Змееносец

— Идем, племяш. Уверен, нас ждут незабываемые впечатления.

Тоннель оказался не очень тесным, а потому землянин уговорил себя сделать первый шаг.

«Опять темные коридоры! Неужели без них в этом мире никак? Я здесь скоро стану крысой или с ума сойду. И наездница моя еще уселась, шипит возле уха!» Андрей вдруг сообразил, что занимается самым обыкновенным нытьем, и мысленно выругался. Слегка помогло, и его походка стала твердой.

Перед каждым из испытаний путники подземелья обнаруживали на земле лист с надписью. Если Дихрон не желал его проходить, достаточно было завернуть в бумагу двадцать монет. Лист тут же исчезал, а на пути претендента не возникало барьера вплоть до следующей записки. Чего никак не мог понять Фетров, так это свою роль в необычном путешествии. Он действительно шел за гидом как турист и просто наблюдал. До тех пор, пока летящий впереди огонек не высветил контуры огромной крысы.

Зубастая тварь по габаритам немногим уступала льву и имела весьма внушительные когти. Свет ее немного обескуражил, а вот молния, выпущенная Дихроном, лишь разозлила. Тварь издала жуткий звук, заставивший людей прикрыть уши, и кинулась на обидчика. Если бы не сообразительность туриста, свалившего чародея за миг до того, как зубы хищника сомкнулись на его голове, испытания на том бы и закончились. Парень кинул крысе вдогонку огненную капсулу, и зверюга, не разворачиваясь, побежала дальше.

— Спасибо, племяш. Выручил. Сколько нам еше осталось?

— Если не считать крысу, то семь барьеров.

— Вот видишь, а я только восемьдесят монет истратил. Выходит, для окончательного успеха нужно преодолеть лишь два испытания. За остальные можно заплатить.

— У тебя осталась еще сотня?

— Нет, но семьдесят золотых имеется.

— То есть осталось не два, а четыре барьера, — решил уточнить фокусник.

— Давай не будем придираться к деталям. Какая разница два, четыре? Мы почти преодолели тоннель.

— Предлагаю двигаться дальше, дядя. Чем быстрее закончим, тем быстрее уйдем из города.

— Хорошо, племяш. Вот увидишь, больше я не потрачу ни одной монеты, верну твои деньги, и нам будет на что отметить мою победу.

— Мы еще не добрались до конца.

«Родственники» свернули за угол, следуя по коридору, и вдруг увидели яркий свет.

— Неужели я просчитался? — засомневался Андрей.

Они вошли в просторную, освещенную комнату.

— Здравствуйте, господа, — мягкий обволакивающий голос принадлежал добродушному на вид мужчине приблизительно одинакового с циркачом роста. — Поздравляю вас с огромным успехом. Вы практически дошли до конечной точки тоннеля. Впереди ждут незначительные препятствия, о которых всерьез и говорить не стоит.

Фокуснику этот человек напомнил отца. Не внешностью, нет. Просто в такой же манере, с такими же интонациями в голосе старший Фетров выступал на арене, когда демонстрировал свои удивительные номера. Парень заволновался.

— Дихр, отсюда надо уходить, и как можно скорее, — прошептал турист.

— Погоди, Вирлен, такой шанс выпадает нечасто.

— Какой еще шанс?

— Здесь можно выиграть саженец агрового дерева. Знаешь, сколько он стоит там, наверху?! — Волшебник указал на рекламу за спиной радушного хозяина.

В ней действительно говорилось о возможности получения саженца. Для этого следовало лишь один раз из трех выбросить в кости сумму большую, чем у соперника. Естественно, вторым игроком был обладатель обволакивающего голоса.

— И слышать ничего не хочу. Оставишь здесь все деньги и не заметишь как, поверь мне. Этот мужик владеет гипнозом.

— Я принял меры, племяш. Никакая магия…

— Это не магия.

— Тогда тем более волноваться не о чем. — Чародей выудил из кармана мешочек с деньгами. — Неужели ты думаешь, будто из трех бросков я не сумею сделать один удачный? Быть этого не может. Вперед, племяш, нас ждет большая удача и саженец ценой в тысячу монет.

Через минуту претендент отходил от игрального стола с совершенно другим настроением. Каждый бросок стоил двадцать монет, но ему в виде огромного исключения разрешили сделать четыре попытки, на что ушли все оставшиеся деньги. Главный приз, естественно, так и остался у соперника.

При этом Андрей хорошо видел, что кости радушного типа, будто заговоренные, останавливались строго в определенном месте, показывая каждый раз три шестерки и две пятерки. Наверняка непорядочный игрок использовал непростые кости, но любой намек на замечание парня старшему «родственнику» воспринимался в штыки. Дихрон находился под мощным воздействием гипноза. Он даже вспомнил про золотой кулон племянника, собираясь поставить его на кон. К счастью, магическая канцелярия принимала только золотые монеты.

— Ну что, любитель агровых деревьев, как ты теперь себя чувствуешь?

— Вирлен, почему ты меня не остановил? Ты же знаешь о моих слабостях.

— Пытался. Но я же не мог орать на старшего родственника под взглядом посторонних. Сам говорил, это вызовет ненужные подозрения. К тому же, знаешь, мне показалось, что тому типу была поставлена четкая задача — оставить тебя без денег. Мне кажется, что среди последних семи испытаний есть такое, которое тебе не по зубам. Но теперь откупиться нечем.

На самом деле игрок в кости не сильно соврал, когда говорил о легкости оставшихся преград. Дихрон то ли от злости на самого себя, то ли из-за неожиданно навалившегося везенья без особых усилий справился со всеми. Тоннель к большой радости обоих закончился, и они снова увидели старого знакомого. Старик сидел за столом в небольшой комнате.

— Я вижу, вы справились! Молодцы. Присаживайтесь.

Свободный стул в комнате оказался один, а потому занял его Дихрон.

— Надеюсь, вы не забыли свои документы на магическую деятельность?

— Вот, пожалуйста. — Чародей выложил бумаги.

— Так, замечательно! Ну что ж. Поздравляю вас. Заплатите двадцать монет за открытие канала и десять за бумагу, подтверждающую титул.

— Как, еще деньги? — удивился «дядюшка». — Я уже все оплатил.

— Нет, не все. Мы не взимаем сразу всю сумму. Посудите сами, если бы вы не прошли испытания, то вам бы не пришлось оплачивать завершающие расходы. Мы всегда стараемся экономить деньги наших клиентов.

— Замечательно! Предлагаю вам в качестве уплаты амулет «Опаленная роза».

— Извините, уважаемый, но магическая канцелярия не базар. Тут можно расплачиваться только чистой монетой.

— Хорошо, сейчас мой племяш сбегает и принесет…

— Стоит хотя бы одному из вас выйти из этого здания, и испытания придется начинать сызнова. Таковы правила.

— Но это же настоящий…

— Дядя, ну что вы поднимаете шум из-за каких-то тридцати монет. Я вам с удовольствием одолжу недостающую сумму, — прервал Дихрона Фетров. — Пожалуйста.

Андрей не без удовольствия наблюдал за вытянувшимся лицом старика. Все-таки не зря фокусник перенял мастерство всех своих предков. Владел он и искусством массового гипноза, не так хорошо, как отец, но уж явно не хуже, чем тот тип в подземелье. Поэтому на самом деле удачливый игрок после каждого выигрыша забирал ровно половину золотых монет, хотя нисколько не сомневался, что обчистил недотеп подчистую.

— Откуда у тебя деньги? — Мучивший его вопрос «дядюшка» задал уже за пределами здания.

— Занял у того гада, который нечестно играл в кости, — сознался Фетров.

— Много занял?

— Осталось еще пять монет. Желание праздновать победу не отпало?

— Наоборот, многократно возросло. Полагаю, и тебе, и мне просто необходимо расслабиться. Когда этот лысый кудесник намекнул, что придется все проходить заново, я навеки распрощался с титулом магира. Мне просто не под силу еще раз собрать столько денег. Но ты молодец. Я же говорил — твоей удачливости на троих хватит.

— Ну да, нас как раз трое. Только вот везет постоянно лишь одному. И это не я, и не певунья.

— Посторонись, племяш, — остановил Андрея волшебник.

Им навстречу двигалась странная процессия. В окружении четверых охранников шел мужчина с запечатанным ртом и связанными над головой вытянутыми руками.