Змееносец

Когда ремесленник сообразил, что убивать его никто не собирается, а за работу и полезную информацию даже заплатят, он разговорился. Девушки поняли, что Лоргуд немного кривил душой, рассказывая о поведении дам в городе. Видимо, методы Злавадской на него не слишком-то подействовали. Мастер же соврать боялся, особенно в первые минуты допроса. После того как в кармане обалдевшего трудяги оказалась пятая золотая монета, он сам предложил проводить женщин к восточному городскому рынку безопасными улочками.

— Торг там давно закончился, но нужного человека за деньги нанять несложно. И до городских ворот рукой подать.

Проводник беглянкам был действительно необходим. И для охраны, и для экономии времени. Существовал, конечно, риск, что мужик приведет их к стражникам…

— Я склонна ему поверить, — кивнула Вероника.

Журналистка только пожала плечами:

— А что нам еще остается?

До рынка троица добралась без происшествий, и ремесленник обогатился еще на две монетки.

— В том кабачке обычно собираются нормальные парни, которые не прочь честно подзаработать, — указал он на одноэтажное здание с конической крышей. — Плату за свои услуги они берут немалую, зато четко выполняют условия сделки. Только вот разговаривать с прислугой не будут.

— Что-нибудь придумаем, — узнав от подруги, в чем проблема, сказала Вероника.

Дамы вдвоем направились к круглому зданию. По дороге Таркова попыталась запомнить несколько слов, выучив фразу: «Мне нужен охранник для путешествия в Гетонию».

— Если мужчина соглашается, ты меня незаметно дергаешь за платье, я начинаю кашлять, а ты — разговаривать. Договорились?

— Попробуем, — согласилась журналистка.

К концу третьего дня пребывания в завратном мире ее задор сильно поубавился. Злавадская совсем иначе представляла себе их путешествие. Нынешнее положение начинало давить на психику, и больше всего угнетало бездействующее оборудование. Камера отказала сразу после начала вторжения и больше признаков жизни не подавала. По совету того же Лоргуда пирсинг пришлось снять и спрятать в карман, чтобы не привлекать ненужного внимания. Им сейчас никак не следовало выделяться.

Подруги практически добрались до цели.

— Что там происходит? — остановилась Вероника.

Трое мужиков, вышедших из-за соседнего здания, непонятно зачем тыкали длинными жердинами в землю. Присмотревшись, женщины увидели цель необычной охоты. Внизу, извиваясь всем телом, пыталась спастись пятнистая змея.

— Откуда в городе?.. — Злавадская не успела договорить, как заскрипела дверь, к которой направлялись дамочки, и на пороге появился высокий мужчина в сером одеянии.

— Господа, оставьте змею в покое! — произнес он стальным голосом.

— Не мешай, она плюнула в нашего приятеля и должна понести наказание, — отозвался один из охотников.

— Я вынужден настаивать. — Воин извлек меч из ножен.

Незнакомцы остановились, резко отпрянув от жертвы на расстояние плевка.

— Значит, ты готов понести наказание вместо нее?

— Не возражаю. Если у вас получится, конечно.

— Он же, наверное, волшебник. Из этих, как их, вархунов, — Самый сообразительный догадался, что лишь сумеречный вархун мог вступиться за гюрзу.

— Ну и что? Сегодня день Красного солнца.

— А может, ну его?

— Эдак каждая сволочь будет городским стражникам портить настроение в праздник?

Один из троицы то ли недостаточно выпил, то ли был не таким храбрым, как его собутыльники, зато его приятелям решительности было не занимать.

— Сейчас мы его уделаем на глазах прекрасной леди, — Забияки заметили даму из высшего общества и поклонились ей.

— Они собираются драться, — объяснила журналистка. — Из-за змеи. Мы идем?

— Погоди, — решила задержаться Таркова. — Хочу посмотреть, кто победит.

— Как будет угодно госпоже, — съязвила Злавадская.

Стычка продлилась недолго. Обладатель стального голоса в два-три приема разоружил каждого из противников, после чего храбрецы убежали, а сомневавшийся, наоборот, остался. Он догадался попросить прощения за себя и за приятелей и, подобрав мечи, покинул поле боя.

— Мадлена, этот мужик нам подойдет. Позови его.

Победитель спрятал клинок в ножны и собирался уходить.

— Я не могу, — дрожащим голосом прошептала журналистка.

— Почему? — удивилась Вероника.

— Она ползет по ноге. Мамочка, я сейчас ежика рожу от страха. — Даже при тусклом освещении заходящего красного солнца ее лицо казалось мертвенно-бледным.

— Мне нужен охранник для путешествия в Гетонию! — крикнула синеглазка единственную известную ей фразу.

Мужчина оглянулся.

— Ты б забрал свою змею, — сказала Таркова по-русски, показывая на ногу подруги.

Вархун несказанно удивился. Гюрза в ее нынешнем состоянии должна была сначала укусить любого из обитателей Жарзании и лишь потом, к примеру, переползти через труп. Воин поспешил к дамам.

— Поставь ей на пути руку.

— Я не могу, — произнесла Злавадская.

— Хочешь, чтобы она заползла под юбку?

— Не-эт! — чуть не плача затрясла головой журналистка.

— Тогда делай что говорю! Змея переберется на плечо и спрячется в капюшон. — Вархун давал советы, находясь в трех шагах от брюнетки.

— Мамочка! — Женщина выполнила приказ и дождалась, когда гюрза переберется в укрытие. — А д-дальше что?

— Я так понимаю, вы собрались в Гетонию?

— Д-да.

— Ну так пошли. За городом, когда змея успокоится, мы ее выпустим. Она просто заблудилась, бедная. В день Красного солнца это случается.

— А я т-тут при ч-чем? — Мадлену бил озноб.

— Певунья увидела безопасного человека и бросилась к нему. Вы как здесь очутились, дамы? Туристы, что ли?

— П-поч-ти.

Только через час журналистка смогла прийти в норму.

— Нам нужен купец Анвард, — сказала она мужчине. — Вы не знаете, где он проживает?

— Нет. Купец богатый?

— Скорее всего, он возглавляет компанию «Натуральные шелка Гетонии».

— Тогда мы его быстро найдем. Встретим первый же караван из Гетонии и выясним, в каком городе он проживает. Предпочитаете идти ночью или остановимся?

Вероника наотрез отказалась делать ночевку.

— Я почему-то так и думал, — усмехнулся вархун.

Как только солнце зашло, пешеходов накрыла непроглядная темень. Женщины остановились.

— Почему я ничего не вижу? — всполошилась Мадлена.

— Обычное дело после самого редкого дня. Через два часа появятся звезды, и все будет, как обычно.

— А сейчас нам как идти? — обиженно поинтересовалась журналистка.

— День закончился, — ответил мужчина и создал светлячка.

— Мадлена, спроси, сколько стоят его услуги. — Вероника решила сразу утрясти финансовые вопросы. — Только учти: у меня осталось всего пятнадцать монеток.

— Не стоит переживать, у меня есть это. — Злавадская вытащила подарок Лоргуда. — Тот, кого ты подозревала в коварстве, на самом деле оказался порядочным человеком.

Вархун внимательно наблюдал за подругами, пытаясь уловить смысл чужой речи. Понять ему ничего не удалось, но когда брюнетка достала кошелек, парень напрягся:

— Откуда у вас эта вещь?!

— Один знакомый подарил, — созналась журналистка.

— Вам нужно, чтобы он постоянно знал о вашем местонахождении?

— Нет.

Вархун выхватил кошелек и швырнул его в темноту.

— Ты чего?! — возмутилась Злавадская. — Там деньги за твою работу.

— Считайте, что вы ее уже оплатили.

Когда Мадлена с большой неохотой объяснила странное поведение наемника, Таркова тихо сказала:

— Знаешь, а я ведь тоже почти поверила, что мы ему понравились.

— Дамы, — вархун посмотрел на мучения подруг с постоянным переводом на непонятный ему язык и обратно, — если желаете, я могу быстро решить проблему понимания нашей речи.

— Каким образом? — Журналистка дернула Таркову за руку.

— Я же волшебник. Одно небольшое заклинание — и она станет разговаривать не хуже меня. Пусть ваша подруга посмотрит мне в глаза. — Амазонка так и сделала. — У нее амулет? — спросил чародей, почувствовав сопротивление колдовству.