Стражи цветка

- Точно мы не знаем. Деньги-то ей без надобности. С нами она играла на кое-какие услуги. Так, по мелочам... А что могут предложить ей смертные? Разве что свои жизни?- предположил кладовик.

- Значит, ставка - жизнь? Хорошенькое дело...,- проворчал эльф. Он мрачно посмотрел на Яна, почесал голову и решительно сказал:

- Ну, тогда я пошел. Раз речь идет об игре - идти мне!

- Нет, Анадил,- печально сказал Ян.- В предстоящей игре ставка будет очень высока. Ты не должен жертвовать собой ради чужого тебе дела.

- Может и так,- лицо Анадила стало серьезным. Он приблизился к Яну и тихо зашептал ему в ухо: - Но ты же отвратительно играешь!

- Я рискну.

- Ну, если ты так решил,- эльф засунул руку в свои одежды, повозился, что-то достал и со вздохом протянул это Яну - то на вот, возьми.

Это оказался белый кубик для игры в кости.

- Хм. Спасибо, конечно, - Ян вежливо рассматривал подарок.- Только у меня свои есть. Да и зачем мне одна кость? Где вторая-то?

- Вторую мой дедушка потерял. Это он мне ее подарил. Выбрал меня из всего рода и подарил,- эльф задумался.- Теперь понятно почему. А я-то думал, что он меня любил больше всех. А тут вот оно что. Он и это предвидел старый колдун!

- Погоди, это все очень интересно, но какой толк от одной кости?

- Ну, это очень старая игральная кость и, если верить моему деду, она приносит удачу.

- Анадил!

- Ну хорошо! У нее есть одна особенность. Если она коснется любой другой кости, то примет ее цвет и даже размер. Забавно, правда?

- Анадил!

- Ну и она всегда показывает "шестерку",- неохотно признался эльф, избегая взгляда Яна.- Но это, надеюсь, останется между нами?

- А говорил мне, что купца того не обжуливал. И теперь понятно, почему тебе так невероятно везло в темнице.

- Что касается купца, нам, н е м н е, подчеркиваю, а н а м нужны были деньги на нашу миссию. Теперь они есть,- обиженно ответил Анадил.- А в темнице я эту кость не использовал. Ты и вправду неважный игрок.

- А цветок? Мы, помнится, играли и на некий цветок?

- Дорогой друг!- проникновенно сказал на это эльф.- Мы сейчас с тобой стоим на пороге смерти. Буквально. Время ли вспоминать старое?

- Не время,- согласился Ян.

- То-то! Иди и победи! - торжественно сказал Анадил и чуть тише добавил:- Только смотри, чтобы моя кость не попала в ее костлявые руки.

- Мы тебя тут подождем,- хором сказали копша и кладовик.

Ян открыл костяные ворота и вошел. Он ожидал увидеть что-нибудь особенное или необычное под стать воротам, но его ждало разочарование. Ничего такого он не увидел. Он вообще ничего не увидел. Ян опять оказался во мраке. Сделав пару шагов, юноша остановился. Ему пришло в голову, что если хозяйки дома не окажется, то дорогу к воротам он самостоятельно не найдет. Юноша подождал какое-то время, но ничего не происходило. Не было слышно ни звука. И было прохладно. Ян начинал замерзать.

- Что нам теперь делать, Мышка? - вслух спросил Ян и осторожно провел пальцами по ее спине.

- И часто ты разговариваешь с животными, да еще и мертвыми? - с любопытством спросил из темноты глуховатый женский голос.

Ян вздрогнул.

- Она человек,- выдавил он из себя.

- Вот как? А по виду обыкновенная кошка. Ее заколдовали? - голос закашлялся.

- Нет...То есть да,- Ян вертел головой, пытаясь определить откуда звучал голос. Но он звучал, казалось, со всех сторон сразу.- А с кем я говорю?

- Ты не знаешь, в чей дом явился? И, кстати, явился без приглашения.

- Знаю.

- Тогда почему спрашиваешь?

- Но я не вижу вас, госпожа.

- Еще не пришло твое время. Поэтому и не видишь,- в голосе знаменитой хозяйки послышалось раздражение.- Тебе п о к а е щ е нельзя здесь находиться, смертный. Чего тебе нужно?

- Помощи.

- Да вроде с виду ты здоров и очень молод. Чем я тебе могу помочь?

- Не мне, госпожа. Ей!- Ян бережно вытянул руки, держа на ладонях Алессию.

- Ты пришел к о м н е просить н е з а с е б я?- удивился голос.- А ты храбрый юноша. Или самонадеянный. И ты не боишься меня. А почему?

- Я боюсь, госпожа.

- Нет. Не боишься. Потому что молод и не веришь в меня.

- Госпожа...

- Не перебивай старших! Молод еще! Ты знаешь, что я есть, что я существую, но не веришь.

- Вы поможете мне?

- Кто ты, юноша? Ту, что у тебя в руках, я у ж е у з н а л а. Тебя - нет.

- Я Ян сын Гавия.

- А! Так это ты вырвал у меня прямо из рук эту девицу из города Мальбурга?

- Вы слышали обо мне, госпожа? - поразился Ян.

- Наслышана, как же. Спас одну и вот еще одну мне приволок! Ты всех девиц спасаешь? Или только избранных? Хорошенькое занятие ты себе подобрал! Вряд ли прибыльное, но зато приятное!

- Госпожа!

- Так вот, Ян сын Гавия. Ты меня с кем-то перепутал. Я не лекарь. Скорее, наоборот, как ты понимаешь.

- Ей лекарь уже не поможет, госпожа.

- Я знаю. И тоже ничем не помогу. Уходи.

- Я умоляю вас, госпожа! Возьми у меня, все что хочешь, но не забирай ее жизнь!

- Ишь! Говорит, возьми, что хочешь. А что у тебя есть-то?

- Жизнь,- отчаянно прошептал Ян.

- Ты опять меня с кем-то перепутал, парень. Зачем мне твоя жизнь? Повторяю: твое время еще не пришло. Придет - тогда и возьму. Вот ее время уже пришло.

- Пожалуйста, госпожа...

- Она дорога тебе, не так ли?

- Да.

- У каждого есть кто-нибудь, кто ему дорог. Что же, я должна помогать всем?

- Но она очень нужна всем! Она одна из тех, на ком держится равновесие миров. Если мир погибнет, чьи жизни ты будешь забирать? Твое существование будет лишено смысла!

- Может оно и к лучшему,- вздохнул голос.- Хотя будет еще тоскливей. Эй, парень, скажи: люди придумали, наконец, лекарство от хандры и скуки?

- Нет, госпожа. Хотя, чтобы развлечься, люди иногда играют в различные игры, - осторожно отвечал Ян.- Например,...в кости?

- Да? Сам придумал или подсказал кто?- подозрительно спросил голос. - А! Твои спутники!

- Спутники? - слегка растерялся Ян. Ведь о его спутниках Смерти знать не полагалось.

- Я говорю, об этих коротышках, что остались за моими воротами,- насмешливо пояснила Смерть.- Об этих мошенниках, которые проиграли - а платить не спешат.

- Проиграли?

- Никак ты меня осуждаешь?

- Что вы, госпожа!

- Ты не подумай, я никакая там...эта... - вдруг начала оправдываться Смерть.- Я играю не из корысти. Вовсе нет! Скука! Если бы ты знал, какая скука работать Смертью!

Смерть так тяжко вздохнула, что Яну стало ее немного жаль.

- Я могу вам чем-нибудь помочь?

- Мне казалось, за помощью ко мне пришел ты?

- Совершенно верно! Помогите мне, госпожа!

- Ладно. Уговорил. Дам тебе шанс. Ведь ты проделал такой путь и вообще...- Смерть, казалось, уговаривала сама себя, как тот запойный пьяница, давший зарок не пить, но, не выдержав, все же наливший себе рюмочку.- Сыграем. Разочек только, у меня мало времени... Выиграешь - я не трону твою подружку. Пока что.

- А если проиграю - отдам жизнь?

- Ну вот опять! Слушай, у тебя, что? Какие-то комплексы?

- Что, госпожа?

- Да нет, ничего. Сказала же! Не нужна мне твоя жизнь. Пока что. Если проиграешь ты, то пойдешь ко мне на службу - и всего-то делов!

- А как надолго,- спросил Ян, удивленный предложенной ставкой.

- Не волнуйся на этот счет,- успокоила Смерть.- Долго не задержишься. Мне трудно угодить. Мои слуги мне быстро надоедают. Лет через сто-двести я тебя выгоню.

- Сто-двести?- сглотнул Ян.- А кем я буду служить?

- Поводырем.

- Поводырем? Зачем вам поводырь, госпожа?

- А вот зачем!

Мрак в одно мгновение рассеялся, и Ян увидел перед собой хозяйку дома. Она, как и положено, была одета в черный рваный балахон с капюшоном, а на ее лице была маска цвета погребенной пожелтевшей кости. На маске были рваные прорези для носа и рта, но не было дырок для глаз. Смерть была слепа!