Страница 11 из 17
— Ну а чудовище, какое же все-таки оно было? — спросил Моран. — Вы видели его глаза? Они действительно блестели зеленью и были величиной с блюдца?
Этел покачала головой.
— Не могу вспомнить. Было как-то темновато там, где я находилась. Одно могу сказать с уверенностью: шея у него была очень длинная, пасть огромная и широко разинутая, а язык раздвоенный…
Тут вмешался лорд Фенстон:
— Если позволите, Боб, жене нужно отдохнуть и прийти в себя. Она только что испытала шок… Я отведу ее в гостиную.
— Да, да, конечно, Джон. А мы тем временем с Биллом обойдем, посмотрим вокруг…
Друзья вышли в парк, ярко освещенный прожекторами. В этом свете все казалось каким-то нереальным, и Баллантайн заметил:
— Чего это ты решил, командан, что нам стоит выходить одним? Бродят тут рядом всякие драконы, аж мурашки по спине…
— Видишь ли, я решил, что нам нужно походить одним, потому что если что и найдем, то, может, не стоит предавать это гласности. Осторожность в данном случае диктует: чем меньше народу в курсе дела, тем лучше…
— Даже если это лорд Фенстон?
— Даже если это он, Билл…
— В общем-то ты прав, командан. Что-то не совсем ясна роль твоего друга во всей этой истории. Нам ведь до сих пор неизвестно, почему это он пару месяцев тому назад опорожнил какой-то ящик на краю болот…
— Ну вот видишь, Билл, ты начинаешь понимать. Это как раз одна из причин, по которой я предпочитаю, чтобы мы действовали в одиночку. А коли уж дракон нападет на нас, то мы вооружены и можем защищаться…
Друзья до сих пор еще держали в руках топоры, взятые с чердака, которые в умелых руках были достаточно опасным оружием.
— А теперь, Билл, давай-ка поищем следы чудовища…
Билл первым обнаружил на земле след какого-то огромного тела, четко отпечатавшийся на почве.
— Вот смотри, точно след дракона.
— Верно, Билл. Только здесь кое-что отсутствует.
— Что, командан?
— А ты посмотри повнимательней…
Билл таращился несколько секунд, потом его как будто озарило.
— Надо же! Следов когтей-то нет!..
— В том-то и дело, Билл. В том-то и дело…
Они продолжили свои поиски и уже на краю болот обнаружили новые следы, четко впечатавшиеся в грязь. На этот раз это были следы тела и огромных когтей.
Моран радостно засмеялся.
— Что и следовало доказать, Билл. Там, на чердаке, я все внимательно осмотрел и не обнаружил ни следа когтей на деревянном полу. А когти-то у чудовища должны быть прямо как стальные. На фасаде здания тоже нет следов, как и в парке. А вот здесь они тут как тут. Почему?
— Да, почему же, командан? — спросил Билл, безуспешно ломая голову над этой загадкой.
— Почему!.. Может, мы, Билл, скоро разгадаем эту загадку. Хотя нужно сказать, что день ото дня дело становится все более и более запутанным. Сначала возникает первый вопрос: почему дракон Фенстонов раньше не играл на флейте? А второй вопрос появился после нашего посещения Неда Перкинса: почему Джон Фенстон выпустил тайно на берегу болота из ящика что-то огромное и живое? А теперь возник и третий вопрос: почему у дракона иногда есть лапы, а иногда — нет?
Глава 8
Нужно сказать, что постепенно Бобу Морану стала нравиться работа детектива. Вот по этой-то причине по водной глади болот скользила ранним утром пирога, в которой сидели Боб Моран, Билл Баллантайн и Сэм-индеец.
Сэм-индеец абсолютно точно пришел на свидание. Хоть он имел в округе репутацию пьяницы, но по нему это было совсем незаметно. Это был семинол[7] лет около пятидесяти с коричневым, обожженным солнцем лицом, черноволосый. Одет он был в потрепанные джинсы и такую же куртку, а вооружен старым «винчестером-73», с которым и охотился на аллигаторов, продавая потом шкуры, идущие на сумочки модниц, портфели и чемоданы-люкс.
«Винчестер» пока покоился на дне лодки, а Сэм сидел на корме и правил. Боб и Билл же восхищались открывавшимся перед ними зрелищем. Пирога вошла в лесистый район, охватывающий значительную часть болот. Вздымались вверх огромные кипарисы, опутанные гирляндами испанского мха, на кочках пушился кустарник, от дерева к дереву тянулись лианы, а кое-где на огромных ветвях прямо-таки светились орхидеи. Вокруг кипела жизнь: сверкали, проносясь, какие-то птицы, ныряли в воду аллигаторы, скользили по сучьям змеи. Ну и, конечно, жужжало, свистело и стрекотало множество всяких насекомых.
Так они и плыли уже несколько часов из канала в канал, из лагуны в лагуну. Сэм вел лодку уверенно, не испытывая никаких сомнений.
Баллантайн, которому все это стало уже надоедать, повернулся огромным своим телом к Сэму и несколько раздраженно спросил:
— Ну и когда же мы наконец доберемся до этого проклятого отшельника? У меня уж ноги совсем затекли!
— Потерпите, — коротко сказал семинол. — Скоро доберемся…
— Доберемся-то доберемся, но я превращусь к тому времени в мумию… — продолжал ворчать Билл.
Моран молчал, хотя тоже находил, что едут они слишком долго. Многие факты еще оставались в разрозненном виде, но головоломка постепенно начинала складываться в общую картину. Может быть, на что-то прольет свет и Отшельник Окифеноки. Этот тип действительно жил в самом сердце болот и должен был немало видеть из того, что происходило вокруг, а уж дракон-то никак не ускользнул бы от его внимания. Одно только смущало Морана: почему отшельник забрался в глубь болот, а не устроился где-нибудь на берегу, подальше от других. Мужество или безразличие? А может, дракона и нет вовсе, а отшельник знает об этом? Однако можно ли сомневаться в существовании чудовища, когда только вчера вечером оно явилось перед леди Этел на чердаке?
Голос Сэма вывел Морана из задумчивости.
— Мы приехали…
Пирога вплыла в широкую лагуну, окаймленную зарослями, но нигде не было видно ничего похожего на жилье, даже на простую хижину.
— Ну и где же он живет, этот отшельник? — осведомился Баллантайн. — Неужто в воде, как тритон?..
Сэм не ответил, он вел пирогу через лагуну, раздвигая носом лодки заросли кувшинок. Наконец, остановившись у берега, он выпрыгнул на землю, а за ним последовали и европейцы.
Втроем они вытянули лодку из воды, а потом индеец указал на узенькую тропинку, вьющуюся среди кустов:
— Туда…
Они прошли по тропке метров сто и выбрались на небольшую полянку, посредине которой стояла хижина из стволов деревьев, крытая пальмовыми листьями. Дверь была закрыта, и никаких следов человека.
Боб кивнул головой на хижину и спросил, обращаясь к Сэму:
— Тут и живет наш отшельник?
Семинол утвердительно закивал головой.
— Да, местечко не слишком удобное для жилья! — прокомментировал Билл Баллантайн.
— Эй! Эй! Есть здесь кто-нибудь? — крикнул Моран.
Тишина.
— Ладно, пошли посмотрим…
Они подошли к хижине, и Боб постучал в дверь. Никто не ответил.
— Что ж, — пробормотал француз. — Раз не отвечают, попробуем войти…
Он толкнул дверь и переступил порог. Хижина состояла из одной просторной комнаты. В ней стояли большая грубая кровать, кое-как сколоченный стол и полка. На столе — бутылка, в горлышко которой была воткнута свечка, наполовину сгоревшая. На полке несколько алюминиевых тарелок, жестяная кружка, оловянные вилка и ложка, а под столом парусиновый чемодан.
— Такое впечатление, что наш отшельник отправился погулять, — сказал Моран, обежав взглядом хижину. — Да, нам нужно было предупредить его о визите, позвонив по телефону, если бы таковой был!..
Он помолчал, а потом обратился к Сэму:
— А как он выглядит, этот отшельник?
— Высокий, почти как ты, — ответил семинол, — с длинной бородой и длинными черными волосами…
— Ты часто с ним разговаривал, Сэм?
Индеец покивал головой.
— Разговаривал, но не очень часто… К тому же несколько месяцев назад отшельник стал совсем нелюдимый и, когда видел Сэма, только издали делал знак рукой…
7
Название одного из племен американских индейцев.