Аида. Отмеченная тьмой

- Что?! Да я итак сейчас, кажется, в штаны от страха наделаю, а ты мне ещё предлагаешь стать едой для какого-то чудовища!

- Успокойся. С тобой всё будет в порядке, иначе бы я не предлагал. Просто понимаешь, так мы потратим намного меньше времени. Расслабься и ничего не бойся, положись на меня, – нахал объяснял это с таким энтузиазмом, как будто уговаривал её поехать на рыбалку, а не подвергнуть себя смертельной опасности. При этом вид у Дэна был, как всегда, настолько самоуверенный, как будто он даже не допускал возможность отказа. И, что самое удивительное, это срабатывало.

- Я боюсь. Я боюсь. Я боюсь, – приговаривала Аида, пока её спутник с деловым видом выбирал место ужасного и, несомненно, кровавого, жертвоприношения.

- Я обещал, что всё будет хорошо? Обещал! Так что хорош трусить, я же на тебя рассчитываю. Слышала такое, что людям помогать надо? Вот и помогай! – бодрым голосом выговаривал Дэн, кружа по лесу и вдохновенно высматривая местечко померзопакостнее.

Наконец, он остановился на маленькой полянке между елями. Вокруг уже вовсю хозяйничала ночь. Зловеще светила луна. В общем, оформление самое то для мучительной гибели, обречённо подумала Аида. И, в то же время, сквозь страх уже проступало новое ощущение, какого-то острого удовольствия. Чёртов Дэн! Он как будто всё знал наперёд и нарочно заставил девушку прочувствовать кожей эту тонкую игру – быть охотником, который притворяется слабой беззащитной жертвой.

Шло время. Ничего не происходило. Страх отступил, осталось только жгучее нетерпение. Что же он медлит, этот ужасный враг? Начало немного подмерзать, Аида озябла. Роковой вид прекрасной девушки, оставленной на съедение дракону, напрочь испортился нелепыми подпрыгиваниями «для сугреву». Теперь она больше походила на шамана, корявыми танцами вызывающего дождь. Страшное чудовище, видимо, решило в такой холод остаться в своём логове, попивая чаёк и смеясь над дураками, что променяли тёплый камин на прогулки по ночному лесу.

Постепенно «несчастная жертва» начала злиться. В особенности на Дэна, который заставил её находиться тут, а сам, небось, где то неподалёку костёр запалил и наслаждается теплом.

В этот момент всё и началось.

Ветер зашумел внезапно и сильно. Утопающие в темноте деревья начали угрожающе раскачиваться, стало ещё холоднее.

Из леса выступил… человек. Он двигался прямо к Аиде, глаза отсвечивали красным. Неестественно бледная кожа подчёркивала немыслимую худобу существа. Он был похож на мертвеца, вставшего из могилы, и выглядел очень жутко. На поляне повеяло смертью.

Чудище не торопилось, наслаждаясь страхом своей добычи. Потом, не выдержав, ускорило движение, и бледное оскаленное лицо стало стремительно приближаться. Девушка не успела ничего толком сообразить, как красноглазая тварь резко отпрянула от неё. С обеих сторон от Аиды послышалось сдавленное рычание, причём, почему-то в тройном размере. Волчица и тигрица стояли с боков, готовые к броску. А рядом с ними, злой и взъерошенный, стоял огромный пёс с бурыми пятнами на спине и груди. И его вид также не сулил ничего хорошего жутковатому врагу.

Красноглазый мертвец скрючил когти на руках и протяжно зашипел. Он не собирался так просто бросать свою добычу и, как видно, не считал животных серьёзной помехой.

В этот момент луна вдруг блеснула особенно ярко.

На поляне возник Дэн. Только вид его был неописуемо строгий и прекрасный. От него исходил божественный свет, в воздухе разлилась невероятная мощь. Простой парень преобразился в ангела-карателя, суровый взгляд сковывал тяжестью. Завершали фантастическую картину распущенные волосы, гладким серебряным плащом лежащие на плечах.

Умеет, гад, эффектно появиться - с восхищением и досадой подумала Аида.

Тварь громко зашипела и низко присела, как огромная бледная жаба. Убежать она почему-то не могла. Сила Дэна пригнула её к земле. Вокруг стало значительно светлее, наступало утро. Сутки пролетели значительно быстрее, чем им полагается.

- Судья, судья, – надрываясь, шипело жуткое существо, корчась от невыносимого ужаса.

Дэн плавным движением приложил палец ко рту. Сразу воцарилась тишина.

Волчица и тигрица всё ещё стояли с вздыбленными загривками, а вот Брахма совершенно успокоился. С появлением хозяина он потерял интерес к происходящему и начал деловито выкусывать блох из шерсти, нимало не заботясь об опасном противнике.

- Что ты забыл в моём лесу? – Дэн говорил почти ласково, но в голосе чувствовались отзвуки далёкой грозы. – Без моего разрешения здесь даже трава не растёт. Ты ведь знаешь об этом, правда? -

Пристально глядя на свою жертву, новоявленный бог, видимо, брал ответы на свои вопросы напрямую из её мыслей.

– Да, знаешь. Но думал, что я не замечу твоего появления. Ты истребил целую деревню западнее отсюда, и почувствовал себя всесильным. Что ж, ты понимаешь, что сейчас будет. Придётся пережить всё, чему ты подверг своих жертв. Потом ты умрёшь, на этот раз окончательно. Что? Говоришь, не виноват, что стал таким? Ты знаешь, что виноват. Я ведь не караю тех, у кого не было выбора. На них моя сила не подействует. Но таких нет. Потому что выбор есть всегда.

 Не отрывая неумолимого взгляда от красноглазой твари, Дэн резко приказал:

– Аида, мотай отсюда. Тебе пока рано видеть то, что здесь сейчас произойдёт. Иди вместе с Брахмой вперёд и ничего не бойся, – тут он на секунду обернулся, и задорно подмигнул, совсем как раньше.

Аида без колебаний повернулась и зашагала прочь. С неё хватило приключений, лучше уж она прогуляется по светлеющему лесу в сопровождении своего зверинца. Сначала волчица и тигрица шли по обе стороны от Аиды, как королевская свита. Но в какой-то момент девушка моргнула и они исчезли. Брахма же, как обычно, весело шнырял по кустам, совершенно не беспокоясь об оставшемся хозяине.

Время шло, девушка с собакой отходили всё дальше и дальше. Вокруг совершенно рассвело, в ветвях пели птицы. Прошло около двух часов, когда Аида вдруг поняла, что шагает не одна, а рядом с ней идёт Дэн, такой же, как и раньше. Волосы его по-прежнему были переплетены кое-где косицами и стянуты в хвост, на ногах красовались вытертые серые штаны. Только на плечи он всё-таки набросил просторную клетчатую рубаху, не позаботившись даже застегнуть её. Он шагал с широкой улыбкой, как будто только что съел втихомолку огромный торт со свежей клубникой и сливками.

Его удовлетворённое лицо изрядно раздражало Аиду. Устроил тут, понимаешь, представление, а теперь разгуливает, как ни в чём не бывало.

- Что там произошло? – не выдержала девушка. Её даже немного потряхивало от жгучего любопытства.

- Где? – удивился Дэн. – А, там, на поляне? Так ничего особенного. Рыцарь добра опять победил свирепое чудовище. –  Он дурашливо поклонился.

- Что?! Да если бы не моя помощь, ты бы вообще его не поймал! – Возмущённо возопила Аида. Этот нахал даже не посчитал нужным поблагодарить её за то, что она рисковала жизнью.

- Твоя помощь?! Да я и без тебя бы прекрасно справился, просто решил немножко повысить твою самооценку и сделать так, чтобы ты не путалась под ногами, вот! – не менее возмущённо завопил в ответ Дэн.

- То есть я у тебя ещё и под ногами путаюсь?! Ну и всё, иди дальше один! – она демонстративно присела на ближайший травянистый пригорок и обиженно отвернулась.

- Эй-эй, ты что?! Я тоже сейчас обижусь, и тебе придётся попотеть, чтобы я успокоился.

Он, с не менее обиженным видом, присел на тот же самый пригорок с другой стороны, опустил голову и стал мрачно ковырять пальцем зароговевшую  мозоль на коленке. Брахма растерянно посмотрел на Аиду, потом на любимого хозяина и громко заливисто залаял.

Долго сидеть с равнодушным видом в такой шумной обстановке было сложновато. Не прошло и минуты, как оба прикрикнули:

– Брахма, перестань!

Пёс затих. Но дело было сделано, дальше дуться с прежней самоотдачей как-то не получалось, да и желание пропало. Поэтому Аида первая начала разговор.