Страница 2 из 17
Хотя и они порой вздрагивали от раскатов близкого грома и косились на темень за окном, которую кроили частые вспышки молний. Да и начали совет в одной из маленьких комнат дворца с непроизвольных обсуждений творящегося за окнами безобразия.
— Подумать только, полдень — а такая темень! — поежился самый молодой представитель Триумвирата, принц Герберт из династии Шуканро. — Неужели везде так льет?
— Сомневаюсь. — Солидный и благообразный князь Элвис Парайни во всех случаях подавал пример рассудительности и здравого смысла. — Вполне возможно, что на окраинах Шулпы солнечно и не упадет даже капельки небесной влаги.
Принц ему явно не поверил, но прямо высказывать сомнения не стал, облекая их в форму легкой иронии и предвидения:
— Вечером подсчитаем, скольких воинов смыло в море и сколько утонуло вместе с походными шатрами.
Князь Элвис только чуть кивнул в знак согласия. Простые воины, расположившиеся вне стен столицы, его тоже не слишком заботили. Тогда как третий член Триумвирата, ветеран самых знаменитых рыцарских турниров, прожженный вояка и весьма крикливый оратор с громовым голосом герцог Паугел Здорн, не сдержался от пафосных высказываний:
— Мы должны беречь каждого воина перед грядущими битвами! И тем более обидно будет потерять доблестных сынов нашего отечества во время глупого проливного дождя! История нам этого не простит!
— Да полно тебе, Паугел. — Князь постарался говорить ровно и убедительно. — Против стихии человек бессилен. Тем более наше непосредственное руководство или прямое вмешательство в события тоже ничего не даст. Пусть за своих подчиненных отвечают десятники и сотники. Что будет, то и будет. А вот против истинных врагов именно сейчас нам следует бороться всеми силами и сообразительностью. Время великих сражений прошло, и нам сейчас следует направить энергию на внутреннее единение Шлема и подъем экономического могущества наших возродившихся государств. Отсталость и полная разруха всего хозяйства — вот наш основной враг. И если мы дадим этому врагу время окрепнуть…
— Как же так?! — не удержался от возмущенного восклицания молодой принц. — Мы должны прервать наше победное шествие по всему миру?! Мы должны безропотно отдать врагам все разграбленные наши святыни?! Мы должны им простить кражу нашего всеобщего достояния?!
Своим воинам Герберт Шуканро обещал несметные богатства и прекрасных рабынь. Но когда столица империи Сангремар оказалась захвачена армиями Триумвирата, то в ней ни сокровищ не оказалось, ни рабынь соблазнительных, ни предметов роскоши, сколь-нибудь годных в уплату за воинские подвиги. Все успели эвакуировать в трофейных обозах отступающие армии Союза Побережья. А остальное унесли благоразумно сбежавшие из города перед приходом Львов Пустыни жители столицы. Поэтому сама идея заняться благоустройством и возрождением собственного государства вспыльчивому принцу была совершенно неприемлема. Он даже не представлял себе такого позорного и пораженческого шага, как отказ от преследования агрессора и его союзников. Он требовал в течение последних суток немедленного перехода пролива Стрела и атаки на всех, кто не сложит оружия на Первом Щите.
Рассудительный, хитрый и дальновидный князь лучше всех видел минусы такого безрассудного и губительного для молодых государств Шлема похода. Выждав немного после гневных вопросов молодого соправителя, вежливо посмотрел на хмурящегося герцога, который, на удивление, промолчал, и только после этого стал раскрывать диспозицию современного положения на Шлеме и соседних материках. Причем делал это не в виде поучительного монолога, а с вопросами, обсуждениями и в виде доверительного диалога. Как бы подталкивая собеседников к самостоятельному, но единственно правильному решению:
— По количеству воинов наша армия самая многочисленная. И непобедимая! — Этим утверждением он опередил готового сказать нечто подобное герцога Здорна. — Но уже сейчас у нас начинают ощущаться проблемы с доставкой продовольствия. И как решить эти проблемы? Где взять фураж для животных и еду для воинов?
— Завоевать! — воскликнул принц Шуканро. — Вместе с землями нашего врага.
— Правильная мысль, и в других обстоятельствах я бы первым мчался впереди армии, покоряя вражеские города и веси. Но давайте рассмотрим, что в тех городах творится. Вначале по ним прошлась армия императора Гранлео. Худо-бедно, но они запасы пищи на Первом Щите значительно уменьшили. Потом бессмертного императора разгромили начисто, но в нашем направлении двинулась неменьшая армия Чагара и его союзников. Они тоже не одной водой из ручьев питаются. Сейчас эта огромная армия отходит на свои земли, но трехразовое питание воинов не отменили. Учитывайте, что и отсюда они отступали практически из голодающего города. Все поставки из-за нашей блокады южной оконечности Шлема давно перекрыты. То есть припасов в дорогу они не взяли. Но и это еще не все! Вместе с агрессором ушло на Первый или сбежало на Второй Щит около двух третей населения Шулпы и ее околиц. Да, со временем они осядут на новом месте и тоже что-то вырастят съедобное, но уже сейчас на Первом Щите наступает голод. Вы со мной согласны?
— Слишком мрачная картинка получается, — не отступался принц. — А ведь Первый Щит в два раза больше, чем наш Шлем. Там всего должно хватать.
На это утверждение возразил шестидесятидвухлетний герцог. Хоть и крикливым солдафоном его считали, но и он понимал, что без четкого тылового обеспечения любая армия не застрахована от поражения. Поэтому, как ему самому ни хотелось воевать, он поддержал веские доводы князя Парайни:
— Элвис прав. С пропитанием армии будут большие сложности. Первый Щит хоть и огромен, но не надо забывать: сейчас там все полыхает в войне. С севера наступает самозваный император из королевства Дейджан. С юга нечто подобное устроил король Редондеры. Если припомнить, что раньше Гранлео блокировал торговлю между государствами, то становится понятно, что идти на опустошенные земли весьма и весьма рискованно.
— Но как же сокровища?! — И не унимался принц. — Наши воины нас не поймут. Они требуют законной платы и мечтают только о полной победе.
— Ну и пусть себе мечтают, — продолжал резонные рассуждения князь. — Самых ретивых и крикливых пошлем на штурм моста через Стрелу, его в любом случае надо отбить немедленно. Более дисциплинированные полки оставим на охране берегов и самой столицы, ну а всех остальных, мобилизованных и призванных под знамена Львов, отправим по домам. Причем срочно! Чуть ли не сегодня. Пусть отстраивают дворцы наших династий и новые столицы, поднимают сельское хозяйство и возрождают ремесленные мануфактуры. Иначе через год Союз Побережья во главе с королем Чагара пойдет на сговор с «болотниками», и они с двух сторон сомнут нас легко и быстро. Второй раз роковых ошибок нынешней военной кампании они повторять не станут. Если бы еще эти «болотники» себя так нагло не вели…
Все трое непроизвольно задумались, глядя на посветлевшие окна и почти прекратившиеся потоки воды по стеклу. «Болотниками» Львы Пустыни называли всех обитателей Второго Щита из-за необъятных трясин и мелких озер, заливающих половину материка, особенно в его прибрежной части возле Речного пролива. Только сегодня утром Триумвират имел весьма бурную и неприятную встречу с лидером армии Второго Щита, неким Уйдано Лайри, который лично возглавил группу парламентариев. С удивительной бравадой он сообщил, что является прямым потомком Гранлео, и предлагал обитателям Шлема вновь возродить прежнюю империю Сангремар. Естественно, что на троне правящего императора отныне будет восседать он сам. Взамен обещал признать и сохранить три новых королевства Триумвирата в их нынешних границах.
Самое смешное заключалось в том, что рыжеволосый самозванец ничем, кроме наглости, не походил на прежнего Гранлео. После прослушивания ультиматума Триумвират уединился, и озлобленный герцог Здорн сразу предложил казнить «болотника» вместе со всей его группой парламентариев. Принц Шуканро пошел еще дальше и настаивал на более позорной смерти наглеца с отрезанием частей тела и вывешиванием обрубка словно флаг на берегу пролива, и только рассудительный князь Парайни предложил не спешить с казнью: