Командировка во Вселенную

– Земля, – услышал Виктор у себя за спиной восторженный выдох Стаса.

– Нет еще, – отозвался он, указывая другу на живописную группу встречающих. Они были еще отвратительнее, чем синие гуманоиды, к виду которых земляне уже немного привыкли. У этих на лицах на месте носа болтались полуметровые отростки, напоминающие искалеченные слоновьи хоботы. Стас не хотел на них смотреть, он отвернулся и, как зачарованный, любовался кустиком, тонкие ветви которого были поломаны корабельным трапом. Узкие листочки трогательно трепетали от легкого ветра, и Стас восторженно глядел на них, как на чудотворную икону. Виктор понимал его чувства: это было первое живое существо за последнюю неделю, которое не противно было видеть.

Витя потянул Стасика за локоть. Пора было присоединиться к выстроившимся в линейку пленникам. Безумное шоу, невольными участниками которого они стали, должно было продолжиться. Виктор и Стас неторопливо заняли свои места на левом фланге. Чернокожий солдат подровнял строй, оценивающе осмотрел его и махнул рукой группе слоноподобных тварей. Из ее середины вышел человек. Самый обычный человек. У Виктора даже отвисла челюсть от удивления, когда он увидел его. Это был старик с бледным морщинистым лицом. У него была нормальная голова, пропорциональные уши и локти располагались строго посередине руки, а не ближе к кисти, как у всех остальных. Но самое удивительное – на голове у старика росли волосы. Их было немного: редкий седой пушок окружал обширную лысину, но у синих гуманоидов волос вообще не было.

Старик тоже выделил Виктора и Стаса из остальной группы пленников и направился к ним. Хитро прищурившись, он посмотрел на Витю и произнес короткую фразу на незнакомом языке. Виктор вопросительно посмотрел на Стаса. Тот неопределенно пожал плечами. Старик осклабился ровными, явно вставными зубами и сунул руку в небольшой мешочек, покопался в нем и извлек на свет три полупрозрачных кругляшка размером с пятирублевую монету. Немного пожевав губами, будто производя в уме сложный расчет, он вернул одну монетку обратно, а оставшиеся две бросил на траву себе под ноги. Чернокожий солдат, топтавшийся поблизости, бросился на четвереньки и суетливо начал искать их, аккуратно раздвигая упругие стебли. Виктор еще ничего не успел понять, как получил сильнейший толчок в спину и вылетел из строя, пропахав носом глубокую борозду на мягкой земле. Жутковатое чудовище с хоботом, широко расставив ноги, встало над ним. Витя поспешно поднялся и, подчинившись чувствительным пинкам по своей задней части, переместился к обгоревшему стволу дерева неподалеку от места посадки звездолета. Следом за ним такой же монстр толкал Стаса.

– Ты это видел? Нас купили! – прошептал водитель, когда оказался рядом с Виктором. – Как рабов на невольничьем рынке!

– Ну и что? – ответил Витя. – Думаешь, от этого что-нибудь изменится?

Между тем бойкая торговля на поляне продолжалась. Старик шел вдоль строя пленников и швырял себе под ноги монетки. Как только покупка была оплачена, гуманоид с хоботом отводил невольника к дереву. Некоторых «синих» старик покупать отказывался, и тогда они долго препирались с чернокожим солдатом. Солдат бил пленника по самым уязвимым местам, очевидно стараясь доказать, от какого хорошего раба отказывается покупатель, но старик был непреклонен. Он брал только лучшее. Забракованных им гуманоидов отводили обратно на корабль. Некоторых, особо чахлых, относили. Виктору хотелось расплакаться. Хотелось выскочить из своего тела и улететь подальше из этого места. Может быть, это сон?

Виктор Блинов – раб? Этот невероятный кошмар не может быть действительностью!

Когда торговля закончилась, купивший их старик отдал несколько коротких приказов своим уродливым подчиненным. Те, размахивая блестящими железными прутьями и гортанно покрикивая, погнали новоприобретенных невольников к небольшой башенке, внутри которой скрывалась винтовая лестница, ведущая вниз. Было в этих существах с хоботами на мордах что-то от чабанов, перегоняющих отару овец через горный перевал.

Всхлипы и возмущенные возгласы пленников быстро гасились ударами, и скоро все космические путешественники, столь неожиданно изменившие свой социальный статус, беспрекословно выполняли приказы, окончательно сравнявшись с баранами. После нескольких лестничных пролетов и громыхающих эскалаторов их загнали в лифт, который со свистом устремился вниз. Уши заложило, и сердце, подпрыгнув вверх, застряло где-то в горле. Спуск продолжался невыносимо долго, и Виктору уже начало казаться, что они миновали ядро планеты и скоро выскочат на ее ночную сторону. Внезапно заскрипели гидравлические тормоза, кабина остановилась, и решетчатые двери раскрылись.

«Добро пожаловать в ад, – обреченно подумал Виктор, глядя на холодный тоннель с пятнами сырости на базальтовых стенах. – Отсюда нам уже не выбраться».

– Что дальше будет? – хрипло прошипел Стас в Витино ухо.

– Я предполагаю три варианта: один плохой и два очень плохих. – Виктор шмыгнул носом и потер тыльной стороной ладони увлажненные глаза. – Нас заставят много работать, над нами поставят какой-нибудь опыт или просто убьют.

– И какой же из них, черт возьми… – Стасу пришлось на время замолчать и втянуть голову в плечи, когда стражник ткнул его прутом в бок, заставляя выйти из кабины лифта. – Какой же из них, по-твоему, просто плохой?

– Пока не знаю. Надо осмотреться. Но даже у раба всегда есть возможность выбора. Это любил повторять мой школьный учитель истории. – Виктор был потрясен: откуда у него вдруг появилось столько хладнокровия и невозмутимости. Он даже был способен рассуждать и философствовать. Удивительно ведет себя человеческая психика в экстремальной ситуации.

Всех пленников выстроили в колонну по два и повели по коридорам, регулярно заставляя куда-то сворачивать – то направо, то налево, то спускаться вниз. Но ни разу и нигде им не пришлось подниматься вверх. Новые хозяева уводили их всё глубже в недра планеты.

Пленный солдат, идущий впереди, один из тех, которые защищали лабораторию и устраивали свару в трюме корабля работорговцев, неожиданно присел на корточки. В его руке что-то сверкнуло, и зеленый луч ужалил одного из охранников прямо в гадкую харю. Пронзительный крик «слоника» заставил всех оглянуться. Кто-то сильно толкнул Виктора в спину и, проскочив под его рукой, проворно выхватил железный прут из рук еще не успевшего упасть подстреленного стражника.

Виктор бросился на пол, по пути зацепив Стаса и заставив его шлепнуться рядом.

– Ты что? Надо помочь! – возмутился шофер и попытался подняться. – Это же восстание! Мы сейчас их всех замочим!

– Не суетись, гладиатор. – Виктор придавил друга к полу и, брызгая слюной, торопливо заговорил: – Именно про такой выбор мой историк и говорил: жить рабом или умереть свободным. Я не хочу умирать!

– Трус! – Стас с отвращением отодрал от себя цепкие пальцы Виктора и гордо выпрямился.

Побоище уже охватило весь коридор, умелые синие солдаты уверенно теснили перепуганную охрану, не применявшую лучевое оружие по причине его отсутствия. Синие дрались молча, яростно молотя врагов трофейными прутьями и заставляя их отступать. Тех, кто бросал оружие и поднимал руки, – не трогали. Не хотели тратить время на сдавшихся. На остальных обрушивался град смертоносных ударов и одиночные вспышки зеленой молнии. Несколько трупов уже лежало на полу. Неподалеку обиженно похрюкивал раненный в живот охранник.

Издав воинственный клич, Стас поднял с земли прут и бросился в самую гущу сражения, но споткнулся о распростертое тело одного из «слоников» и растянулся, больно стукнувшись головой. Он не увидел, что слабое сопротивление охраны сломлено и «слоники» в панике разбегаются. Зато он почувствовал, как чье-то колено уперлось ему в локоть, а чья-то ладонь бесцеремонно обхватила запястье и резко потянула вверх. Разъяренный Стас замахнулся зажатым в свободной руке прутом.

– Не дергайся, сосунок, руку сломаю, – спокойно сказал Виктор и еще сильнее заломил локоть Стаса. – Лучше будешь инвалидом, чем трупом.