмиан. – Я подожду в коридоре. А потом мне надо поговорить с вами. – И он вышел из комнаты.

Но вместо того, чтобы ждать в коридоре, Дэмиан подошел к двери Элиссы и постучал. Ответа не последовало, он рванул дверь на себя и вошел. Спальня была пуста. Он бросился назад, едва не сбив с ног входящую в комнату Нэн.

– Что вам об этом известно? – взревел он.

– Ничего, – пожала плечами няня.

– Вы лжете! – возмутился Дэмиан. – Не думайте, что вы помогаете вашей мистрис, скрывая от меня правду. Она что, ушла из замка? Как ей удалось проскочить мимо стражников? Юная девушка, блуждающая в одиночестве по деревне, может навлечь на себя большую беду.

– С ней не случится ничего дурного, – уверенным тоном промолвила Нэн.

Дэмиан как-то странно посмотрел на нее.

– Почему вы так уверены в этом? – спросил он.

– Мне многое известно, – загадочно произнесла Нэн. – Но вам лучше поторопиться, если вы хотите нагнать ее, прежде чем грянет беда.

Только сейчас Дэмиан понял, что за скромной внешностью няни кроется нечто большее.

– Я отправлюсь в путь немедленно, – пообещал он. – Только можете ли вы сказать мне, где ее искать? Она пошла к Тэвису Гордону?

– Возможно, – пожав плечами, ответила Нэн. – Его замок находится далеко в горах, милорд, так что вы еще сможете настигнуть Элиссу в лесу.

Дэмиан подозрительно прищурился.

– Вы говорите мне правду? – спросил он. – Мне казалось, что все Фрейзеры считают меня врагом.

– Врага все видят по-разному, милорд, – покачала головой няня. – Однако ни Элисса, ни все Мистерли не обретут мир с помощью Гордонов. Элисса мне не верит, но она не может остановить руку судьбы.

Глава 4

Элисса упорно брела вперед по лесу, не обращая внимания на колючие побеги ежевики, которые рвали ее одежду. Недавно прошел дождь, и ее грубые башмаки вязли в мокрой земле. Однако тучи каким-то чудом быстро развеялись, и на небе появилась яркая луна, указывая Элиссе путь. Она, правда, точно не знала, где расположен замок Тэвиса, но была уверена в том, что, если она не найдет его, он сам разыщет ее.

Когда-то Тэвис владел землями, расположенными рядом с Мистерли, однако после Куллодена он был вынужден скрываться, и теперь его угодья перешли в собственность английского лорда. Тэвис и его родичи спрятались в горах, в наспех построенных хижинах. Несмотря на то, что все они были объявлены вне закона, они пользовались относительной свободой. А потом до короля дошла весть, что Тэвис готовит мятеж и хочет объединить свой клан с кланом Фрейзеров.

Элисса быстро продвигалась вперед по узкой тропинке, бежавшей среди деревьев. Внезапно тяжелые тучи закрыли луну, и лес погрузился в полную тьму. Поднялся густой туман, поглотивший ее маленькую фигурку.

Элисса потеряла тропинку, тяжелые ветви деревьев нависали прямо над ней. Она поняла, что идти вперед без света опасно. Впрочем, погода, внезапно ополчившаяся против нее, может ей и помочь, подумала девушка. Если лорд Дэмиан отправил за ней преследователей, то они непременно заблудятся в незнакомом лесу в такой тьме.

Элисса поежилась, когда первые капли дождя упали ей на лицо. Остановившись под деревом с большими листьями, Элисса прижалась спиной к его стволу, а затем соскользнула по нему вниз и присела на корточки. Положив голову на сумку, она решила отдохнуть и продолжить свой путь, как только взойдет солнце.

Спать Элисса не собиралась, но веки стали такими тяжелыми, что она была не в силах поднять их. Несмотря на свои благие намерения, она сжалась в комочек под складками своей тяжелой накидки и погрузилась в сон.

Дэмиан вымок, замерз и проголодался. Он был в ярости. Холодный дождь не улучшил настроения. Он брел по лесу уже несколько часов. Когда луна скрылась за низкими тучами и пошел дождь, он принялся ругаться, проклиная свою судьбу. Единственным, хотя и слабым утешением служила уверенность в том, что Элиссе сейчас так же плохо, как и ему.

Неужели эта рыжеволосая мегера не понимает, насколько опасно одной бродить в лесу в столь тревожное время?! Разбойники и хищники бродят повсюду в поисках добычи, а Элисса представляла собой лакомый кусочек.

Дэмиан ехал верхом по лесу, зорким глазом выискивая нужные следы. Он не собирался сдаваться, потому что сдаться означало признать себя побежденным женщиной. За все годы военной службы Дэмиан ни разу не пасовал перед трудностями. Если Элиссе удастся обвести его вокруг пальца, он потеряет то будущее, о котором мечтал всю жизнь. Нет, Элиссе не убежать от него. Слишком многое поставлено на карту.

Заметив что-то подозрительное на шипе кустарника, Дэмиан остановил Космо. Он наклонился и осторожно снял с ветки обрывок ткани. Может, это кусочек нижней юбки Элиссы? Его губы растянулись в улыбке. Если бы Элисса могла видеть эту улыбку, она пришла бы в ужас.

Спустя несколько мгновений Дэмиан обнаружил на земле свежие следы маленьких туфель, а вскоре нашел еще один обрывок ткани. С угрюмой решимостью он поспешил вперед. Усталость, злость на дождь, холод и голод были вмиг забыты – он ощутил азарт охотника, преследующего дичь.

Вздрогнув, Элисса проснулась; неприветливый рассвет приветствовал ее хмурым небом и промозглым воздухом. С трудом поднявшись с земли, Элисса потянулась. Шевелиться было трудно: от долгой неподвижности все ее тело затекло, к тому же она сильно замерзла. В животе у нее урчало, но Элисса старалась не думать о еде – на это просто не было времени. Сама виновата, что не прихватила с собой еды, а вчера весь день почти ничего не ела.

Подняв с земли сумку, Элисса быстро отыскала тропинку, которую едва не потеряла минувшей ночью, и пошла вперед. И вдруг услышала какие-то приближающиеся звуки. От страха она похолодела. Неужели за ней крадется какое-то животное? В лесу полно диких зверей! А может, это разбойник? Или охотник, вторгшийся в чужие владения? «Но только, прошу тебя, Господи, прошу, чтобы это не был Рыцарь-Демон!» – взмолилась Элисса. Впрочем, не мог он найти ее так быстро. Наверняка в замке еще не заметили ее отсутствия. Но, кто бы там ни был, тревожащие Элиссу звуки были все ближе, все громче. Теперь можно было отбросить сомнения: кто-то явно преследовал ее. Она слышала сзади мягкий топот лошадиных копыт.

Элисса поняла, что ей не убежать от преследователя. Она осмелилась оглянуться через плечо – зрелище, открывшееся ее взору, было столь пугающим, что она споткнулась. Темная фигура всадника возвышалась на вороном скакуне. Элисса не успела разглядеть лица преследующего ее человека, но знала: лучше ей его и не видеть.

Внезапно властные и сильные руки крепко обхватили ее за талию и оторвали от земли. У Элиссы едва не перехватило дыхание. Еще немного – и она лишилась бы чувств от недостатка воздуха, но тут ее усадили на седло.

Человек, зажавший Элиссу своими сильными ногами, молчал, словно ожидая, чтобы она закричала. Конечно, она испугалась, однако и в этой ситуации страх уступил место кипящей ненависти.

– Да как вы смеете?! – закричала Элисса, поворачиваясь к своему похитителю. – Вам известно, кто я такая?!

Зловещее молчание так и не было нарушено. Элисса подняла глаза на лицо всадника, и ужас охватил ее.