Страница 117 из 144
"Свампскот" споткнется о собственный хвост, - мысленно закончил за него Стэн. - Ни разу не был в бою, его пусковые установки заросли паутиной. Корабль, скорее всего, взорвется на полном ходу".
Во всяком случае, Ван Дурман был не трус.
Закончив выступление, адмирал раздал фиши с приказами, затем торжественно отдал честь своим офицерам.
– Удачной охоты, - со слезами на глазах напутствовал он. - И дай вам Бог вернуться с победой.
В коридоре Стэн остановил Халдора.
– Какую схему стрельбы вы планируете использовать во время атаки? - дипломатично спросил он.
– Я сообщу все, что вам полагается знать, - холодно ответил Халдор.
"Чудесно, - мрачно подумал Стэн. - Бриджит ушла к доктору Моррисон, мы оба в дерьме, а он все еще дуется".
- Я имел в виду не совсем это, - не сдавался Стэн. - полагаю, вы будете стрелять во всех направлениях, а моим кораблям предстоит болтаться на флангах. В общем, мне бы хотелось быть уверенным, что ни один из такшипов не окажется на пути ваших ракет.
Халдор задумался.
– Во время боя вы можете включить аппараты "свой - чужой". Нужный сигнал будет запрограммирован во всех наших ракетах.
– Ничего не выйдет, капитан. Когда идет большая игра, нам не стоит путаться под ногами. От лишнего сигнала мы станем только заметнее. Не могли бы вы встроить в ракеты ограничитель размеров? Чтобы они не играли в салки с малышами?
Халдор смерил Стэна презрительным взглядом.
– Вы очень осторожны, капитан, не так ли?
Стэн мило улыбнулся:
– Вовсе нет, капитан Халдор. Я просто-напросто труслив.
Отдав Халдору честь, он отправился наставлять на путь истинный свои экипажи.
Сражение у планеты Бэдунг могло бы войти в имперскую историю и в учебные фиши военного флота как классическая атака из засады.
Могла бы, но не вошла.
Говорят, что, выслушав долгий послужной список одного из своих генералов, желающего получить жезл маршала, Наполеон воскликнул:
– К черту его опыт! Скажите лучше, он удачлив?
Какими бы другими способностями ни обладал Ван Дурман, удачливостью он явно не отличался.
Операция началась как по маслу. Ударному отряду удалось незаметно занять позицию на орбите Бэдунга. Вскоре появился и таанский конвой - пять больших неуклюжих транспортов в сопровождении шести эсминцев, крейсера и мелких патрульных ботов.
Халдор приказал атаковать.
Тут-то все и пошло наперекосяк.
Прежде всего, эсминец Халдора незамедлительно на что-то налетел. На что именно, так и осталось тайной - может, то была шальная мина, а может, кусок космического мусора. Во всяком случае, заработав пробоину в оружейном отсеке, корабль вышел из боя и заковылял под защиту "Свампскота". Остальные три эсминца продолжали атаку.
Глядя на главный экран "Гэмбла", Стэн не мог сдержать болезненной гримасы. Он и без помощи боевого компьютера знал, что сейчас произойдет… или, точнее, чего не произойдет.
Три эсминца выпустили свои ракеты на предельной дистанции. Причин тому было много, и главная, наверное, в том, что за исключением моряков Стэна, оружейники 23-го флота даже и не нюхали настоящего боя. В мирное время им дозволялось выпустить по одной ракете в год.
Вероятно, сыграли свою роль и слухи о совершенстве антикорабельных ракет врага - они якобы были быстрее и маневреннее, чем большинство имперских судов. Стэн знал, что это не так. Таанские корабли хорошо сражались лишь потому, что их экипажи много и усердно занимались тренировками.
Это была вторая причина, а третья крылась в слухах о неполадках в имперских ракетах - они якобы летели не туда, куда нужно, и не взрывались, когда следовало. Это, к сожалению, было чистой правдой.
В итоге три имперских эсминца прошли конвой лишь до половины и повернули назад. Мгновение спустя один из них взорвался. В рапорте о сражении потом указывалось, что он был уничтожен антикорабельной ракетой таанского крейсера. Однако Стэн, который все прекрасно видел, заметил вспышку с борта одного из транспортов. Похоже, экипаж эсминца либо не обращал на транспорты внимания, либо не успел вовремя взять цель.
Эсминцев осталось всего два, и они удирали полным ходом. Мчась под крылышко "Свампскота", каждый выпустил по три ракеты - безадресные, по мнению компьютеров "Гэмбла". Позже капитаны эсминцев утверждали, что они не промахнулись. По их данным, в ходе сражения один таанский эсминец был уничтожен, а другой поврежден, были взорваны два транспорта, а крейсер выведен из строя. Пять попаданий из шести ракет.
К сожалению, все это не соответствовало действительности. Никто из сообщивших о попаданиях офицеров не лгал. Они видели на экране взрывы и искренне верили в лучшее. Так часто бывает в бою - люди видят то, что хотят увидеть.
Попадание было только одно.
Возможно, Халдор не передал приказа установить на ракеты ограничители размеров - сам он утверждал обратное. А может, ракета просто "сбросила" заложенную программу.
Такое тоже случается. Как бы там ни было, одна из ракет угодила точнехонько в середину "Келли".
Лейтенант Ламин Стикка, воин в двухсотом поколении, погиб, едва успев обагрить вражеской кровью свое копье. А вместе с ним ушли в мир иной два офицера и девять матросов.
Четверть отряда Стэна растаяла в одной ослепительной вспышке.
Глава 52
Отряд имперцев уныло тащился к Кавите. Что касается экипажей Стэна" то они были совершенно ошеломлены случившимся. Служба на такшипах во многом напоминала службу в группах Богомолов, Обычно они выполняли задания почти без потерь - кому, как не им, уметь сматываться, когда в ход идет тяжелая артиллерия. Но рано или поздно удача поворачивается задом, и тогда мало кому из друзей удается прийти на поминки.
Ударный отряд тащился потому, что как раз в тот момент, когда уцелевшие корабли добрались до "Свампскота", у старины "Свампа" взорвалась одна из его древних дюз. В итоге такшипам и эсминцам пришлось сопровождать ковыляющий крейсер домой.
К их неописуемому удивлению, Кавите кишмя кишел кораблями. Кого тут только не было - и громадные транспорты, и штурмовые суда, и боевые корабли. Они заполонили орбиты и битком забили посадочные площадки. На границе атмосферы висели даже два линкора.
На мгновение Стэн решил, что таанцы всех перехитрили и высадились на Кавите в то время, когда остатки имперских сил охотились за конвоем. Но тут компьютер такшипа начал бойко идентифицировать корабли. В небесах Кавите находился полный Имперский Флот с кораблями поддержки на дивизию пехоты.
Стэн и Алекс переглянулись. Они не произнесли ни слова - рядом был Фосс и его длинные уши. Но подумали они об одном: возможно, еще не все потеряно. Возможно, война идет не так плохо, как они полагали. С таким подкреплением они, скорее всего, остановят таанцев.
А на сладкое Стэн и Алекс узнали, что на Кавите прибыли не кто-нибудь, а Первая дивизия, лучшие войска Империи под командованием Яна Махони, командира Стэна по отряду Богомолов.
Приземлившись, Стэн приказал обслуживающим бригадам дозаправить такшипы, загрузить продовольствие и амуницию. Словом, подготовить к немедленному взлету. С разрешения капитана Килгур внес в приказ одно маленькое дополнение. Обслуга всегда привязывалась к своему кораблю ничуть не меньше, чем его экипаж. И теперь техники, работавшие с "Келли", будут не просто скорбеть о своих погибших друзьях, но и думать, вспоминать, размышлять, все ли правильно они сделали, нет ли и их вины в гибели такшипа. Группа обслуживания "Келли" получила шестичасовые увольнительные.
В разрушенном городе Кавите заняться сейчас было особо и нечем. Во многие районы, где жили таанцы, соваться вообще не стоило, разве что на бронированном гравикаре. Половина магазинов сгорела, другая закрылась, а их владельцы сбежали, прихватив свое добро.