Порочный круг

— Ну и где же вытекает, а? Я просканировал весь топливопровод — там все чисто. Нет ни одной микроскопической трещинки, через которую мог лететь водород.

Тут говоривший заметил меня и улыбнулся:

— Вот с помощью вашего коллеги пытаемся узнать причину падения давления в системе.

— И сильно упало? — поинтересовался я.

— На сто миллибаров.

Я махнул рукой:

— Копейки.

Сидевший на корточках механик поднял на меня глаза:

— Из мелочей складываются большие неприятности.

Изобразив на лице улыбку, я протянул ему руку:

— Фобос.

— Козер.

— Очень приятно. — После паузы, необходимой при ритуале знакомства, я продолжил: — Вы проверяли изотопный состав водорода?

Козер пожал плечами:

— Конечно, по этой причине давление может скакать, но не в такой же степени.

Мне, откровенно говоря, было наплевать на эти миллибары, а вот личность дотошного механика казалась интересной. И когда он, наконец, вышел из служебного помещения в хвостовой салон, направляясь в рубку, я поймал его за локоть:

— Погоди. Ты сейчас находишься в свободном полете?

— Да. Я не связан ни с кем контрактом.

— Отлично. Я беру тебя в свой экипаж.

Козер хлопнул меня по плечу:

— Валяй. — Затем он повернулся к внимательно следившему за этой сценой Серому, и быстрым движением ловких, тонких пальцев легонько щелкнул его по уху. — Это твои мальчишки?

— Да.

Серый нахмурился. Козер усмехнулся:

— Задира. Как пить дать — задира. — Он наклонился к моему пилоту и заглянул в его глазенки.

— Что такое? Я в чем-то неправ?

Серый стушевался:

— Нет... То есть да... Бросьте, мистер, вовсе я не задира.

Козер рассмеялся и пошел своей дорогой.

По лайнеру тем временем сообщили, что мы подлетаем к Британии и вскоре совершим мягкую посадку в гостеприимном Уэйбридже. Через несколько минут я различил болотно-зеленый берег южной оконечности Земли Туманов. Лайнер снизился, зашел над мысом Лизард, и вот уже мы вынырнули из неожиданно возникшей по курсу гряды облаков, приближаясь к нагромождению урбанистических излишеств, коими изобиловал Большой Лондон.

Сходя с трапа ракетоплана, я имел веские причины быть довольным. Благодаря счастливой случайности мой экипаж пополнился не только двумя пилотами катеров, но и механиком экстра-класса. Причем последний, в отличие от множества своих коллег, обладал покладистым характером, и это мне импонировало больше всего. В своих прежних похождениях я столько натерпелся от ворчливых блюстителей корабельной автоматики, что Козер казался мне, с первого взгляда, чуть ли не ангелом.

Благодушное настроение в дальнейшем было поддержано еще и тем, что я все-таки успел на уху Петровича. Евонная жинка была рада нежданному появлению еще троих едоков, то бишь Рене, Серого и Козера, которых я предусмотрительно захватил с собой, опасаясь быть перекормленным. На данный исход настраивал меня опыт предыдущих пиршеств. Марья Сергеевна (супруга Петровича) питала слабость к приготовлению супов и при случае варила такое количество похлебки, что хватило бы для прокорма взвода солдат. Следует отметить, что и мои новоприобретенные бойцы изрядно проголодались, поэтому работали ложками без устали. Короче, после обеда все его организаторы и участники пребывали в состоянии полного морального удовлетворения.

Послеполуденная истома закутала в свое шелковое покрывало нагретый задорным, молодым июньским солнцем мирок пансионата. Ни одна живая душа не испытывала желания выйти из прохладной тени на освещенные участки территории, и дорожки, видимые из моего окна, были пустынны. Я тоже не являлся исключением, поэтому предпочитал лежать на тахте в своей комнате, почитывая детективные опусы Джарвика и наслаждаясь потоком мягкого холода, который струился из кондиционера. Когда я уже перестал понимать смысл прочитанного и находился в полудремотном состоянии, вдруг звякнул селектор над дверью. Встряхнув головой, прогоняя чары Морфея, я приготовился встретить гостей.

На пороге появился улыбающийся Жан. За ним стоял еще один мальчик, выглядевший взрослее. Незнакомец имел азиатское происхождение, что подтвердили слова Жана, который смущенно остановился около входа:

— Это, мистер, мой сосед — Пак. Он хороший оператор, и я хочу, чтобы вы тоже определили его в свой экипаж.

— С удовольствием.

Жан обрадовано подтолкнул вперед Пака. Лицо последнего мне понравилось. На милой рожице с чуть раскосыми глазами буквально было написано: "Я — умница". Мы побеседовали некоторое время, а затем ребята двинулись по своим каютам. Я тоже вышел в коридор вслед за ними и только приблизился к холлу, намереваясь сыграть с кем-нибудь в настольный теннис, как услышал сзади громкие шаги, и моих ушей достигла куча проклятий. Таким словарным запасом обладал только единственный постоялец нашего корпуса, который в данный момент возвращался домой. Это был Скорпион.

Мой канонерщик выказывал недовольство всем: чертовой жарой, чертовым транспортом и чертовым паршивцем пилотом, по чьей милости, якобы, он должен был подвергнуться этим испытаниям. Я не стал сочувствовать, а напротив, напомнил Скорпиону, что это была его идея — махнуть в Патагонию. Канонерщик замолк, изможденно плюхнулся в кресло и налил себе содовой. После второго выпитого стакана он предложил:

— Фобос, я тебя умоляю, поехали вместе на Луну, к Рыси. Мне уже вот где, — он отрезал ребром ладони свою голову, — этот активный отдых.

Я согласился.

— Отлично! — взбодрился Скорпион. — И когда же мы отчалим?

— Да хоть сегодня вечером.

— Ты серьезно?

— Вполне.

— Так-так! — Скорпион вскочил, моментально забыв о своей "смертельной усталости". — Надо предупредить местных ля фам, а также ребят...

Я не дал ему договорить:

— На какие шиши, интересно, ты намереваешься гулять? Скорпион уставился на меня:

— Значит, ты ничего не знаешь?

— Нет.

— Нам начислили походные. Пять тысяч как с куста. А тебя ждут семь штучек.

Ближе к вечеру, когда побагровевшее солнце падало в терновый венец частого ольшаника, я связался с нашей лунной базой — кратером Аристарх. После недолгих переадресовок я смог лицезреть на своем мониторе командира второй канонерки линкора — Рысь. Загоревший, рыжеволосый и широкоплечий парень серьезно глядел на меня голубыми глазами с экрана галофона. Я поздоровался и поставил его в известность, что мы намереваемся сегодня покинуть Землю. Рысь еле заметно усмехнулся:

— ?

— Не стоит умничать, так сказать, .

Немного подумав, я продолжил:

— , у меня возникло опасение, что могут появиться некоторые сложности, так как проводы обещают быть бурными. Поэтому тебе лучше прилететь на канонерке и забрать нас часов так в двенадцать ночи, чтобы все было "".

Рысь заверил меня, что все будет как нельзя лучше. Моя совесть немного успокоилась.

Часам к восьми вечера в воздухе установилась спасительная свежесть. В эту пору мне доложил Скорпион, что стол для пиршества уже практически подготовлен. Он также сказал, мол, приглашены пять девчонок и один его кореш, Петя, который работает техником в местной агрофирме.

— Так что, Фобос, две красотки лишние, поэтому бери с собой еще кого-нибудь, — добавил Скорпион напоследок.

Данную проблему я решил быстро. Козер, стоило мне только намекнуть на вечеринку, тут же побежал прихорашиваться. Третьим же я пригласил в свою компанию Ворона, моего соседа сверху.

Вообще-то, он не горел желанием участвовать, по его словам, в "скорпушных вакханалиях", но, очевидно, сообразив, что в худшем случае просто наестся от пуза, с видимым одолжением согласился.

В двадцать один ноль-ноль все приличные обыватели спешат к экранам галовизоров, чтобы увидеть и услышать самые свежие сплетни, усердно распространяемые службой информации. Именно в этот момент наша тройка двинулась на банкет. Мы должны были пройти метров триста по опушке погруженного в темноту сосняка. Впереди пружинящей походкой неслышно вышагивал Козер, напоминавший зулуса, вышедшего на тропу войны. Его черные кудри и шоколадное лицо сливались с сумраком вечера, и казалось, что перед нами маячит безголовое привидение в светлой футболке. По пути к уединенной беседке, где нас должен был встретить Скорпион с сотоварищами, я с особым удовольствием глотал наполненный смолянистыми запахами сосен, воздух. "Ну, вот и пришло наше время! — еле слышно шептали мои губы.— До свидания, Земля. До свидания...". А мы, между тем, приблизились к расцвеченному огнями эльфов небольшому павильону, на ступенях которого уже толпились остальные приглашенные, негромко беседуя и шутя, ожидая начала торжества.