Злая Звезда

– Тебя тоже загнал сюда несносный барон? – поинтересовался обитатель подвала и сделал большой вкусный глоток.

– Санчес и при жизни не был подарком, – уклончиво ответил Жак, сделав вид, что очень занят расстегиванием ремешков порванного респиратора.

– Да уж, – мужчина сделал еще один шумный глоток, – представляешь, старина Жак, я сломал об этого старого пердуна свой меч. Тот самый, которым когда-то разрубил имперца в полной экипировке. Ты должен помнить эту историю.

– Дифор! – Жак сдержанно улыбнулся и заключил старого друга в объятия. – Извини, не признал тебя сразу. Мне сказали, что ты заболел, и я думал – ты давно уже в могиле.

– Мне то же самое сказали про тебя, – прокряхтел Дифор. У короля всегда была медвежья хватка, и от прилива чувств он порой забывал себя сдерживать. – Только сегодня я узнал, что ты принял на себя командование этим дурдомом. – Капитан протянул кружку Жаку, но тот вежливо отстранился.

– Не могу поверить, – бормотал он, вглядываясь в знакомые с юности черты верного товарища. – Ты жив!

– Я тоже очень рад, – сдержанно улыбнулся Дифор.

Со стороны такое равнодушие могло бы показаться странным и даже оскорбительным, но Жак очень хорошо знал Дифора и не сомневался, что тот тоже растроган до глубины души. Просто единственный на планете человек, способный управлять большими звездолетами, умел очень хорошо контролировать свои эмоции.

– Хочешь вина? – спросил капитан и еще раз предложил королю свою кружку. Дифор обычно называл Жака на «ты» только тогда, когда никто не мог их услышать.

– Нет, спасибо, – Жак покачал головой и мрачно осмотрел снятую с лица маску.

– Ты ранен, – капитан зашвырнул кружку в дальний угол подвала и достал из кармана зажигалку. – Через царапину в кровь мог попасть трупный яд и инфекция, – добродушно произнес он.

Король покорно склонил голову и не издал ни звука, пока жадный язычок пламени облизывал царапину на его шее.

Наконец капитан погасил огонь, и Жак облегченно перевел дыхание.

– Когда ты объявишь о всеобщей эвакуации? – осведомился Дифор таким тоном, будто речь шла о вещах обыденных и давно решенных. – Война проиграна, король. Нужно спасать людей. Хотя бы тех, кто еще жив.

– Если другого выхода не будет, то я обязательно объявлю об эвакуации, – Жак скрипнул зубами и осуждающе посмотрел на друга. Дифор порой был невыносим.

– Когда другого выхода не будет, эвакуировать станет уже некого, – не унимался капитан.

– На чем я их буду вывозить? Как их собирать? – Король старался сохранять спокойствие. – Куда, в конце концов, я их буду эвакуировать?

– Ты объяви эвакуацию, и люди сами соберутся. Договоришься с автохтонами, и они предоставят тебе несколько вполне сносных островов в Теплом море, а имперцы помогут вывезти людей.

Если бы все эти слова сказал не Дифор, а кто-нибудь другой, то его бы уже осудили минимум по двум статьям свода законов Эстеи. Переговоры с дикими автохтонами испокон веков карались казнью, а принять помощь от имперцев было равнозначно предательству и тоже влекло за собой позорную смерть.

– Давай обсудим это позже, – предложил Жак. Он не хотел принимать космические по масштабам решения, хорошенько всё не обдумав.

Капитан пожал плечами и подошел к окну. С его точки зрения, у короля не было никакого выбора, кроме как подчиниться обстоятельствам, и каждый лишний час раздумий влек за собой новые, ничем не оправданные жертвы.

Дифор осторожно выглянул на улицу. Существо, бывшее некогда бароном Санчесом, сидело на тротуаре и ощупывало остатки раненого уха. По коричневым морщинистым пальцам струилась белесая слизь. Капитан вскинул лучемет и отстрелил монстру второе ухо. Дарлок удивленно и немного осуждающе посмотрел на Дифора. Капитану стало стыдно. Атаковать из-за угла того, кто не может защититься, было не в его правилах.

– Эти твари постоянно меняются, – тоскливо вздохнул Дифор. – Позавчера я убил троих обычным мечом. Вчера мне помог только лучемет. Сегодня я потратил на покойного барона всю обойму, а ему хоть бы что.

– Мы тоже меняемся. У нас всё лучше получается убивать их, – жизнерадостно изрек Жак и еще раз посмотрел на своего друга. – Кстати, а почему ты без респиратора? Не стоит пренебрегать мерами безопасности.

– Я уже переболел, – отмахнулся Дифор, не отрывая взгляда от дарлока, который продолжал скучать в нескольких метрах от окна. – Врачи сказали, что у меня выработался иммунитет из-за генетической аномалии. Моя матушка, насколько я знаю, согрешила с инопланетником. Большое ей за это спасибо, – капитан отвернулся от окна. – Так что делать-то будем, твое величество? Надо выбираться из этого подвала.

– Здесь нет другого выхода? – Жак безнадежно оглянулся по сторонам.

– Нет. Перекрытия обрушились и завалили дверь. Выйти отсюда можно только так же, как мы сюда попали. Через окно. Интересно, как ты со своей комплекцией протиснулся в эту дырочку? – Капитан похлопал рукой по оконной раме.

– Сам удивляюсь, – Жак расстегнул пояс и выдернул его из брюк. – Сейчас я отвлеку Санчеса, а ты попробуешь скрутить ему руки. Думаю, вдвоем мы с ним справимся.

Капитан не разделял оптимизм своего короля. Он скептически осмотрел Жака, потом барона. Любой дарлок значительно сильнее любого человека, сопоставимого по телосложению, а Санчес находился приблизительно в той же весовой категории, что и Жак.

– Не стоит рисковать. Эти твари дьявольски сильны, – Дифор вежливо отстранил короля от окна и снял с пояса рацию. – Сегодня ночью пришел катер с орбитальной крепости, – пояснил он. – Ребята с катера разогнали скопление дарлоков у северных ворот и доставили рации. Теперь у нас есть связь.

– Дай сюда, – Жак отобрал рацию у Дифора. Нельзя же допустить, чтобы столь ценный прибор был у простого капитана, а сам король мучился без связи и пешком носился по всему городу, доводя свои распоряжения лично до каждого сержанта. Жак приложил микрофон к губам:

– Комендант города, говорит король.

Дифор прикрыл ладонью не очень почтительную усмешку. Жак внимательно посмотрел на черную коробочку портативной радиостанции, бросил злобный взгляд на своего друга и нажал на кнопку включения питания. Рация разразилась воплями и скрипами помех.

– Из подвала не возьмет, – предположил Дифор.

Жак покрутил колесико настройки и, когда сквозь шум прорвались обрывки фраз, громко крикнул:

– Говорит король, вызываю коменданта!

– Не до тебя сейчас! – рявкнула рация голосом коменданта. – Свяжись со мной позже.

Лицо короля медленно вытянулось. Он и раньше предполагал, что его подданные не страдают излишним чинопочитанием, но чтобы настолько явно игнорировать своего монарха… Это уже не лезло ни в какие ворота.

– У него сейчас дел по горло, – заступился за коменданта Дифор. – Справимся.

– Надо выбираться самим, – согласился Жак. – Помнишь историю Фарна Второго?

– Того самого принца, который испугался кошки? Ее каждый ребенок знает.

– Вот именно. Четыреста лет прошло, а никто не забыл. Не хочется прославиться таким же образом. Мертвый барон загнал в подвал лучших бойцов Эстеи! – Жак посмотрел в окно. Прямо в его лицо уставилось искаженное до неузнаваемости лицо Санчеса. Барон торжествующе оскалился. По желтым зубам и заскорузлым потрескавшимся губам потекла бурая слюна.

– Санчес, – позвал его Жак. – Помнишь меня?

В горле монстра что-то булькнуло и слюна еще обильней закапала на мостовую.

– У них должны быть уязвимые места, – предположил Дифор, выглядывая через плечо короля. – Глаза не защищены твердой кожей, – он поднял свой лучемет. – Если я попаду ему в глаз, то это наверняка серьезно снизит его боевые качества.

– Постой, – остановил Дифора король. – Кажется, он хочет что-то сказать.

Нечленораздельное бормотание дарлока становилось всё быстрее и громче. Он явно пытался выговорить какую-то фразу, но окостеневшие голосовые связки плохо его слушались. Жак напрягся, стараясь расшифровать поток шипящих звуков.