Страница 141 из 144
Дроны представляли из себя ракеты типа "Спуф", по уши напичканные электроникой и по всем параметрам, кроме визуального наблюдения, дававшие отклик, как настоящий боевой корабль.
И на этот раз Империи повезло.
Построив свои суда в боевой строй, леди Этего ринулась в атаку.
А лайнеры беспрепятственно опустились на Кавите.
Их, разумеется, засекли наземные силы таанцев. Но к тому времени, когда эта информация достигла леди Этого, она была уже в шести часах от планеты. К тому же, как она полагала, у нее были проблемы почище транспортов с подкреплением имперским войскам.
Лишь еще через час она узнала, что на самом деле представляли из себя имперские флоты.
Семь часов на эвакуацию планеты… Тупорылые торпеды лайнеров Сулламоры опустились на поле базы Кавите, в пыль дробя своим весом камни и кирпичи. Пришло время в деле испытать разработанный Килгуром план эвакуации.
Всех эваков, как называл их Алекс, разбили на группы по пятьдесят человек в каждой, в основном гражданские, и немного мужчин и женщин, которым предстояло стать костяком новой Гвардии. Эвакам позволялось взять с собой только то, что они могли унести в маленьких заплечных рюкзачках.
И вот погрузка началась.
Стэн нервно ходил по капитанскому мостику "Свампскота". На экранах перед ним грузились транспорты и серело небо, туда им предстояло в скором времени подняться.
Стэн чувствовал себя голым. Дело в том, что располагалась рубка в одной из двух "пагод", выступавших за пределы корабельной брони. Стэну казалось, что он находится на сцене, а не своем боевом посту. Да и не привык он как-то к таким просторам. Рубка была двухэтажной, с огромными экранами на стенах. Фосс, которого капитан поставил во главе электронщиков "Свампскота", находился от него в двадцати метрах.
Стэн следил за толпами беженцев и молился всем известным и неизвестным ему богам, чтобы погрузка успела завершиться до возвращения таанцев. А еще он нашел в своей молитве местечко для друга: попросил, чтобы Алекс тоже оказался на борту.
Погрузка продолжалась, а хронометр неумолимо отсчитывал минуты до того назначенного момента, когда "Свампскот" и лайнеры должны будут покинуть Кавите.
В своей молитве Стэн заодно решил упомянуть и Бриджит. Пусть и она улетит отсюда. Что же касается Махони, то Стэн своими глазами видел, как упакованного в спаскапсулу генерала погрузили на один из транспортов.
Шли последние секунды.
Экраны показывали летное поле, пустое и серое, под затянувшими все вокруг облаками черного дыма.
Рядом со Стэном возник унтер-офицер Алекс Килгур.
– Все готово, парень, - сказал он. - Погрузка закончена.
Стэн коснулся висящего у него на груди коммуникатора.
– Всем судам. Это "Свампскот". Старт!
Тучи пыли поднялись над бетоном, когда лайнеры, включив Юкавы, взмыли в небо.
– По команде… главный двигатель… три… два… один… ноль!
Лайнеры и четыре корабля сопровождения - все, что осталось от 23-го Флота, - исчезли.
А внизу таанцы начали последний штурм.
Менее двух тысяч солдат Первой гвардейской защищало Кавите. Лучшие бойцы, повинуясь приказу, эвакуировались вместе с гражданским населением. Теми, что остались, командовал начальник штаба, нарушивший тот же самый приказ, которого собирался ослушаться Махони.
Таанцы атаковали волнами.
Они гибли тысячами.
Первая гвардейская полегла на Кавите до последнего человека.
Сбылось пророчество сержанта, под началом которого Стэн тренировался в Гвардии много-много лет тому назад.
– Я сражался за Империю на сотнях разных миров, - сказал тот. - И буду сражаться еще на многих, прежде чем какой-нибудь ублюдок выпустит мне кишки. Меня прикончат, но это будет самое дорогое мясо, которое доведется отведать врагу.
Три штурмовых армии таанцев атаковали Кавите. Одна из них была уже уничтожена. Две другие захватили-таки город. Они победили.
Но при этом перестали существовать как боевые подразделения.
Бриджит Ван Дурман осталась на Кавите. Из-за нехватки места на лайнерах часть раненых пришлось оставить. Так, не были эвакуированы раненные смертельно и те, кто из-за увечий уже никогда не. смог бы вернуться в строй. Кому-то из врачей надо было остаться с ними. Доктор Моррисон стала одним из добровольцев. И Бриджит.
Первая вражеская граната в куски разорвала двух санитаров, стоявших у входа в подземный госпиталь. Вторая выбила дверь, и взвод таанцев ворвался в ставший больничной палатой подвал.
Доктор Моррисон, безоружная, встала у них на пути.
– Здесь только раненые, - медленно и спокойно сказала она. - Им требуется лечение. Они не солдаты.
– Отойди в сторону, - приказал капитан, командовавший взводом. Он угрожающе поднял виллиган.
– Те, кто здесь находятся, никогда уже не смогут носить оружие…
Очередь виллигана перерезала доктора Моррисон почти пополам.
С диким криком Бриджит бросилась на капитана.
Три выстрела, и все было кончено. Офицер опустил оружие и повернулся к своим солдатам.
– Имперская шлюха сказала, что здесь никто не сможет оказать сопротивления. Не стоит тратить на них патроны. Сержант козырнул и поднял свой огнемет.
Глава 74
Хотя леди Этего и не придавала большого значения церемониям, она сделала все как нельзя лучше. Ей не удалось, как планировалось, принять капитуляцию от генерала Махони, но это не имело большого значения. Подготовленная ею трансляция была достаточно впечатляющей.
Этего стояла перед "Форезом", приземлившимся посреди летного поля базы Кавите. Напротив застыл бесконечный ряд измученных и оборванных пленных.
Леди Этего рассчитывала, что ее ролик попадет прямо в Верховный Совет. Вместо этого ей пришлось иметь дело с одним лордом Ферле.
Скрыв свое удивление, леди Этего доложила о победе.
– Поздравляю, - сказал Ферле. - К сожалению, этого не достаточно.
– Прошу прощения? - подняла брови Этего. - Чего же не хватает?
– Вы одержали победу, леди. Но из своих солдат на Кавите Империя сделала нестоящих героев. Их выставили мучениками и предвестниками грядущего поражения таанцев.
– Я знакома с имперской пропагандой.
– Тогда мне даже немного странно, что вы до сих пор не приняли надлежащих мер, - нахмурился Ферле. - В поражении Гвардии не должно быть ни капли победы. Войска на Кавите следует уничтожить окончательно и бесповоротно.
– Так оно и есть, мой лорд.
– А вот и нет, - поправил ее Ферле. - Если хотя бы один имперский солдат вернется с Кавите в Империю, они сумеют поставить все с ног на голову. Их спецы по информации представят наш успех как наш же разгром.
– Ну и пусть. Пограничные Миры все равно принадлежат Таану.
– Не указывайте мне, что делать, леди Этего. Вот ваш приказ. Догоните имперские суда, покинувшие Кавите. Догоните и уничтожьте. Только если не вернется никто… я повторяю, никто… только тогда Император по-настоящему потерпит поражение.
Этего хотела что-то сказать, но потом передумала.
– Хорошо, - наконец кивнула она. - Я выполню этот приказ.
Экран портативного монитора погас, и леди Этого направилась обратно на свой флагман. Она выполнит приказ, но скоро, теперь она это поняла, очень скоро, придет час расплаты для тех таанских правителей, кто ставит бумажные достижения выше реальных побед.
Глава 75
Два имперских эсминца, уцелевших в фальшивой атаке, соединились с удирающими во все лопатки лайнерами,
Конвой мчался на скорости, во много раз превышающей скорость света, но Стэну казалось, что он тащится словно в кошмарном сне. Ему чудилось, будто он, по пояс увязая в жидкой глине, бежит от какого-то неведомого чудовища. У таанцев не было никаких резонов пускаться в погоню, и тем не менее Стэн не сомневался, что погоня все-таки будет.
Первой жертвой пал старенький патрульный бот. Всего два часа от Кавите - а он уже безнадежно отстал от конвоя.