Страница 69 из 81
– В какую дырку полезем? - поинтересовался Ото. - И как вообще тут можно что-нибудь определить?
– Попробуем угадать, - предложил Грэг, Вытянув металлическую руку, он пробормотал старинную присказку: - Мать советовала выбрать…
– Мать! - передразнил робота Ото. - Да твоей матерью была мастерская, а если ты хочешь похвастаться отцом, то не иначе как им был заклепочный аппарат!
– Во всяком случае, это лучше, чем иметь предками ящик с пробирками! - огрызнулся Грэг.
– Заткнитесь оба! - нетерпеливо приказал Кэртис. - Гадать нам не придется, радиоскоп покажет путь!
Стрелка миниатюрного прибора уверенно смотрела на северо-восток.
– Это общее направление, - объявил Кэртис. - Туда ведет вторая трещина. Вперед.
Друзья последовали за ним. Новое ответвление круто уходило вниз.
В течение последующих нескольких часов путники пробирались по лабиринту разветвляющихся проходов, изъевших верхний слой Луны. Кэртис определял направление по радиоскопу, хотя временами приходилось возвращаться из тупиков.
Темнота, холод и полное отсутствие жизни действовали угнетающе. Кислород в баллонах Кэртиса и Ото заканчивался. Приходилось останавливаться для подзарядки. Портативные конвертеры извлекали жизненно важный газ из окислов металла в камнях.
Сознание того, что к залежам урана они должны прийти первыми, подгоняло друзей. Но, попав в очередной тупик, по которому они пробирались добрых полчаса, Кэртис испытал настоящее отчаяние.
Грэг сердито ткнул в стену стальным кулаком.
– Из-за тебя придется терять столько времени!
– Тихо! - воскликнул Кэртис Ньютон. - Кажется, стена дрогнула. Там пустота! Проход или галерея. Думаю, мы сумеем пробиться.
Единственным инструментом был лом Грэга. Со страшной силой робот втыкал заостренный конец в черный лунный базальт, после чего выворачивал глыбы камня. Остальные поспешно оттаскивали породу в сторону.
Это была трудная и долгая работа. И довольно опасная. Потрескивание монолита предупреждало, что в любой момент могут сдвинуться пласты. Наконец в скале появилось сквозное отверстие. Грэг быстро его расширил, и люди капитана Фьючера протиснулись в следующую пещеру.
– Эй! Да тут есть воздух! - воскликнул Грэг. - Посмотрите на пыль!
– Совсем спятил, - откликнулся Ото. - Столько прожить на Луне и не знать, что здесь не может быть воздуха…
Андроид осекся на полуслове. В голубом свете криптонового фонаря Кэртиса медленно кружились поднятые пылинки - верное доказательство того, что какой-то газ в пещере все же присутствует.
Капитан Фьючер решил рискнуть и на мгновение приподнял шлем скафандра. Воздух был холодным и разреженным, непригодным для дыхания. Однако в нем, безусловно, содержался кислород.
– Если в верхних пещерах содержится разреженный воздух, - воскликнул Кэртис, - не исключено, что в глубине Луны он более насыщен.
– Ничего не понимаю, - растерянно пробормотал Ото. - Я был совершенно уверен, что Луна лишилась атмосферы много веков назад.
– А теперь подумай, как - завелся Грэг. - Газ может покинуть планету только путем молекулярной дисперсии. Но воздух, оказавшийся на дне пещеры, таким способом улетучиться не мог. Сдвинулись древние пласты и закрыли ему выход.
Друзья были потрясены неожиданным открытием. Как, впрочем, и все остальные, они много лет прожили на Луне в полной уверенности, что это безжизненный и безвоздушный мир. И вот, оказывается, в глубинах Луны сохранилась древняя атмосфера!
Изумление их стало еще больше, когда капитан Фьючер осветил криптоновым фонарем новое помещение. Перед ними раскинулась огромная подземная полость длиной не менее чем в милю, дальний конец которой терялся во тьме. С потолка свисали огромные сталактиты.
Неожиданно Грэг с криком кинулся вперед. Друзья последовали за ним и в благоговейном ужасе остановились перед диковинным предметом. В пещере стояла статуя, изваяние из белого лунного камня, точно такое же, какие им приходилось видеть в мертвом городе лунариев на дне Великой Северной Расщелины: человекоподобное существо с толстым туловищем без шеи, круглыми глазами с веками-шторами и огромными дырами ноздрей. Вместо рук и ног торчали паутинообразные лапы. Странная фигура стояла, указывая рукой на дальний конец пещеры. В этом жесте, так же как и в жутком выражении выпученных глаз, было нечто настолько необычное, что статуя казалась живой.
– Значит, лунарии добрались и сюда! - тихо пробормотал Мозг. - Не иначе, они шли за исчезающим воздухом.
Кэртис задумчиво кивнул.
– Теперь понятно, почему в мертвом городе лунариев мы не нашли их останков. Они все погибли здесь.
Он пошел туда, куда торжественно указывала статуя. В дальнем конце пещеры находилась трещина. Можно было различить древнюю тропу, ведущую к трещине через всю пещеру. Ото вдруг предостерегающе тронул капитана за руку.
– Шеф, а ты уверен, что все лунарии мертвы?
Тропинка была покрыта тонким слоем пыли, на котором красовался свежий отпечаток паутинообразной лапы!
ТЕНИ ВО ТЬМЕ
В свете криптонового фонаря глубоко под поверхностью Луны в немом изумлении смотрели друг на друга человек, робот, андроид и Мозг. Перед ними несомненно был отпечаток паутинообразной лапы. Капитан Фьючер оглянулся на торжественно застывшую статую. Ее нога идеально подошла бы под оставленный на тропинке след.
– Если это след живого лунария… - возбужденно заговорил Ото.
– Не дури, - оборвал его Кэртис. - Отпечатку несколько тысяч лет.
– Но выглядит он довольно свежим!
– Еще бы, здесь его ничто не могло потревожить. Мы получили лишь очередное свидетельство тому, что древние лунарии прошли именно этим путем.
Кэртис задумчиво оглядел поднимающиеся в непроглядную тьму стены.
– По мере того как воздух выходил из пещер, лунарии были вынуждены спускаться глубже и глубже. Наверное, это была величайшая миграция вглубь. Должно быть, и эту статую они воздвигли как указание будущим поколениям.
Серые глаза капитана заблестели.
– Представляю, какое величественное это было зрелище! Целая раса спускается в подземный мир. И все равно скоро наступила смерть. Они не выжили в этих темных, лишенных солнечного света пещерах.
– Не знаю, не знаю, - проворчал Ото. - Готов поклясться, что след оставлен совсем недавно. - Андроид вдруг поднял голову и прислушался. - Слышите? Как будто работает насос…
– Ото переволновался, - скорбно заметил Грэг. - Скоро ему за каждым камнем будут чудиться лунатики.
Кэртис, не обращая внимания на препирающихся друзей, осторожно пошел вперед по отчетливо заметной тропинке. Она вела к трещине в стене, за которой начинался лабиринт. Капитан Фьючер посветил в провал: крутой и узкий проход уходил в недра Луны.
Там же исчезала и тропинка. Вне всякого сомнения, ее проложили много столетий назад, на заре современной истории, представители обреченной цивилизации.
Кэртис вдруг почувствовал надежду.
– А что, если путь древних лунариев ведет к месторождению урана?
– Хорошо бы, - откликнулся Грэг. - Сил больше нет таскаться по подземельям.
Всегда державшийся несколько позади, Мозг неожиданно окликнул капитана Фьючера:
– Малыш, погляди-ка!
Саймон пристально изучал пол пещеры. Верхний слой камня был покрыт тонким слоем лишая.
– Зачатки растительной жизни, - пробормотал Кэртис. - Ничего удивительного, учитывая, что здесь есть воздух.
– Верно, но обрати внимание на след.
Тоненькие ниточки лишая были явно придавлены чем-то тяжелым.
– Это сделано совсем недавно, - прокомментировал находку Мозг. Кэртис нахмурился. - Непонятно. Тем не менее, если есть растительная жизнь, почему бы не быть и животной?
– Может, сюда добрались лундоги? - предположил Грэг.
Капитан Фьючер покачал головой.
– Они не дышат и не рискнут спуститься в наполненную воздухом пещеру.
Во время разговора Ото стоял поодаль. Андроид напряженно вглядывался в глубь пещеры, зеленые глаза его тревожно мигали.