Начало

А само дело обстоит так. Очень давно на планете кроме людей обитает еще один вид разумных существ. Откуда они — неизвестно. Может, продукт эволюции, хотя в это не верится, может, пришельцы, может, мутанты… Неизвестно, — повторил фээсбэшник и залпом влил в себя коньяк. — Имеются документальные свидетельства об их существовании, датированные одиннадцатым веком, но абсолютно точно то, что они жили и раньше. Если говорить об этих существах… Обладают потрясающей регенерацией, вплоть до того, что могут отращивать утраченные конечности. Голову, конечно, новую не отрастят, но при повреждении менее трети головного мозга — регенерирует и мозг. При этом ни память, ни части личности не утрачиваются. Как и почему — неизвестно. Далее — сильнее обычного человека, причем намного, выносливее, быстрее… Реакция тоже превосходит человеческую, правда ненамного, причем скорость восприятия они могут регулировать. Старения их организм не знает в принципе, просто не изменяется со временем, или мы не смогли обнаружить этих изменений. Бессмертными их назвать все-таки нельзя, убить их вполне возможно, но живут очень долго. Самому старому их представителю, если говорить о документально подтвержденных случаях, семьсот лет. Вполне возможно, что есть и более древние, но нет документов, в общем, неизвестно. При всех этих бонусах внешне от человека они могут не отличаться. Умеют имитировать дыхание, сердцебиение, поднимать температуру тела до сорока пяти градусов… Это при том, что нормальная их температура около десяти… В общем, встретив такого на улице, не узнаете, что он не совсем человек, точнее, совсем не человек. Конечно, на рентгеновском снимке разница очевидна.

— Э-э-э, простите, товарищ полковник, — не утерпел Стингер, — вы сказали — имитировать сердцебиение и дыхание. А так что, им ни то ни другое не надо, что ли?

— Не надо, — кивнул полковник. — В кислороде их организм не нуждается, легких как таковых нет. То, что у них заменяет кровь, перегоняет не сердце, а совершенно другой орган, напоминающий нашу печень. Причем и кровообращение это у них так, сервисная функция, когда есть — хорошо, но когда оно невозможно — вполне могут обойтись. В общем, это не люди. Другая форма жизни, пускай белковая, но совершенно другая. ДНК на наши даже близко не похожи, в разы сложнее. И общих детей с людьми у них быть не может. Вообще как они размножаются неизвестно. Знаем только, что размножаются очень редко и это весьма сложный процесс, который требует участия не двух особей, как у нас, людей, а не менее тридцати, причем не каких попало… Короче, повторюсь, размножение у этого вида весьма сложный процесс. У меня в кабинете двенадцать шкафов с документами о том, что о них неизвестно, если на то пошло… Если обобщая — биохимия совершенно другая, проследить, из чего вот это хотя бы теоретически могло эволюционировать, не получается. Собственно, проблемы с размножением — одна из причин, по которой эти существа не управляют нами. Их попросту мало, по предварительным прикидкам — от ста до девяноста тысяч на всю Землю.

Но численность — это только одна из причин, есть и другие. Во-первых, солнце, прямой солнечный свет, если точнее — ультрафиолет, разрушает их клетки. Конечно, не так, что, попав под прямой солнечный свет, они мгновенно сгорают, нет. Просто клетки начинают разрушаться, сначала идут ожоги, потом — что-то типа раковой опухоли. Правда, с возрастом вампиры учатся приспосабливаться к этой неприятности. Чем старше это существо, тем дольше оно может находиться на солнце без необратимых последствий. Но все равно им это очень неприятно, даже, скорее, больно. Ну и насчет последствий я, пожалуй, преувеличил. Они бывают, просто не ведут к немедленной гибели тканей. Короче, достаточно старый объект может выйти на солнечный свет и не погибнуть на месте, но без крайней необходимости проделывать этого не станет.

Во-вторых, вы будете смеяться, но на них действует серебро. Лучше всего ионизированное, хотя сойдет и обычное. При попадании оно вызывает почти мгновенную реакцию, ведущую к отторжению и отмиранию клеток. Регенерация на поврежденном участке не работает. Более того, поврежденные клетки начинают, скажем так, выпихивать частицы серебра из себя в другие, еще не поврежденные ткани. Получается что-то вроде цепной реакции. С возрастом существа умудряются приспособиться и к этому, однако не до конца. Грубо говоря, молодому объекту достаточно примерно грамма чистого серебра, сдыхает он где-то секунд за тридцать, а за две минуты полностью разлагается, остаются только кости, да и то не все. Если же объект постарше, то может подергаться минут пять-шесть. И полного разложения уже не происходит, скелет остается неповрежденным, еще сохраняется часть тканей. Но все эти изменения индивидуальны, предсказать их очень затруднительно…

— Так что, спецбоеприпас?.. — спросил Тирли.

— Ну да, серебряные пули. Сердечник обычный, стальной, а все остальное серебро. Дорого, но наиболее эффективно, пожалуй. Ну, стволы несколько быстрее изнашиваются, особенно у автоматического оружия, но для разовых акций сойдет. Вы поймите, за семьдесят лет существования нашего отдела нам всего трижды удалось взять этих… — фээсбэшник запнулся, как будто пытался подобрать слова, — хрен с ним, вампиров живьем. И все это был молодняк, ну, по их меркам. Самому старшему оказалось около пятидесяти. Останков, конечно, захватывали больше, но все они были… либо после сильного воздействия серебром, либо разорванные буквально в клочья, либо сгоревшие, опять же до такого состояния, что исследовать оказалось особенно-то и нечего.

— И вы нам приказываете все-таки перебить там всех?

— Да. Поймите, попытки захвата предпринимались неоднократно. И ни одна не увенчалась успехом, а вот жертвы имелись во всех случаях. При том, что уничтожать их получается, и весьма лихо. Те трое, которых удалось взять, — это была так, случайная удача, реально повезло. Поймите, биохимия организма совершенно другая, и все те средства, которые мы применяли, не работали. Убить их мы можем, разработано несколько составов, которые гарантированно прекращают их жизнедеятельность, а вот вырубить пока не получается… В общем, сейчас важнее не дать им провести церемонию, нежели с сомнительными результатами гробить группу, пытаясь взять «языка».

— А почему вы так неохотно, но все-таки называете их вампирами? — спросил я.

— Ну, это просто. Им нужна кровь, — усмехнулся полковник. — Подходит кровь любого теплокровного существа на нашей планете, но максимальная отдача именно от человеческой. Если быть более точным, им нужен гемоглобин, железо, еще кое-что по мелочам. Лучше всего усваивается кровь, взятая из артериальных сосудов живого человека. Венозная тоже подходит, но уже хуже. Плазма не подходит вообще. Консервированная донорская кровь тоже сойдет, но это… как для нас соевые продукты или вегетарианская пища. Есть можно, жизнедеятельность поддерживает, но, во-первых, все-таки не то, многого не хватает и недостающее приходится восполнять искусственно синтезированными веществами, во-вторых, попросту невкусно.

И самое главное. Кровь нужна у них одному конкретному органу, а именно мозгу. Материал для регенерации тела они могут получать из абсолютно любого белка, чем он ближе к их собственному, тем быстрее они возместят потери, а вот мозгу нужна именно кровь. Без нее нарушаются связи, разрушается долговременная память, понемногу утрачивается личность. Собственно, первого из взятых живьем мы так и потеряли. Пытались сочинить заменитель крови. Вампир не получал живой крови две недели… — Полковник замолчал.

— Он погиб? — решил принять участие в разговоре наш молчавший до этого момента куратор.

— Нет, он сошел с ума. Точнее, с ума он сошел на четвертый день. И было это с ним не первый раз, но до этого ему сразу же давали свежей крови, и сознание восстанавливалось. Собственно, мы и проводили эксперимент: сколько тварь сможет просуществовать вообще без крови, ну и попутно испытывали различные заменители. Через две недели изменения стали необратимы. Личность полностью разрушилась. Этот эксперимент проводился давно, сохранились только документы и кинохроника. Я смотрел — человека это не напоминало абсолютно. По истечении этих самых двух недель даже внешне. Животное, причем крайне глупое, ограниченное и агрессивное. Памяти не было даже кратковременной. На любой внешний раздражитель реакция одна — агрессия.