Аида. Отмеченная тьмой

- Не совсем так, - спокойно ответил Туман без малейшего напряжения или беспокойства. – Сила этой девушки такова, что против воли я никогда бы не смог увести её из плена. Однако мне всё же пришлось немного вмешаться в разум, так как Аида успешно подавляла свои желания и не разрешала им вырваться на свободу. Я просто на время пробил брешь в этой ненужной перегородке сомнений и опасений, воздвигнутой в сознании.

Аран неопределённо хмыкнул. После чего коротко мотнул головой, дав знак следовать за собой. Туман, не отпуская Аиду, медленно пошёл за удаляющейся процессией.

Аида видела окончание поляны и лес на другой стороне. Туда можно было неспеша дойти за пару минут. Однако они всё шли и шли, а лес не приближался. Удивительное ощущение движения на месте. Потом в какой-то момент девушка с удивлением увидела, что прямо перед ними находится изящная арка из серебристого металла. За аркой густо клубился белый дым с причудливыми переливами. Аран остановился и многозначительно посмотрел на Тумана. Тот досадливо поморщился.

- Почему это обязательно должен делать ты? – не совсем понятно спросил он. – Я бы предпочёл лучше кого-то из твоих людей.

Аран коротко мотнул головой. Тогда Туман мягко обратился к Аиде.

- Мне придётся на короткий миг передать тебя этому парню. Пройти сквозь арку не может никто, кроме исконных обитателей. Я, пожалуй, единственный, кто способен на это (отчасти поэтому местные почитают меня как сверх-существо). А так, даже богам, представь себе, закрыт вход сюда. Поэтому попасть в долину возможно, только если признанный хозяин земли собственноручно пронесёт гостя сквозь арку.

Аида только кивнула. Она чувствовала полную безопасность, идущую от Арана.

Туман осторожно поставил девушку на землю. Она с непривычки пошатнулась и в тот же момент оказалась в совершенно других, твёрдых как камень и весьма прохладных руках. Честно говоря, девушка не успела даже различить это движение, настолько молниеносным оно было.

Не успев понять, нравится ей находиться в его руках или нет, девушка внезапно поняла, что они уже пересекли границу арки.

- А где все остальные? – тихо спросила Аида, с интересом оглядываясь. Они как будто стояли на месте, а вокруг клубился густой туман, свиваясь и образуя причудливые фигуры людей, животных и растений.

Кроме них двоих, никого видно не было.

- Не волнуйся, мы встретим их сразу, как прибудем. Каждый идёт в Ровеллу своим путём.

- В Ровеллу?

- Так называется моя земля.

- Красиво!

- Да. Тебе понравится.

Он сказал это так твёрдо, как будто не оставил Аиде шансов составить своё мнение. Она ощутила досаду.

- С чего это ты взял? – в голосе явно прозвучала недовольная нотка. Аран мягко улыбнулся.

- Я чувствую. Такой особенной девушке должны нравиться особенные места. Необычные и манящие. А Ровелла как раз является воплощением этих качеств.

Что там Туман говорил про врождённую холодность своего друга? Сейчас от неё не осталось ни малейшего следа. Более того, он излучал необыкновенное дружелюбие, как будто от души радовался прибытию гостей.

И девушка решилась задать ему важный вопрос, который давно крутился на языке. Почему-то была уверенность, что таинственный хозяин загадочной земли согласится ответить ей.

- Аран… - тихо позвала она. Парень явственно вздрогнул всем телом, потом слегка улыбнулся.

- Да?

- А… что значит это изображение паука у меня на ноге? Что-то очень страшное, да?

Он лукаво сверкнул прозрачными глазами.

- Думаю, бояться нечего. Моя славная долина надёжно обеспечит твой покой, пока проблема не будет решена.

- И всё-таки, что означает татуировка?

Аран притворно вздохнул, как будто бы сожалея о чрезмерной дотошности гостьи. Однако было заметно, что ему нравится беседа.

- Это значит, что какой-то из высших демонов объявил охоту. И теперь любое низшее создание зла будет нападать на тебя, где только сможет. Иллюзии, демоны, чёрные пауки, мелкие бесы в виде крыс и мух, восставшие мертвецы, падальщики и прочие малоприятные создания. Спать тебе вообще нельзя, это верная смерть.

- И что же мне делать? – страх в голосе придал ей интонации маленькой девочки.

- Для этого ты и направляешься в Ровеллу. На моей земле во сне и наяву тебя не тронет ни один злой дух. Это единственное место, где ты теперь сможешь находиться.

- А… потом? Не вечно же там сидеть!

- А почему бы и нет? – серьёзно сказал Аран.

- Но… это же всё равно, что жизнь в моём опостылевшем замке! Да, там наверняка красиво, но мне нужна…

- Свобода. – Медленно договорил за неё хозяин долины.

Девушка только кивнула.

- Ладно. Пожалуй, пора бы нам уже прибыть на место.

И они оказались на вершине высокого зелёного холма, покрытого удивительно мягкой травкой.

Туман возник перед ними как призрак. Он молча посмотрел Арану в глаза и взял у него Аиду. После чего, спокойно поставил её на траву, слегка придерживая.

Люди Арана стояли чуть поодаль и невозмутимо ждали своего командира. Девушка огляделась по сторонам, и у неё захватило дух. Теперь, пожалуй, она осознала глупость своего последнего заявления. Ибо это место было воистину воплощением свободы!

Глубокое, ярко-синее небо протиралось во все стороны, насколько хватало взгляда. Прямо у земли, то тут, то там, висели плотные пуховые облака.

- Их можно потрогать, – подтвердил её мысли улыбающийся Аран.

Внизу располагались странные деревца, ни на что не похожие. На некоторых росли крупные ягоды или распускались большие цветы, размером с кулак, придавая окружающей природе невероятно волшебный вид. Нежные сиреневые, бирюзовые, розовые соцветия испускали дивный аромат.

Далеко на западе простирался высокий лес, упирающийся прямо в небо. Деревья поражали своей величиной и размахом. Они были невероятно толстые и высотой, наверное, с гору.

- Мы на них живём, – кивнул довольный хозяин долины. – Но не все. Некоторые живут на земле, вон там, – он кивнул на скопище пушистых холмиков вдали. - А ещё часть обитает в сиреневом море. Видишь синеву на горизонте? Там не бывает штормов и можно хоть круглый год находиться в плавучем домике. Как ты поняла, у нас каждый сам выбирает себе удобное место для существования. Немало даже таких, которые имеют по нескольку домов в разных местах. Кстати, под землёй тоже есть поселение. Почти в каждом домике есть проход вниз. У некоторых там обустроены целые хоромы.

- Странно, что ещё небо не заселили! – проговорила Аида.

- Обижаешь… - протянул Аран. – А облака на что? Слепляешь вместе несколько штук и строишь на них дом из воздушного дерева. Или просто ночуешь в облаке, без всяких построек.

Всё это было слишком для воображения девушки.

- А… что Вы едите? – она чувствовала лёгкий голод и считала вопрос немаловажным для себя.

Туман с Араном переглянулись и расхохотались.

- Еда вокруг тебя! – сказал хозяин чудесной земли, как только смог. – Всё здесь съедобно. От цветов до камней. Вот, попробуй! – с этими словами он оторвал сучок у ближайшего дерева и протянул Аиде.

Девушка нерешительно засунула его в рот и откусила кусочек, ожидая новый взрыв смеха от удачной шутки. Но тут же ощутила карамельную сладость. Ветка была точь-в-точь как длинная конфета!

- И это не всё. У нас здесь потрясающие повара и поварихи. Они готовят еду на заказ и приносят прямо в домик, в любой момент, как тебе захочется. А каждый вечер всё, что не успеваем съесть за день, выставляется на длинные столы и устраивается вечеринка. Впрочем, совсем скоро ты сама это увидишь.

- А где же кончается это место? Я не вижу никаких границ. Мне казалось, что твоя долина небольшого размера.

- Нет. Она не просто огромна. Это отдельный мир внутри мира, – с гордостью сказал Аран. – Свободное царство счастливых людей.

В его голосе не было хвастовства или преувеличения. И поэтому Аида сразу ему поверила.