Наемник

— Всякое рассказывают.

— Да скажи хоть — они люди?

Ребята мрачно заухмылялись:

— Внешне — может быть…

— Так кто они — оборотни? Зомби?

— Нет.

— Они Чародеи?

— Чародеев в эти отряды не берут, — сообщил Хромой. — Верховный Чародеям доверяет меньше.

— Слушай, Роджер, — взмолился я, — хоть ты мне толком объясни — они, получается, обычные люди?

— Примерно, — помедлив, отозвался Роджер. — Они — тренированные убийцы. По слухам, их кто-то из Пришлых обучал.

— Вот так бы сразу, — с облегчением вздохнул я. — Хоть одной проблемой меньше… Если нам с толпой Чародеев не придется схлестываться, так я почти счастлив.

— Ты уверен, что это были они? — тихо спросил Старый, глядя на Роджера. — Орденец говорил — внутренняя стража.

Роджер медленно кивнул:

— На сто процентов. Были они в форме внутренней стражи, но действовали тихо и оперативно. И взяли ее как ведьму, — он старательно избегал встречаться со Старым глазами.

Хромой побарабанил пальцами по столу и принялся рассуждать вслух:

— Так… В городскую тюрьму, в старый монастырь, свозят воров и неплательщиков, этим занимается стража.

— Может, в башню? — предположил Роджер. — Хозяин говорил — в сторону Гавани. Я б поподробней выспросил, только линять пришлось.

— Нет, в башню только дворян сажают и тех, кто в Смуте участвует… Если это были Секретники и повезли ее в сторону Гавани… Судя по всему — во внутреннюю цитадель. И если ее взяли как ведьму, — то потрошить начнут, не откладывая, — закончил Хромой, как мне показалось, с некоторым злорадством. Старый, чуть ссутулившись, сидел на стуле, сложив руки между колен, только желваки на скулах выдавали, каково ему сейчас. Я почти автоматически обнял Гельду за талию. Понимаю, шкурные мысли, но я почти рад, что она на месте Ларико не оказалась. В сравнении со Старым я бы, наверно, вел себя куда хуже…

Мы молча посидели еще немного, потом Старый, почти не разжимая губ, произнес:

— Надо ее вытаскивать.

Хромой посмотрел на него слегка иронически, но промолчал. Малыш взял со стола печать, подбросил как монету, поймал:

— А вот такая штучка поможет в эту внутреннюю цитадель с докладом пройти, как думаете?

Хромой покривил губы:

— А спросят тебя, к кому ты — и что ты им споешь?

— К тому ж они своих агентов наверняка в лицо знают, — дополнил Роджер. Он пристроился на низкой скамейке у камина, вытянув ноги чуть не до середины комнаты.

— Ну хорошо, а форма у них есть? — не сдавался Малыш.

— Ладно, достал ты форму, а пароль тебе кто скажет?

— Скажут, — мрачно пообещал Старый.

— Времени нет, — помотал я головой. — Знать бы еще, зачем ее забрали?

Малыш насмешливо уставился на меня:

— А вот это как раз не принципиально. Надо быстренько определиться — и действовать, а то мы тут сидим, треплемся — а ее там, возможно, уже допрашивают. Давайте думать, как нам внутрь попасть.

Уж мне эти супермены, люди действия!

— Не принципиально, говоришь? А ты подумай немного, напрягись. Охота за нами троими продолжается, а теперь хватают Ларико, а Верховный — сам из Пришлых, так что вполне может с Институтом завязан быть. А может, ее вместо приманки используют? Предполагается, что мы ее вынимать полезем, и вот, приползаем мы в эту внутреннюю цитадель, а нас там ожидает пара десятков институтских. С автоматами.

Старый усмехнулся, не скрывая презрения:

— А ты предлагаешь всех обмануть и не полезть, так?

Честно говоря, в другой бы ситуации за подобные вопросики я б по роже заехал… Я повернулся к нему и медленно отчеканил:

— А вот дерьмом меня считать не надо, хорошо?

— Если драться собираетесь, то не у меня в доме, — влез Хромой. Ехиден, как гремучая змея… Я жестом остановил его:

— А то что-то у вас очень лихо все получается: забрались в эту цитадель, загнули там всех в позу прачки и спокойненько смылись.

— Ты что-то конкретное предлагаешь? — нетерпеливо прервал Старый.

— Я предлагаю действовать не сгоряча. Что такое эта цитадель?

— Резиденция Верховного Магистра.

— Так… Следовательно, придется иметь дело с кучей орденцев, не считая этого вашего хваленого стада головорезов. А для штурма у нас силенок маловато будет, как считаете?

— Кто-то говорил, что ваша команда целой армии стоит, — негромко, как бы про себя, пробормотал Хромой. Малыш неожиданно рассмеялся:

— А что, в самом деле… Трое Пришлых, один из которых Чародей а остальные — инструктора по выживанию, которых кой-чему учили… Для штурма действительно жидко, а вот диверсионная группа вполне приличная.

Роджер неторопливо прикурил от пламени свечи и негромко, но предельно четко произнес:

— Четверо Пришлых. Вы забыли еще капитана бронепехоты, которого тоже кое-чему учили.

Старый недоуменно посмотрел на него, потом благодарно улыбнулся — впервые за последний час. Я тоже почувствовал себя несколько ошарашенным и уставился на Роджера во все глаза. Вот ведь до чего дошел — во всяком действии первым делом ищу корыстные мотивы, а то, что существует на свете такая вещь, как элементарная порядочность, у меня из головы вылетело…

А Хромой — тот чуть не подскочил, во всяком случае на его непроницаемой физиономии появилось нечто похожее на удивление:

— А тебе-то что в этом деле надо? Эта баба тебе кто — кума?

Роджер бросил быстрый взгляд на меня и сообщил:

— Я ее ни разу не видел. Но эти ребята — из моей команды.

Малыш за спиной у Хромого помотал головой, у него на физиономии даже нарисовалось почтение. Правильно, Малыш, такие жесты надо ценить — фактически, Роджер сейчас перед этим Хромым за нас головой поручился.

Гельда вдруг тоже вскинулась:

— А меня что — не берете?

Так, в данной ситуации решающее слово за мной.

— Маленький, если внутрь попадем — будет большая драка.

— Что я — драк не видела?

— Видела, видела, успокойся… Только тогда получается, что ты наравне с нами рискуешь.

— Ну и что?

— А сейчас подумай, — какой шанс что мы выйдем оттуда живыми и невредимыми? — я уже обращался не только к ней, а ко всем. — Даже живыми-то, вероятно, не все. А сейчас — вопрос на засыпку: кто-нибудь из нас, кроме тебя, целительством владеет?

— Верно, — подтвердил Старый. — Тобой мы рисковать не можем.

— Ладно, — Малыш пристукнул ладонью по колену. — Состав определился, а теперь надо подумать, как мы туда пролезем.

— А главное — как мы потом оттуда вылезем, — напомнил Роджер. Я кивнул, соглашаясь:

— А то смеху-то будет, если мы и Ларико не вытащим, и самих нас утречком на просушку вывесят.

Хромой неожиданно решил поделиться ценной информацией:

— Тюрьма расположена во внутреннем здании, скорее всего, где-то в подвальных ярусах. Всего этих ярусов — четыре или пять.

— Ладно, так как же мы в это внутреннее здание попадем? — теперь Старый выглядел так, словно решал какую-то любопытную математическую задачу. Повисла пауза минут, наверно, на пять, после чего я выдал очередную гениальную идею:

— Надо появиться откуда-то, откуда нас никто не ждет.

Удивительно — остальные отреагировали на мои слова как на удачную, но несвоевременную шутку:

— Открыл Америку! Из-под земли, что ли, вылезти или с неба свалиться?

— С неба?.. А что, идея. Что поблизости есть высокого?

Ребята уставились на меня так, что я себя ощутил полным идиотом. Потом Роджер все же снизошел до объяснений:

— Строить вообще что-то поблизости, не говоря уж о высотных сооружениях, запрещено еще лет полтораста назад. Вокруг футов на триста — голая каменная площадь, да еще и патрули.

М-да, триста футов — это даже в метрах прилично получается… Я заткнулся, пристыженный.

И все же на данный момент я единственный предложил что-то, отдаленно смахивающее на конструктивный вариант. А после того, как меня обломали, вообще наступил мертвый штиль и повисла напряженная тишина. Я еще несколько минут честно ломал голову, изобретая и отбрасывая всевозможные варианты действий, а потом принялся втихушку оглядываться, изучая все виды симуляции бурной умственной деятельности. Старый, скрестив руки на груди, расхаживал по комнате как тигр по клетке. Гельда рядом со мной что-то неслышно бормотала себе под нос, загибая при этом пальцы. Малыш неизвестно зачем выволок из-за пояса секиру, утвердил ее между колен и водил большим пальцем по лезвию, сосредоточенно хмуря брови. Роджер, вытянув ноги, коротко и яростно пыхтел трубкой. Хромой, ссутулясь над столом, покручивал ладонями пустую кружку. И даже Слиггер, юноша бледный, принял участие в мозговом штурме — уселся в лермонтовской позе, подперев рукой голову. И тишина такая, что вот-вот услышишь напряженное гудение мозгов и перестук шариков под черепушками. Честное слово, не будь все так паршиво, я бы ржал.