Жу

— И передай другим, чтобы больше не убивали белых китов.

— Хорошо, я сделаю.

— Даешь слово?

— Мое слово!

— Хорошо иди… Стой!.. Стой!

— Что опять? Я даю слово.

— Надеюсь, ты вегетарианец? За исключением, конечно, последних дней, я же понимаю…

— Да, я вегетарианец, — соврал Виктор.

— Хорошо, иди… Стой!

— Ну что еще?

— Ты нашей, католической веры?

— Я католик.

— Иди… Подожди… Ты меня больше не боишься?

— Я не знаю, наверное, нет.

— Странно, правда? Мы стали ближе. Об этом еще поговорим, теперь будет много времени. Иди — ты свободен!!

7

Виктор больше не раздумывал, полный решимости подошел к входу. Свет ослепил. Пробует втиснутся в узкую щель; с трудом пролезла голова, но, чтобы просунуть еще что-то, нет и речи.

— "Очень странно?.. Как-то же я сюда залез?"

"А так?" — Вытянул вперед руки, согнул ноги, рывок… В пятки воткнулись острые камни; плечи выворачиваются, давят, болят. "Что же это такое? Проще футбольный мячик в рот запихнуть". Вперед ногами, тоже не получилось. Паника. Злится, делает себе больно; стены давят; свет слепит; камни въедаются — но нет. С разных сторон, и так, и эдак, и ничего. Никак не подступиться.

— Попробуй упереться задними лапами, — услышал знакомый голос.

— Не получается!

— Надо же?.. Попробуй с разгону, руками вперед… ой-ой, что же так?.. Наверное, больно?.. Напрягись, в последний раз, почти вылез… ну… ну… ну… не прекращай, наращивай темп, получается все лучше и лучше..!

Виктор исцарапал все тело, выбился из сил, но продолжает, продолжает… Дельными советами подбадривает сопереживающий голос:

— Вот-вот! Давай-давай!.. Уже вижу руку… Еще рывок!

"Как легко, высовывал руки еще совсем недавно, — удивляется Виктор. — Когда "этот" наступил на нее, ведь, почти вылез из пещеры, а сейчас?.."

Только теперь обратил внимание на освещенную дневным светом кисть и…

…будто распухла, в несколько раз увеличилась. Ногтей не видно, под жесткой, густой шерстью, что покрыла почти всю руку. Выскакивают, если прижать ладонь подушечкой к стене. Подушечка вся в пузыриках, а те в крохотных прожилках. Как мозоль, как волдырь… — "Мерзость какая! — Проказа?"

— Любуешься? — интересуется Жу.

Ответа нет…

— Вот тебе правда, которую хотел… Хе-хе… Один — молится аллаху и выбивает тепленькое местечко на том свете, беспощадно истребляя неверных, а другой — напротив: проповедует терпимость и смирение, пренебрегает удобствами этого мира, меняет на радужные перспективы в том. Молодцы. Нашли занятие, развлекаются, как могут, пока их волокут на плаху. Как можно так пренебрегать жизнью и одновременно хотеть продолжения после смерти — а?.. Реальность — самый страшный из снов. Вы так ее боитесь. Ха-ха-ха…

И ты такой же. Человечишка. Если что-то не нравится — игнорируй, сделай вид, что этого нет — так? Так! Золотое правило.

Раньше не мог заснуть от холода, а теперь твой сытый храп будоражит весь лес. Больше не холодно?.. Тщедушненький поганец… Не холодно. Густая шерсть греет слабенькое тельце, впрочем, не такое уж и слабенькое, набрал килограмм триста, жиреешь на казенных харчах… Ха-ха… Дней десять, как сорвал остатки тесных лохмотьев, неделю ходит на четвереньках, и все удивляется: "Что ж это такое происходит?"

— Не может быть.

— Может.

Виктор сел возле источника, сделал несколько глотков, чуть успокоился. Через несколько минут сказал:

— Западня? Ты меня сюда завел… Ты с самого начала все знал… Что происходит?

В ответ: — Ну брось… Ты же умный мальчик… Ты все давно понял.

— Не понимаю… А почему я? А почему?..

— Ты, или другой — не важно. Но ты не ревнуй, выбрал то все-таки тебя… ха-ха… Ты вокруг этой пещеры бегал пол дня. Догнать, уже думаю… самому впихнуть, что ли? Но… боялся, покалечу еще, или убью… Инстинкты… Как там, на дереве. Если б ты не выстрелил… Да… Трудно себя контролировать. Ну понятно… животное бляха-муха…

— Зачем?

— Все просто. Ты становишься мной, я тобой.

— Хочешь, стать человеком?

— Стало вдруг интересно… Никогда раньше не хотел, даже не задумывался, и вдруг… почему бы и нет?

Я и так, почти человек… — продолжает Жу. — Уже больше чем ты — человек. Перемены не так заметны, но внутренне… Это как маятник, или… с чем сравнить?

…полная трансформация, а потом регресс. Маятник поднялся вверх, и полетел обратно, но с меньшей амплитудой, потом назад, и снова, и… пока не остановится. Понятно?

Но до этого не дойдет. Оставлю тебя раньше. Пойду, пойду, пойду… Чувство голода, притупляется… притупляется… исчезает. И все.

Через неделю-другую, не смогу добывать еду — вот это беда… В этом недостаток людей: ни оленя поймать, ни медведя забить… Так не хочется голодать тут с тобой, а что делать?..

— Уйдешь, и я снова стану собой.

— Да, — если уйду сейчас, но еще пара-тройка недель, и пройдем точку "не возврата". И тогда… и тогда несмотря на нашу обоюдную симпатию, привязанность, я бы даже сказал — дружбу, да-да не смейся!.. Но… придется расстаться… Мне, тоже жаль…

— Точка "не возврата"?

— Может, неправильно выразился… скажем так: момент, когда процесс перекодировки ДНК и реструктуризации клеток, подходит к своему завершению. Чтобы избежать регрессирующей стадии, необходимо удалиться от копируемого объекта на троецидное расстояние, в бэтта координационную плоскость.

— Куда? Троецидное расстояние?

— Только что придумал. Такие туманные, но все объясняющие термины… Короче, дернуть, куда подальше — так проще?..

7

Последние три-четыре часа Виктор молча бродит по темной пещере: от стены к стене, от входа в глубь и обратно… Зверь заснул; узник рад тишине. Надо подумать, поискать выход. Что из сказанного, правда, что нет? А если все правда?..

Адски болит спина. Дискомфорт. Но встать на четвереньки — сдаться, принять правила навязанной игры. Ничего, ничего, сейчас он что-нибудь придумает.

— И зачем себя так мучить? — нарушил тишину сочувствующий сонный голос. — У меня из за твоего упрямства болит поясница, понятно — тебе все равно, с тобой кончено, но ведь окружающим еще жить и жить. Нельзя быть эгоистом.

Виктор подошел к входу, рассматривает странного зверя, тот потягивается, зевает. А ведь, тоже меняется. Похудел, осунулся, вообще стал меньше. Лапы теперь, больше руки напоминают. Стали гибкими, чешет спину, раньше не мог.

— У тебя есть имя? — спрашивает Виктор.

— Я не из тех, кто начинает с ноля. Имя Виктор, вполне подойдет. Твой дом, друзья, и даже хобби — кое что поменяю, но в целом… Ты интересный… и жизнь у тебя интересная — спасибо тебе.

— У меня была собака, тоже очень уродливая. Шерсть липкая, всегда сбивалась в пучок, как у тебя сейчас.

— Хе-хе… ты себя со стороны не видел.

— Когда приносила подстреленных уток, в них не было крови, не знаешь отчего так? И с зайцами та же история. Может, попадались такие, а может, высасывала — не знаю. Называл ее "Чупокабра". Есть такой зверек в Южной Америке — твой дальний родственник… Буду, звать тебя — "Чупа". На Виктора, пока не тянешь.

И опять выстрел. Теперь ближе, даже зверь, всегда спокойный, расслабленный — насторожился, поднялся на лапы, замер как сжатая пружина.

— Ну так как? — нарушил резкую тишину Виктор.

— Как скажешь.

— Кто там Чупа? Сегодня кому-то отстрелят мошонку?

— Милый, ты через чур расхрабрился. Понимаю — это нервное, но постарайся держать себя в руках, — выговорил четко, зло. Стало как-то не по себе от внезапно переменившегося тона, но это не страх, скорее наоборот: откуда-то вырвалась злость, растеклась по венам, ударила в голову. Бунтовать, драться, грызть…